Денёк выдался, на редкость неурожайным, но это не сильно беспокоило ведьмака, ибо в кошеле деньга ещё лежала. Судя по размерам кошеля - хватит и на хлеб, и на масло, и на здоровенный бочонок пива. Нет, ну а как ещё жеж? Рагнар, как уроженец островов Скеллиге, пил пиво только бочками, иначе его просто не пробирало. Даже некоторые краснолюды ужасались масштабам проблемы ведьмака, когда понимали, что бочонок-то он пьёт далеко не первый. Но это были сторонние размышления Рагнара о пьяных материях.
Дракон лениво вышагивал по дороге, а чуткое ухо ведьмака вылавливало последние новости из разговоров проезжающих мимо крестьян:
- Не, Стручок... Ты эта... Слышал не?
- Шта? Чой я тама слышать то далжен был?
- Так королевна Центриская... Того этого... Говорят за какуе-та чуду-юду-страхолюду свою, значетса, дочу-то выдала...
- Да харэ брехать, аки пес брехливый! Ты всю жизнь-то, что прожил, так все брехал.
- Ой-ей... Да штоб мне провалиться, значится... Правда этож!
"Слухи-слухами, но не так давно я слышал от кого-то про грядущее торжество в Цинтре," - подумал Рагнар. Цинтра имела непосредственное отношение к Скеллиге, поэтому о судьбе Цинтры, в которую он направлялся, интерес у него был очень большой. Зверовидный ведьмак крякнул, потягиваясь в седле. Этот звук должен был означать смешок, но был похож именно на кряканье. Да так, что кметы обернулись на здоровяка, но тот только глубже натянул капюшон и сделал вид, что дремлет.
- А ты слышала, Ива, что при дворе Цинтрийском был, вроде бы, Ведьмак! Да страшенный, говорят - морда, как у бандита и взгляд страшный, и в шрамах весь, и волосы у него белые...
"Надо же, какие-то кметы именую по названиям деревьев. Вот уж удивительно. А ведьмак... Ведьмак - Геральт, однозначно. Он один такой - Белый Волк. Хороший боец, да и ведьмак тоже." Снежный Барс зыркнул из-под капюшона на дорогу, но ничего интересного не увидал. Он погрузился в дрему, опять.
- Несть... Несть... Щлишал, што Драхон сдоровешный, стал быть, савелся в деревне адной... Сдоровешный... Ей боху!
- Молчи, юродивый. Старым стал, но ума это тебе не прибавило, - послышался легкий шлепок, похожий на оплеуху.
Ведьмак достал из-за пазухи яблоко, которых у него было аж четыре штуки - именно для таких вот случаев. Он смачно откусил кусок от яблока, поправил капюшон и заметил на дороге очень знакомую фигуру, на не менее узнаваемой лошади. Рагнар откинул капюшон и поднял руку в приветственном жесте:
- Ба! Геральт! Давно не виделись! Я даже не буду спрашивать о том, каким судьбами ты тут, - сказано это было без улыбки, но все друзья-знакомцы знали, что для улыбки Барса нужна либо драка, либо бочонок пива, или чего покрепче.
Что бы не стоять посредь дороги, Рагнар предложил ведьмаку съехать на обочину и спешиться.

Таверна "Чертовы кулички"

Еще час назад Зигрин трясся в повозке, пребывая в самом дурном расположении духа. Подравшиеся да посравшиеся на почве вечного вопроса "кто прав", а если точнее, чей способ ведения дел свел компанию рубайл на дно кошелька, бородачи послали друг друга десятыми дорогами и разъехались кто куда. Это было обычным явлением в их среде, и каждый раз бородатое братство после короткого периода надувания щек и утешения уязвленного самолюбия вновь воссоединялось. Хотя бы потому, что они прекрасно знали, где искать друг друга - в ближайшей таверне. Какими бы "разными" их дороги после свары ни были, они всегда вели в одно место. Туда, где наливают.
Но на этот раз Ярпен не встретил никого из них здесь, в довольно приличной таверне с чудным названием, и восседал за небольшим угловым столом в гордом одиночестве, глядя на посетителей и изредка зыркая недобро на мутных личностей, явно задумывавших нечто коварное и членовредительское. Правда, членовредительское задумывал по большей части сам краснолюд, пытавшийся хоть немного поправить настроение оказавшимся на диво хорошим на вкус пивом.
Пришла пора пить и чего покрепче. И надо же было именно в этот момент двум пьянчужкам завести слишком громкий разговор...
- Да гаврю тебе, там теперича дракон лётает! Самый что ни есть всамделный!
- Шо ты мелешь, пьянь, ик, оборватая? Драконов тута у нас не бываить! Их, ик, всех порубали да на чехвую распродавали!
Второй собеседник явно был настроен скептично, отметая все россказни хорошенько налупившегося, таращившего глаза кмета со спутавшимися длинными, сальными патлами. Да тот никак не успокаивался.
- Да палец мой на отруб, ик, ежель тама нету дракона! Сам видал, как херовина эта пендряченная кружила отама! - Он махнул рукой в абстрактное "там". Которого, скорее всего, и не существовало.
Дальнейший разговор... Зигрин в него не вслушивался. Он переваривал услышанное. Если тут действительно завелся дракон... Может, зря они разбеглись с ребятушками? Вот им и работа бы подкинулась, ежель кто решил собрать награду за голову страховидлы. Но нет. Он один. И вряд ли что-то изменится в ближайшее время.
С горя, что такой куш и такое веселье мимо проходит, Зигрин позвал корчмаря и велел притащить ему еще больше пойла. Да покрепче. Это требовало того, чтобы его запили. Денег пока еще хватало, а потом... А что будет потом, краснолюду было плевать. Важно, что сейчас все очень хреново, и это дело требуется как можно быстрее позабыть. Глядишь, назавтра пьяные россказни о драконах и привидятся ему всего лишь пьяными сказочками...
[AVA]http://s8.uploads.ru/VLBqc.jpg[/AVA]

Смех ведьмаков - ещё одна штука, которая пугала простых людей. Чем пугала? Да неизвестно, возможно самим фактом того, что эти "уродцы" могут смеяться. Барс смеялся редко, но от души. Геральт, возможно, тоже. В любом случае, в таверне на обоих смотрели по-разному. Кто-то даже пытался завязать драку, а кому-то из провокаторов хватило злобного взгляда Рагнара, что бы сдуться.
Краснолюд оказался в единственном экземпляре, но это не мешало ему оставаться краснолюдом. Хотя Барсу, сначала, показалось что их куда больше, нежели один. Указанный же бородач был ещё и знакомым Геральта, поэтому ведьмак, с удовольствием, крепко пожал руку Ярпена.
- Единственный Дракон, про которого я слыхал, стоит в конюшне и отдыхает от дороги. Да, надо будет его подковать вскоре, - хмыкнул Рагнар Снежный Барс, - Только, стало быть, преувеличиваешь ты, Геральт, про мастера - мои навыки довольно скромны и сугубо профессиональны. Хотя... В чем-то, возможно, ты прав.
В дружеской обстановке здоровяк не привык кичиться своими умениями, чем и был вызван этот приступ скромности. Ведьмак достал второе яблоко и начал его, с хрустом, грызть. Когда ведьмакам принесли пиво, Рагнар взял кружку и вздохнул:
- Интересно, а они наливают его в кружки побольше? Или мне попросить ведро? Или сразу пить из бочонка? Ибо тут пива - только рот прополоскать. И, надеюсь, что тут подают мясо, а то не хотелось бы заедать все это дело капустой, - Рагнар, тоскливо, смотрел на маленькую, по его мнению, кружку, потом его взгляд перепрыгнул назад на краснолюда. - Кстати, Ярпен, а что за дракон, про которого ты говорил? Я, как-то, удивлен тому, что где-то водится дракон.
Островитянин размял шею, слушая то Геральта, то краснолюда. По своей привычке, Кот внимательно наблюдал за обстановкой в таверне, при это, внешне, особо не напрягаясь - просто бывали случаи, когда в таверну влетал какой-нибудь хмырь вопя что-то про монстра, либо вооруженный хмырь, который сразу лез в зубы ведьмаку, после чего получал успокоительный тычок кулаком в нос. Правда, однажды, такое закончилось не совсем хорошо - удар был такой силы, что задира тут же откинул коньки из-за удачно сломанного носа. К счастью, тот парень достал своим поведением, абсолютно, всех и никто по нему плакать не стал. "Как никто не станет плакать по мне, когда меня не станет после очередной вылазки на страховидлу," - без капли грусти подумал Барс.

Он шумно отхлебнул из кружки, крякнул и взглянул на недоверчивых ведьмаков. Ишь ты, не верят они! Ну да ладно... Дело хозяйское.
- Сталбыть, дракон? По слухам, завелся тут один. И не смотри так, Геральт, не смотри! Шо ж ты за ведьмак такой, коль про морских драконов не слыхал? Говорят, похлеще они, чем сухопутные будут... Ну то я не знаю, я сам не ходил на них.
Рассказывая чужую небылицу, краснолюд сам начал сомневаться в том, а действительно ли тут существует огнедышащий ящер? А может, это снова кметы увидели стаю воронья да спьяну приняли ее за дракона? Был уже такой случай на его памяти. Тогда шестерка краснолюдов неплохо пополнила матершинный запас местных жителей... Да что там, они чуть было всех не порубили. Остановили, пожалуй, только искренние попытки загладить вину и напоить краснолюдов всем, что только нашлось у них горячительного. Не худший исход, к слову, особенно если учесть, что бородачам пойло досталось абсолютно безвозмездно.
- А! - Ярпен махнул рукой. - Знаешь, что я думаю о вашем "ведьмаки не убивают драконов", Геральт? А думаю я об этом ровно то, что это полнейшая хрень! Вот смотри, свинтуация - некий дракон начинает жечь деревни, а напуганные жители просят ведьмака спасти их от чудовища. И что же ты, оставишь людей в беде? А может, этому дракону взбредет в голову все королевство пожечь, ик? А если он, етить, тебя сожрать захочет? Не подавится жеж, и никакие правила не спасут!
Он чувствовал, что болтал лишнее, и что обсуждать ведьмачьи кодексы - не лучшее занятие. Абсолютно не лучшее. Тем не менее, пьяный язык уже не остановить, а слово обратно в глотку не засунуть. Но краснолюд не волновался. Геральт не обидится. Рагнар, наверное, тоже. "Надеюсь."
Выглотав еще кружку пойла, Ярпен принялся наворачивать кашу, громко чавкая и разговаривая с набитым ртом.
- А даже ежель не дракон, то точно тут какая-то хреновина водится. Цинтра еще гудит, после празднества в замке... Никак какой-нибудь глупец разбудил какую-нибудь злобную хреновину. За которые нам, собсна, и деньги плотют! Так что можно сказать, что он - кормилец рубайл и ведьмаков!
"Вкусно." Не осмеливались им подавать дрянь. И правильно делали.
[AVA]http://s8.uploads.ru/VLBqc.jpg[/AVA]

Из всей компании, похоже, Рагнар был самым трезвомыслящим существом, впрочем как и всегда. Он тоже отошел отлить вместе с друзьями-знакомцами. Судя по голосам Геральта и Ярпена - им обоим выпитое ударило в голову, причем вполне конкретно. Покончив с процессом облегчения, Барс, молча, поправил штаны и застегнул их.
- Да брешут, Геральт, брешут! Говорю же, что единственный дракон на всю округу - мой конь, да и то потому что его звать так, - хмыкнул островитянин.
Он хрустнул шеей пару раз и слегка размял мышцы - после долгих поездок он ощущал себя всегда как дерьмо на вилах. "Ну что поделать, старик, не смотря на внешность - ты не молодеешь." Ведьмака, иногда, такие явления заставляли сильно задуматься о своем состоянии. Но замыкаться на этом он не собирался. Тем более, что в округи были весьма приятные девки, которым, явно, не хватало нормального мужика, а не тех задохликов, коими Рагнар видел большую часть местного населения. Ну ещё бы - он был значительно мощнее их... Правда и видок у него был угрожающим. В задумчивости, Барс потрогал языком один из клыков - отцовское наследство.
- Ярпен, ты на седло-то взобраться сможешь? Тебя как-то пошатывает, - мужчина усмехнулся в усы, - А, вообще, я всегда за здравый кипиш, кроме голодовки. Черт... Я все ещё хочу есть.
После этих слов Рагнар двинулся в сторону входа. После этого, они какое-то время просидели за столом, как вдруг краснолюд схватил Геральта и потащил к выходу. В это время Рагнар уже, практически, покончил со своей едой.

- Уж не боись, в седло-то я залезу... Как слезать, будет вопрос номер два. Надеюсь, вам не ссыкотно дракона увидать, ик, будет!
"Уж я-то видел, во сне-то."
Первый встречный старик, которого Ярпен поймал за шиворот, испытав неописуемую гордость - человека схватить за воротник, будучи ниже его в полтора раза (с лошади, конечно)... Так вот, этот старик долго отпирался. Бородач уже было подумал, что он заодно с драконом, этакий лашпердюк деревенский! Но нет, после вежливой просьбы тот все же рассказал, куда надо ехать.
Проделав долгий и опасный путь, едва не заблукав в зарослях высоченной местной травищи, компания ведьмаков и краснолюда наконец вывалилась на берег, где оказались более ушлые и менее пьяные охотники. Настроенные не очень дружелюбно и гостеприимно. Это даже расстроило краснолюда, хотя перегар, исходивший от троицы, должен был сразить всю кодлу невежливых драконоборцев еще на подходе. Но этот тонкий, импровизированный план не сработал. И, похоже, придется с ними говорить...
- Никуда мы не покатимся, хреноглоты. Вы хоть дракона видели, чтоб бить его? А вот они, - Ярпен ткнул пальцем поочередно в обоих ведьмаков и громко икнул, - Шоб вы знали, великие мастера убивать разных страховидл. И не только!
Надежда, что с этими тридцатью дюжими молодцами не придется драться, таяла чрезвычайно быстро. Ну, как драться... Скорее бегать кругами около деревни и пытаться спрятаться от праведного гнева вооруженных ребят.
Но на них никто даже не бросался. Ярпен рыгнул и глупо ухмыльнулся. Почему ведьмаки остолбенели и молчат?..
[AVA]http://s8.uploads.ru/VLBqc.jpg[/AVA]

Дерзить, сталбыть, никогда хорошо не было. Если только не в ответ, потому что сносить дерзости - еще хуже.
Здоровый бородатый мужик додерзился. Ярпен хотел было добавить ему, наплевав на правило "лежачего не бьют", но любителя злить краснолюдов и ведьмаков спасло одно неожиданное обстоятельство. Какие-то твари ринулись на друзей из кустов, яростно шипя и тараща свои мутные и неприятные глазищи. "Слишком ядовитые сукины дети? Охохох, да что ж я, яда боюсь чтоли?.."
Но вот голос разума, еще обитавший в пьяном мозгу краснолюда, из последних сил пищал, шептал, пытался достучаться. Мол, не трогай, Ярпен, раз говорят тебе. Ведьмак врать не будет. Не на сей раз уж точно.
Не трогай - значит, не трогай. Только пожав плечами, краснолюд хмыкнул, проводив взглядом моментально разбежавшееся при виде чудищ местное воинство. Эк они на дракона-то идти собрались, коли таких страхопудел боятся до усрачки?
Впрочем, с каких это пор краснолюд стоит в двух шагах от доброй драки и не вмешивается? Началось.
Используя длину своего топора, Зигрин старался отталкивать подальше тех монстров, которых не удавалось рубануть. А удалось пока только одного. Его голова, забрызгав все вокруг ядовитой кровью, улетела в камыши. "Поделом!" Это пока не помогало. Один за другим получали толчок, пошатывались и снова рвались вперед, одаривая краснолюда и ведьмаков своим зловонием.
- Сзади! - Прохрипел Зигрин беловолосому, который наверняка контролировал ситуацию. Или нет? Кто знает, может, он к алкоголю восприимчив дюже...
- В очередь, в очередь, сукины дети, да по одному!
Р-р-раз! Теперь отлетела рука, но тварь осталась живой. "Клянусь хреном Лебеды, я видел много дерьма, но бегать без руки? Курва, нечисть!"
Запах гнили и смерти становился невыносимым. А топляки так и перли.
[AVA]http://s8.uploads.ru/VLBqc.jpg[/AVA]

И полегли они, как трава под косой всю жизнь работающего на земле кмета.
Вот только фермеру, поди, его работа все же боле удовольствия доставляет, чем рубка голов каких-то мерзенных тварей.
Краснолюд только хохотнул.
- Опять ты со своей хвилософиёй. Но ты знаешь, щас я с тобой согласен.
Помогая ведьмаку собирать головы чудовищ и стараясь не обляпаться в их дурнопахнущей едкой крови, Ярпен мечтал вернуться в тот драный трактир, хлебнуть еще пива и забыть о драконах вообще. Они только неприятности приносят, даже не существуя при этом.
- Захочет... Ежели чего - мы ж и заставить могем.
Кучка получилась не так уж и плоха - семь голов. Остальные либо уже потерялись, либо от головы там осталась сплошная кашица.
- А куды Рагнар подевался? - Шмыгнул носом краснолюд, вертя головой в поисках второго ведьмака. - Ну да ладно. Нам ж больше достанется.
И снова в путь-дорогу в городишко, гордо именующее себя цельной столицей. Топать было недалеко, но трудно - хмель еще не весь вышел, а тут еще и груз с собой таскать пришлось. Так если б он еще был приятным, но с этим ведьмаку да краснолюду ох как не свезло...
До города они дошли. И даже нашли, кому сбагрить головы и кто готов дать за них не бутылку водки и запах перегара. Вот только с ценой все равно не заладилось...
- Да хрена! Геральт, ты собираешься отдать ему все это за такие гроши?
"Двести монет! НЕМЫСЛИМО!" Были бы это хотя бы новиградские кроны...
- Меньше пятисот не отдавай! - пытался помешать ведьмаку Зигрин.
Тщетно.
[AVA]http://s8.uploads.ru/VLBqc.jpg[/AVA]