Почувствовав тепло солнечных лучей на своих веках, Эйк медленно приоткрыл глаза и улыбнулся. Свет падал из распахнутого окна, заливая собой практически всё помещение комнаты. В воздухе танцевали пылинки. За окном, подобно пчелиному улью, шумел проснувшийся город. Снизу, с первого этажа таверны, также доносились звуки. Первые посетители, а также проснувшиеся постояльцы заполонили обеденный зал.
- Спасибо богам за столь дивное утро.
Сев в кровати, мужчина хорошенько потянулся, встал и подошел к окну. Вознеся небу утреннюю молитву, он умылся холодной водой из комнатного тазика и приступил к бритью.
Через полчаса, Эйк, одевшись и взяв с собой немногочисленный скарб, уже спустился на первый этаж позавтракать перед дорогой. Учтиво поблагодарив служанку за принесённые ему хлеб и молоко, рыцарь приступил к неспешной трапезе.
- Доброго здравия, господин рыцарь, - обратился к Эйку человек в богатых одеждах, стоящий чуть поодаль от стола. Выходец из Денесле, поздоровавшись в ответ, пригласил незнакомца сесть рядом и преломить с ним хлеб.
- Премного благодарен, господин. – последовало вежливое согласие, и мужчина сел рядом с Эйком. – Меня зовут Дорианом Штадтом. Служу я торговым представителем короля Визимира II Реданского в Темерии.
- Эйк из Денесле, рыцарь, к Вашим услугам, господин Штадт.
- Да, я знаю, господин рыцарь. Слухи о Вашем прибытии в город N разошлись достаточно быстро после того случая с бандитами в таверне.
- То была всего лишь местная шпана, не умеющая себя вести в общественном месте. Пришлось преподать им урок. – просто ответил Эйк.
- Что ж, нет худа без добра. Благодаря им, я узнал о том, что Вы, мой дорогой земляк, также находитесь здесь проездом в Вызиму. – нервно откашлявшись, Штадт решил перейти прямо к делу – Так случилось, что мой караван, самым ценным сокровищем которого является моя семья, застрял здесь, в городе N по причине того, что на дорогах сейчас опасно, а смелых людей в сем городишке днём с огнём не сыщешь. А посему, милостивый государь, я хотел бы попросить Вашей помощи в данном вопросе. Если Вы согласитесь защищать мою семью, я щедро заплачу Вам.
- Я очень благодарен Вам за оказанное доверие, Дориан. Боги учат нас, что семья, есть воистину величайшее благо доступное человеку. – серьезно начал Эйк – Однако, рыцарская честь запрещает мне брать деньги за защиту людей. Поэтому, Вам придётся согласиться принять мою помощь бесплатно.
Торговец, оценив представившуюся ему возможность сэкономить, попытался убедить Эйка принять плату, по крайней мере, в виде продовольствия и фуража, на что рыцарь ответил частичным отказом. Дескать, себя он пищей обеспечить в состоянии, а вот от лишней заботы о своих лошадях отказываться не вправе.
На этом и порешили.
Поблагодарив трактирщика, Эйк из Денесле вывел из конюшни лошадей, нагрузил их и вместе с Дорианом Штадтом проследовал к месту стоянки каравана.
В полдень, телеги и экипажи Штадта вышли на главный темерский тракт в сопровождении небольшого отряда наёмников и славного рыцаря.

Отредактировано Эйк из Денесле (2019-03-20 23:00:25)

Караван Дориана Штадта впечатлял своими размерами. Можно ли было ожидать меньшего от королевского торгового представителя? Несколько повозок, доверху гружённых различными товарами, от вещей первой необходимости до предметов роскоши. Процессию украшали два экипажа, затерявшиеся среди массивных торговых обозов. Кареты были выполнены на редкость искусно, в них ощущалась и добротность, и эстетическая привлекательность. Единственное, что смутило Эйка, так это то, что жена и дочери Штадта, являвшиеся пассажирами данных транспортных средств, за шесть часов езды ни разу не показались и не издали ни звука.
Впрочем, выяснение обстоятельств данного диковинного поведения дам, не было первостепенной задачей рыцаря. А потому,  Эйк спокойно восседал в седле своего гнедого жеребца, двигаясь по правому борту обеих карет. Сейчас важнее всего было сохранять бдительность.
Привал решено было организовать на большой придорожной поляне, в своё время, очевидно, служившей точкой начала местной лесозаготовки, ныне, по непонятной причине, заброшенной.
- Не нравится мне это, - подумал, спешиваясь, рыцарь – Поляна как будто специально расчищена для привалов, однако от прежних посетителей ни следа. Нужно быть начеку.
Ведя коня под уздцы, Эйк встретился взглядом с одним из наёмников, следовавших за караваном. Изъеденное оспинами худое лицо, наглые хищные глаза, тонкие губы, растянувшиеся в неприятной ухмылке. Солдат удачи сидел на пеньке, снова и снова ведя точильным камнем сверху-вниз вдоль лезвия своего кинжала.
Игре в гляделки, рыцарь предпочёл осмотрительность. С нескрываемой неприязнью отведя взгляд от попутчика, он подошёл к ближайшему дереву и стал привязывать к нему своего коня. Гнедой, тем временем, нервно фыркал и бил копытом оземь.
- Тихо, дружище, - Эйк ласково похлопал животное по шее, продолжая внимательно смотреть сквозь лесные заросли.
Взяв с собой щит, рыцарь, аккуратно ступая, сделал несколько шагов вдоль линии деревьев, пристально вглядываясь в чащу.
Уловив шевеление ветки в двадцати шагах от себя, Эйк мгновенно вскинул щит и сгруппировался. Раздался свист, за ним последовал звенящий удар металла о металл. В близлежащую траву отлетела закружившаяся стрела.
- Бандиты! – разнёсся над лагерем звонкий голос рыцаря.
Не теряя ни секунды, удерживая щит и пристально следя за обстановкой спереди и по бокам, Эйк совершил отчаянный рывок между деревьев. Успев защититься от второй стрелы рыцарь сходу вспорол брюхо разбойнику, попытавшемуся броситься на защиту стрелку. Воспользовавшись его телом как помехой для стрел, летящих справа, Эйк прикрыл щитом левый бок, и не сбавляя скорости, вонзил лезвие меча в пах лучнику, и прямо так, вместе с трупом нырнул за стоявшее спереди дерево.
Стрелы просвистели лишь с одной стороны, слева, как успел заметить мужчина, врагов не было…
- Те, что прятались там верно уже вырвались на поляну. Нужно поспешить.
Не давая преступникам времени на перегруппировку и выработку тактики действий, Эйк, с яростным криком выпрыгнул из-за укрытия и маневрируя между деревьями, приблизился к одному из двух лучников, уже успевших набрать порядочную дистанцию между друг другом.
Первая стрела стукнулась о латный нагрудник рыцаря, пройдя по касательной над его правым бедром. Выпустивший её лучник только и успел, что охнуть, прежде чем лезвие эйкова меча вошло в его горло.
Другая стрела столкнулась со щитом всего в паре дюймов от колена рыцаря. Отбросив в сторону лук, выпустивший её разбойник снял с пояса моргенштерн и занеся его над головой, разбежался и прыгнул с холма навстречу рыцарю.
Покрытый шипами шар рассёк воздух, однако Эйк, вместо того чтобы блокировать удар, ушел в сторону и ловким движением руки всадил клинок под ребро бандиту.
Внезапно, рыцарь почувствовал боковой толчок, подобно хорошему удару в ребра, выбивший из мужчины дух.
Припав на одно колено, Эйк, лихорадочно вращая головой заметил стрелу у себя в боку, а следом и выпустившего её стрелка, находящегося шагах в тридцати от него. Разбойник как раз натягивал тетиву, готовясь выпустить следующий снаряд.
Дабы увернуться от выстрела, рыцарь решил сделать то, чего ему сейчас больше всего хотелось – упасть и перевести дыхание.
Стрела просвистела прямо над пятками растянувшегося на земле мужчины. Ухватившись за коренья рядом стоящего дерева, Эйк подтянулся к нему, а затем, опершись о него спиной, поднялся на ноги.
Со стороны поляны до слуха рыцаря донеслись звуки битвы: лязг стали о сталь, ругань, крики раненых...
- Нам нельзя увязнуть здесь, старина. На поляне куча народу. Они все нуждаются в твоей помощи.
Он чувствовал рёбрами наконечник. Выстрел был что надо. Стрела прошла между пластинами и прошив кольчугу, неглубоко воткнулась в бок Эйка.
Издав нечеловеческий рёв, слуга божий резким движением руки сломал стрелу и откинул в сторону. Выпрыгнув из-за дерева, он сразу заметил разбойника и машинально вскинул щит.
Раздался звон наконечника о посеребрённое покрытие.
Рванув что было сил, рыцарь почувствовал неприятное напряжение в костях ног.
- Только не сейчас!
Чуть замедлив бег, Эйк продолжил сокращать дистанцию между собой и бандитом, осторожно маневрируя между камнями, пнями и деревьями.
Мимо просвистела стрела.
Выпрыгнув из-за очередного дерева, рыцарь заметил, что укрытия закончились, а между ним и бандитом осталось ещё шагов десять. Глаза второго лихорадочно блестели. Ещё секунда и он отпустит тетиву.
- Боги, помогите мне!
Замахнувшись, словно для удара, рыцарь выпустил меч из рук и вскинул щит. Очередное столкновение со стрелой заставило Эйка замедлить бег.
Послышался сдавленный хрип.
Опустив щит, рыцарь увидел, что лезвие его меча на целый дюйм утонуло в плече лучника.
Бандит, кряхтя, повалился на колени. Сияющий серебром щит тут же размозжил ему череп.
Освободив меч, Эйк резким движением смахнул в траву часть покрывшей его крови.
- В лагерь!

…Сжав меч в правой руке, а щит в левой, рыцарь выбежал на поляну. Бой проходил на значительном удалении от него, что дало Эйку возможность оценить обстановку.
Наёмники Штадта были практически прижаты разбойниками к обозам и телегам. Часть вела оборону прямо с них. Тем временем, несколько преступников отвлеклись и переключили своё внимание на незнакомого Эйку воителя, очевидно, намеренно вызвавшего гнев на себя. Даже на расстоянии было видно, что это достаточно молодой человек.
- Виват рыцарю Фениксу! Виват мне великому! – прокричал юноша звонким и громким голосом. Он держался весьма развязно и нахально. И это дало свой эффект. Тройка бандитов, уверенно покачивая мечами, двинулась ему навстречу. Ещё двое осадили копейщика, заслонившего собой карету.
- Плохо дело, - поджав губы, Эйк, что было прыти, ринулся вперёд, на бегу перехватывая щит в обе руки. Приблизившись на семь шагов к линии «карета – незнакомый молодой человек», рыцарь остановился, и раскрутившись на месте, метнул щит в одного из бандитов, покушавшихся на экипаж. Снаряд попал тому в затылок, чего оказалось достаточно для того, чтобы наконечник копья стража оказался в глазу у потерявшего равновесие преступника. Этого вполне хватало чтобы немного уравнять шансы наёмного охранника.
Тем временем, Эйк из Денесле, перехватив свой меч в обе руки, ринулся на помощь таинственному незнакомцу.
- Прощайтесь с жизнью, злодеи! – выкрикнул рыцарь, на бегу разворачиваясь для нанесения диагонального удара по особо хорошо защищённому разбойнику, который только и успел, что развернуться, прежде чем клинок славного Эйка рассёк его от плеча до пояса. Второй бандит, растерявшись между двумя целями, повернулся было боком для встречи с окрикнувшим его, однако реакция странствующего поборника справедливости оказалась быстрее. Лезвие вошло негодяю прямехонько между ребрами.
Уперев ногу в бедро преступника, Эйк высвободил меч и мельком глянул на молодого бойца, пришедшего на помощь каравану.
Невысокий юноша крепкого телосложения, смуглый и сероглазый, улыбался хитро и озорно. Во взгляде его рыцарь заметил пыл молодости, застилавший страх перед смертью. Держался парень всё также нарочито самоуверенно. На нагруднике парня раскинул крылья гордый...
- Василиск? Хм...
Благодарно кивнув, рыцарь тут же устремился к транспорту, для оказания помощи отбивающимся охранникам.
Стащив очередного бандита с телеги прямо за плащ, Эйк быстрым движением руки перерезал ему горло. Это был последний.
Тяжело дыша, мужчина тыльной стороной ладони стёр с лица кровь. Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернув голову, рыцарь заметил невысокую девушку, которая, подобрав юбку и стараясь выглядеть как можно более незаметно, двигалась куда-то вглубь леса.
Кинув быстрый взгляд на один из экипажей, Эйк обнаружил, что его дверь открыта.
- Юная госпожа, опасность миновала. Куда же Вы? – окликнул беглянку рыцарь, в ответ на что та припустила ещё быстрей.
- Не дайте ей удрать! – сорвавшимся голосом закричал возникший будто бы из ниоткуда торговец Штадт. Увидев вопросительный взгляд рыцаря, он замялся.
- Хм… Должно быть у неё шок от случившегося…
Через несколько секунд, юная особа уже двигалась в обратном направлении, в сопровождении двух охранников каравана. Бледная как смерть.
- Ах, Мюриэл, глупышка. Куда же ты так быстро рванула? – с неискренней досадой поинтересовался Дориан Штадт, когда его дочь оказалась совсем рядом. Потрепав девушку за щёку, предприниматель приказал наёмникам сопроводить её обратно в карету, а затем, видимо чувствуя на себе взгляд Эйка, снова повернулся к нему.
- Современные дети такие странные, не находите, господин рыцарь?
Пару секунд посмотрев в глаза Дориана, рыцарь утвердительно кивнул. Торговец, тем временем, переключил своё внимание на незнакомца, принявшего участие в обороне каравана, намереваясь, видимо, сделать тому весьма щедрое предложение.
- Как же всё это необычно, - подумал Эйк, тут же поморщившись от боли. Наконечник бандитской стрелы снова напомнил о себе, и мужчина, не теряя ни минуты, принялся стягивать с себя снаряжение для более детального изучения раны.

Сбросив на землю перчатки, Эйк принялся за застёжки на латах, когда к нему подошёл тот самый молодой воин, что присоединился к защите каравана, когда на него напали разбойники. Выпрямившись, рыцарь повернулся к незнакомцу всем телом и почтительно кивнул, как бы приглашая того начать диалог.
- Доброго дня вам, милсдарь! Я Теобальд де Фэн, можно просто Тео, - обратился к нему юноша, осматривая броню Эйка. Взгляд у него был цепкий, оценивающий, можно даже сказать деловитый.
- Приветствую Вас, господин Теобальд. Я Эйк из Денесле, странствующий рыцарь.
Мужчины пожали руки.
- Позвольте мне от своего лица и от лица моих попутчиков выразить Вам благодарность за оказанную помощь! Добрая книга учит нас помогать ближнему своему по силе своей. К сожалению, в наш век не многие воспринимают божьи заповеди так близко к сердцу как следовало бы! В свете этого, мне особенно приятно встретить на дороге такого замечательно неравнодушного к чужим бедам человека как Вы!.. – Эйк говорил громко и уверенно, распаляясь с каждым словом. Праведный огонь разгорался в его взгляде всё сильнее. Он активно жестикулировал, искренне сокрушался и восхищался.
Наблюдавший всё это буйство слова Теобальд, очевидно, не без приложения определённых усилий с точки зрения тактичности и деликатности, помалкивал.
- …спасибо Вам, Теобальд, - наконец закончил свою тираду рыцарь.
Юный де Фэн, до того спокойно слушавший старшего товарища и одновременно оценивавший степень повреждения его брони, тут же жестом поспешил напомнить мужчине о том, на чём тот остановился, когда они приступили к обмену любезностями.
- Вы совершенно правы, мой юный друг. За разговором совсем забылся. – рыцарь снова начал возиться с доспехами. Новый знакомый, без лишних слов решил к нему присоединиться.
- Непорядок без оруженосца странствовать! Погодите, сейчас. – бодро выпалил де Фэн. Отточенными движениями профессионального оруженосца, молодой человек начал ловко справляться с застёжками на нагруднике рыцаря.
- Правда Ваша. – печально вздохнул Эйк, со спокойной благодарностью принимая помощь Теобальда. – Не далее, как полгода назад я похоронил своего оруженосца. Его звали Хедвиг ван Гус. Если Вы бывали в южных землях Каингорна, то могли слышать балладу «О верном друге». Это про него. Замечательный был человек. Да хранят боги его душу…
Избавившись от нагрудника, Эйк, проводив взглядом упавший в траву наконечник стрелы, скинул кольчугу и принялся расстёгивать кафтан. Тем временем де Фэн, подхватив освободившуюся часть лат, приступил к более детальному её осмотру.
- Металл пробит не так сильно, края дыры надо подпилить или подогнуть сейчас, а пробоину любой кузнец залатает, - вслух анализировал юноша.
- У меня как раз есть с собой инструменты. Только взгляну на рану. – оголив торс, мужчина стал обстоятельно осматривать свой бок. Рана была неглубокая, но ощущения доставляла не самые приятные.
- …с раной надо сейчас разобраться. – резко вклинился Теобальд, пристально осматривая место укола. - Пожалуй, промыть, да наложить повязку с лекарством. Я не лекарь, но на такое способен. Если позволите, я помогу. К слову, я очень благодарен вам за помощь! И поздравляю — кажется, мы избавили леса от очередной шайки. Достижение, однако!
Он стоял, выпрямившись во весь свой скромный рост и преданно смотрел на Эйка своими блестящими мальчишескими глазами.
- Хм…Я не откажусь от помощи, - только и смог сказать рыцарь, вежливо поклонившись. Они приступили к исполнению задуманного.
Когда с техническими вопросами было покончено, странник из Денесле снова поблагодарил своего нового товарища.
- Вы очень добры, Теобальд. Скажите, однако ж, где Вы успели столь хорошо отточить свои лекарские и броннические умения? – с искренним любопытством поинтересовался рыцарь, тут же сделав замечание –  Большинство странствующих воинов уделяет этому не такое пристальное внимание. И очень зря, как я считаю.
За разговорами товарищи и не заметили, как наступила ночь.
Эйк, отлучившийся для совершения вечерней молитвы, подошёл к костру, пылавшему в центре лагеря и присел на бревне напротив него. Через час начиналось его ночное бдение.
Поднеся руки к огню, рыцарь поднял голову и бросил взгляд в направлении экипажей с семьёй Штадта. За всё время, дамы ни разу не покинули свои кареты, кроме того случая после битвы с бандитами. А после него, у транспортных средств был выставлен дополнительный стражник. Причём следил он не за тем, что творилось вокруг лагеря. Нет. Он неусыпно наблюдал за самими экипажами.
- Выглядит так, будто они боятся, что дамы решат убежать.

Нет смысла волноваться о том, что нам неподвластно.
Нельзя судить о том, о чём не имеешь представления.
Прекрасно помня эти простые истины, Эйк предался воспоминаниям о событиях минувшего дня. Он согласился помочь нуждающемуся, причём, как показала жизнь, содействие было действительно очень кстати. В результате отбитого разбойничьего налёта, караван потерял четверых охранников, на замену которым прибыл всего один.
- Теобальд де Фэн.
Потомственный дворянин и вольный рыцарь, добившийся своего положения без помощи именитого предка, но заслуживший его честным трудом в качестве оруженосца у другого рыцаря.
- Синяя Морда.
Эйк слышал о господине с таким прозвищем. Уже довольно немолодой, уставший от службы и странствий, тот осел в пределах Северных Королевств достаточно давно, найдя блестящую партию среди знатных тальгарских барышень. Там, осевший рыцарь намеревался встретить старость.
При мысли об этом, Эйк нахмурился.
- Покой. Имеет ли человек моральное право искать его, зная, что мир полон зла и несправедливости? Просто закрыть глаза на то, как каждый день гибнут невинные, и те, кто ищет лучшей судьбы для этого мира, делая для этого всё возможное?
Гнев. Праведный гнев заклокотал в груди рыцаря. Глаза лихорадочно заблестели. Он рассердился не на господина Синюю Морду, а на то, что поневоле, представшее перед его взором, суть, мещанское существование поманило его, поперев своей грязной пятой весь остальной мир. Всех лишённых, страждущих, больных, прозябающих под гнётом смертоносных моров и безжалостных зверей, а также злодеев, будто соревнующихся с первыми в изысканности творимых бесчинств.
Рыцарь поднял лицо вверх, устремив взор к звёздам. Он знал, что в этот самый момент боги видят его. Он не осуждал людей, предпочитавших жить в стороне. Старался не осуждать, как учила тому Добрая Книга: «Не судите, да не судимы будете». Просто он слишком много времени посвятил борьбе со злом. Иного существования для себя он уже не мыслил.
Опустив голову, Эйк встретился взглядом с Теобальдом де Фэном, присоединившимся к нему у костра.
— Хороша ночь, — начал разговор молодой рыцарь. — Милсдарь Эйк, вам бы отдохнуть. Теперь я тоже числюсь в охране каравана, и потому с чистой совестью дежурю сегодня. День был не из простых, завтра долгий переход. Уж за обстановкой я пригляжу.
- Вы очень добры, - рыцарь слегка наклонил голову, - Но я взял на себя ответственность за этих людей, Теобальд, а потому не могу себе позволить ослаблять бдительность в часы своего дозора. Однако, я ни на секунду не сомневаюсь в Вашей бдительности. С благодарностью приму любую посильную помощь.
Снова глянув в дальний угол лагеря, где стояла карета с семьёй главы каравана, Эйк нахмурился.
-  При всём моём уважении к господину Штадту, мне кажется странным, что его стражники куда бдительнее следят за экипажем с дамами, чем за окрестностями. – спокойно произнёс рыцарь, глядя в глаза де Фэну – Ещё подозрительнее выглядит тот факт, что одна из дочерей Штадта попыталась уйти из лагеря днём, хотя на тот момент победа над разбойниками была как никогда очевидна. Наёмникам пришлось ловить её. И когда они вели юную барышню под руки, обратно в повозку, на лице её не было облегчения. Лишь… отчаяние.
Жуткие тени играли на лице зрелого рыцаря, когда тот делился своими впечатлениями с боевым товарищем. Глаза его странно блестели.
Молодой человек спокойно смотрел на него в ответ.
Вздохнув, Эйк встал с бревна и стал разминать спину.
- Но это всего-навсего подозрения старого рыцаря, который за свою жизнь слишком много получал по голове. – со смиренной иронией проговорил Эйк. – Потому как, поделившись своими мыслями на этот счёт с богами, я пока что не получил от них никакого ответа.
- И всё же, надо держать ухо востро, - подняв лежавшие на стоящем рядом пеньке меч и щит, рыцарь ещё раз поклонился юному собеседнику – Хорошей службы, мой друг.
Попрощавшись, Эйк направился в северную часть лагеря. Туда, где должен был находиться его пост.
Придя на место, рыцарь дождался наёмника, которому ближайшие четыре часа предстояло нести с ним службу. Статный мужчина лет тридцати пяти, с бравым солдатским лицом, спокойно кивнул Эйку. Сменив двух других часовых, они приступили к несению караульной службы.
В течение двух часов рыцарь из Денесле со своим товарищем обходили периметр лагеря, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к ночным шорохам. Не происходило совершенно ничего примечательного, как вдруг, краем глаза Эйк заметил в глубине леса вспышку фиолетового света.
- Я отойду на минуту. – обратился он ко второму часовому. В ответ тот, очевидно решив, что реданцу захотелось отойти по нужде, спокойно кивнул, продолжив движение по назначенному маршруту.
Двигаясь неспешно, переступая с пятки на носок, Эйк практически не издавал звуков, которые могли бы его выдать. Отойдя от лагеря на добрые двадцать шагов, он снова заметил странное фиолетовое свечение.
- Значит, не показалось.
Слегка ускорившись, рыцарь услышал вкрадчивый голос, шепчущий что-то на незнакомом ему языке. Мужчина готов был поклясться, что звуки речи уловили не его уши, но его сознание. Каждое слово будто резонировало у него в голове. Нахлынуло необъяснимое чувство тревоги. Сглотнув, Эйк выхватил меч из ножен, и полный решимости, рванул вперёд.
С каждым метром звуки голоса усиливались. К нему присоединялись другие голоса. Через минуту, в голове рыцаря звучал уже целый хор, какофония самых разных голосов. Высоких, низких, громких и тихих, мужских и женских. Они говорили, перешёптывались, смеялись. Рыцарь почувствовал щекотание внутри черепной коробки.
Опять вспыхнул фиолетовый огонёк. На этот раз совсем рядом. Эйк начал различать расступающиеся кроны деревьев и повисшие в небе звезды. Он приближался к поляне. Голоса становились всё громче. В их интонации стала преобладать враждебность. Впереди показались светящиеся силуэты, по форме напоминавшие людей.
- Демоны?
Крепче вцепившись в рукоять меча, Эйк резко выскочил на поляну, как вдруг, его ослепила очередная вспышка фиолетового света. Голоса, на секунду слившиеся в единый протяжный звук, резко замолкли.
Когда к рыцарю вернулось зрение, он заметил приближающийся к нему тёмный силуэт. Не до конца различая цель, он резко выставил меч вперёд.
- Эй… Стойте! Господин Эйк, это Вы? – голос Дориана Штадта звучал удивлённо, и вместе с тем, раздосадовано.
- Господин Штадт? – сложив оружие, рыцарь не без изумления разглядел торгового представителя Визимира Реданского. Мужчина неловко ковылял к нему, поспешно пряча что-то в складках одежды.
- Да-да! О, Эйк. Слава богам! – торговец манерно воздел руки к небесам.
- Что Вы здесь делаете, Дориан?
- Я? Гм. Так уж вышло… - замялся было купец, но, вдруг оседлав волну красноречия, бойко продолжил, - Инсомния, знаете ли! Я всю ночь ворочался и не мог уснуть из-за сегодняшних событий. Решил немного пройтись, как вдруг - свет! Я пошёл к нему как зачарованный, клянусь! Как думаете, то были болотные огоньки?
- Вряд ли, - спокойно отозвался Эйк, убирая меч в ножны, - Опасно бродить вне лагеря ночью. Пойдёмте, я провожу Вас обратно.
*   *   *
Эйк двигался через пещеру, озираясь по сторонам.
Он не помнил, зачем был тут, но чувство тревоги не покидало его ни на секунду.
Свет факела, который он нёс с собой, выхватывал из темноты лишь небольшую область вокруг рыцаря.
Повисшую вокруг тишину, нарушил звук топота мягких лап. Сначала слева, потом справа. Затем топотки заполнили собой всё пространство вокруг.
Остановившись, Эйк выхватил меч. Приготовившись к бою, он озирался по сторонам. Звуки шажков приближались, и вскоре он заметил, как со всех сторон в круг света вступили тысячи мохнатых пауков. Их глаза злобно заблестели, отражая пламя факела. Однако, выйдя на свет, паукообразные по непонятной причине остановились, будто не смея идти дальше.
В темноте, прямо напротив Эйка, раздалось тихое рычание. Где-то на уровне метра над землёй загорелись огромные красные глаза.
- Во имя пламени Креве, тварь! – голос рыцаря прошёл сквозь звуки, издаваемые пауками, словно раскалённый нож сквозь масло. Мужчина указал лезвием клинком на горящие во тьме глаза. – Выходи на бой!
В ответ, последовал лишь смех. Громкий раскатистый смех, тут же гулким эхом отразившийся от стен пещеры.
- Глупый рыцарь! - темнота вокруг Эйка зарокотала тысячами жутких голосов. – Ты всего лишь жалкий и слабый человек! Мы сожрём тебя, даже не заметив! Нас – тьма!
Будто бы в подтверждение этих слов, круг света, отбрасываемый факелом рыцаря, сужаться.
- Вам не сломить духа рыцаря, порождения бездны! – проревел Эйк, когда тьма уже полностью окутала его. Огонь факела погас.
Последнее, что успел увидеть рыцарь – огромные, горящие красным глаза, повисшие прямо перед его лицом, а также - жуткий звук, напоминающий львиное рычание.
*   *   *
Эйк проснулся в холодном поту. Сквозь маленькие дыры, оставленные мышами в полотне палатки, падали тонкие лучики света. Ночь закончилась.

Отредактировано Эйк из Денесле (2019-03-20 23:02:15)

Лагерь караванщиков вблизи темерского тракта. 7:00.

Давешний кошмар заставил Эйка задуматься над последними событиями, произошедшими в его жизни. Несмотря на изначально кажущуюся правильность его настоящей миссии, с каждым часом возникало всё больше аргументов не в её пользу. Подозрительное поведение семьи торгового представителя, а также нанятых им стражников, да и сам Штадт вызывал куда меньше доверия чем тогда, на постоялом дворе. И тут этот нехороший сон. На пустом месте такое не снится. Должны быть предпосылки. На всё воля божия. И если боги хотели, чтобы Эйк их услышал, он никогда не мог остаться равнодушным к их желанию.
Стоило что-то предпринять чтобы выяснить причины странностей. Но что? Заявиться к купцу со своими подозрениями, значило бы вызвать у него ещё больший протест в отношении рыцаря. Эйк чувствовал, что сейчас не время для прямых вопросов? Да и каких вопросов? Единственное, что у него было сейчас – подозрения, вызванные косвенными признаками и уверенность в том, что он заметил всё это не случайно.
Кажется, в караване появился ещё один человек, разделяющий его, Эйка, мысли на этот счёт.
— Милсдарь Эйк! — Теобальд де Фэн возник как из-под земли рядом с палаткой реданца, выведя оного из размышлений. Резко подлетев к Эйку, подобно некой хищной птице, изображённой у него нагруднике, молодой человек сел рядом. В руках у него была небольшая баночка, похожая на те, в которых путники обычно хранят приправы или медикаменты.
- Не спите уже? Я бы глянул вашу рану, - молодой человек поясняюще приподнял баночку.
- Спасибо, друг мой. Отрадно наблюдать человека, столь усердного в помощи другим. Тем паче, не могу отказать тебе в радости помочь.
Эйк, всё это время сидевший в белой рубахе на голое тело, задрал её с левой стороны, с целью облегчить товарищу задачу по обработке раны. След от стрелы всё ещё болел, а потому рыцарь старался не делать резких движений.
Де Фэн, явно поднаторевший в искусстве оказания базовой медицинской помощи, действовал с ловкостью профессионала. Если бы реданецне знал, что молодой воин многое повидал во время своих странствий, вполне мог бы подумать, что тот, по крайней мере, является жрецом или имеет лекарское образование.
Когда Теобальд закончил обрабатывать рану, Эйк поблагодарил его и вернув на место повязку, одернул рубаху.
— Что-то с караваном не так. – как бы невзначай проронил молодой рыцарь, со спокойствием приняв благодарность старшего товарища.
- Ты приметил что-то ещё? – внимательно глядя на парня, спросил Эйк.
- Охрана как бы разделена на две группы, люди купца держатся отстранённо от всех и напрягаются, как только речь заходит о семье Штадта, или когда кто-то подходит к карете слишком близко. Сам купец пришёл к себе в середине ночи. Девицы не вышли с возмущениями, хотя около них шумели довольно долго и похабничали — настоящая охрана разогнала бы всех к чертям, чтобы не тревожить покой.
Слушая Теобальда, Эйк начинал хмуриться всё больше.
Выходило так, что круг посвящённых в происходящее, ограничивался Штадтом, дамами и несколькими охранниками. Причём ко вторым у остальных было отношение охранительское, но не защитническое. Так сторожат кукурузу на поле, но не родных жену и дочерей или семью работодателя. Тем более, как отметил юный де Фэн, стражники эти служили Штадтам многие годы. За это время между ними всеми должны были сформироваться доверительные отношения, которых, опять же, не наблюдалось.
В то же время, Эйк поведал Теобальду о своей ночной встрече со Штадтом и тревожным сном, последовавшим за этой встречей.
- Воистину, богам угодно, чтобы мы обратили внимание на компанию в которой путешествуем. – Эйк задумчиво потер подбородок. – Однако же, мы не имеем права действовать опрометчиво. Необходимо найти подтверждение нашим опасениям и при этом избежать лишних жертв. В дне езды отсюда располагается деревня Гражинка, очередной привал будет там. Следует поделиться нашими подозрениями с местной стражей. Если на нашей стороне будет закон, появится шанс уладить дело мирно.
Молодой рыцарь слушал вполне внимательно. Несмотря на весьма скользкое положение, держался он весьма уверенно, не привлекая к себе. Его заинтересованность в выяснении всех обстоятельств дела не вызывала сомнений. Лишь в глубине серых глаз можно было углядеть искорку вполне понятного сомнения.
Договорившись до вечера заняться своими прямыми обязанностями и параллельно вести наблюдение за сопровождаемой компанией, господа позавтракали в уже более расслабленной обстановке и стали собираться в дорогу.

Темерский тракт. 16:40.

Путь предстоял довольно долгий, и за исключением полуторачасового привала в полдень, процессия практически не отдыхала. Проезжая мимо очередного хутора, Эйк заметил, что на тракт выехал всадник на вороном жеребце.
Мужчина был одет в изящные чёрные одежды. Бледное, с острыми чертами лицо было украшала козлиная бородка. Глаза скрывали тонкие круглые очки с линзами из чёрного хрусталя. Длинные чёрные волосы незнакомца были убраны в хвост на затылке. К седлу коня был приторочен короткий меч, арбалет и несколько барабанов разного размера.
Поравнявшись с Эйком, мужчина учтиво склонил голову.
- Моё почтение, благородный господин. Жак де Керуа, странствующий менестрель, к Вашим услугам. – голос его был спокойно меланхоличен. Произношение было южным.
- Приветствую тебя, служитель муз. Эйк из Денесле, странствующий рыцарь, к твоим услугам – Эйк с достоинством ответил поклоном на поклон.
- Я держу путь в Гражинку. – просто начал музыкант. – Найдётся ли в вашем караване место для ещё одной лошади? Дороги нынче неспокойные. Не престало музыканту рисковать, путешествуя в одиночку.
- Могу ли я отказать в защите слуге прекрасного? Держись рядом и внимательно смотри по сторонам, господин де Керуа. Обещаю, в случае чего - в беде не оставлю.
- Глубоко признателен, Ваша милость. – южанин благодарно кивнул. – Позвольте поинтересоваться, откуда спешит сея процессия?
- Из Редании. – спокойно ответил Эйк, внимательно посмотрев на менестреля – А почему тебе это интересно?
- О, самое заурядное любопытство, милсдарь. – всё также меланхолически улыбаясь ответил музыкант – В дороге кого только не встретишь и чего только не узнаешь. Всегда любопытно пообщаться с иноземцем. Кругозор расширяется.
- Не могу не согласиться. – ответствовал Эйк.
Остаток пути они провели в мирной и неспешной беседе. Жак де Керуа задавал рыцарю различные вопросы, преимущественно, культурологического характера, тот же в ответ, где со спокойствием, а где с жаром, стремился объяснить попутчику значение тех или иных обычаев Северных Королевств. Вспоминая о том разговоре позже, Эйк с улыбкой отметил тот факт, что по её окончании, де Керуа знал о нём много, а рыцарь о нём лишь то, что тот был родом из Туссента, что, однако, в итоге оказалось весьма спорной истиной. Но обо всём по порядку.

Деревня Гражинка. 19:10.

Наконец, тёплым вечером, когда майское солнце ещё уже начинало клониться к своему закату, Эйк увидел издалека дым деревни. Гражинка, как и полагалось поселению, находящемуся в полудневной близости от столицы, была деревней достаточно богатой и обеспеченной, по крайней мере, на вид. Кроме того, здесь квартировался достаточно большой пост стражи. Караван остановился на местном постоялом дворе. Личная стража препроводила жену и дочерей Штадта в отдельные от всех апартаменты. Следом зашёл и сам торговый представитель. С лица его не сходила хитрая улыбка. Двое наёмников тут же встали на карауле у дверей, ещё двое – внизу, у окна.
Эйк и Теобальд, всё это время наблюдавшие за происходящим, понимающе переглянулись.
- Сейчас или никогда, мой друг. Я останусь здесь и буду следить за обстановкой. Прошу, предупреди стражу и возвращайся сюда, на постоялый двор.

Отредактировано Эйк из Денесле (2019-03-20 23:03:19)

Проводив взглядом Теобальда, Эйк устроился за столиком в углу, который, обеспечивая прекрасный обзор зала, был, в то же время, достаточно малозаметным. Отсюда рыцарь и продолжил следить за происходящим на постоялом дворе.
Народу было достаточно много, что не удивительно, учитывая конец рабочего дня. Публика была самая, что ни наесть разномастная: местные кметы и работяги, проезжие торговцы и ремесленники, словом, народ, преимущественно, штатский. Среди людей оружных можно было выделить разве что наёмников Штадта, да пару стражников, отдыхающих после смены караула.
- Добрая публика, прошу вашего внимания.
В западной стороне зала располагалась небольшая, хорошо освещённая сцена, которую, как выяснилось, в настоящий момент занял давешний знакомый Эйка, туссентский бродячий менестрель Жак де Керуа.
Карие глаза музыканта спокойно смотрели на собравшихся поверх очков, тонкие губы растянулись всё в той же меланхоличной улыбке. Южанин сидел на невысоком табурете, зажав между ног один из своих барабанов. Другие четыре стояли по бокам, по два с каждой стороны, установленные на нечто вроде пюпитров. В свете факелов и свечей вся эта экспозиция выглядела весьма диковинно.
- Дамы и господа, Жак де Керуа, к вашим услугам, и сегодня, я познакомлю вас с необычной музыкой. Вашему вниманию будут представлены заморские ритмы, привезённые мной из знойного Зангвебара, вместе с этими дивными барабанами. – маэстро демонстративно отбил короткую быструю дробь на основном барабане.
- Итак, не буду томить.
И он заиграл. Поначалу бой был совершенно разрозненный. Простые удары пальцами и ладонями, будто де Керуа, разыгрываясь, показывал публике на что способен каждый из его барабанов. Никто и не заметил, как хаос звуков удар за ударом слился в единую стройную мелодию, зачаровавшую зал. Завороженный мелодией, народ не мог оторвать глаз от Жака, высекающего звуки из своего инструмента. Его руки то и дело начинали разлетаться между всеми барабанами. В эти моменты у случайного зрителя могла возникнуть иллюзия, будто музыкант многорук, так виртуозен и быстр он был.
Эйк из Денесле, знавший о Зангвебаре исключительно из книжек и гравюр, до настоящего момента плохо представлял, как может существовать то, что было там описано и изображено. Темнокожие люди, разодетые в пёстрые шкуры, украшенные звериными зубами и перьями райских птиц, поклоняющиеся духам природы и диким божествам, ведомые вождями и шаманами. Влажные тропические леса, полные столь же красивых, сколь и опасных растений и животных. Пустыни, саванны, реки, кишащие жуткими звероящерами, ждущими, что другие животные, осмелившись спуститься на водопой сами придут к ним в пасть.
Музыка де Керуа будто бы оживила в голове рыцаря все видимые им ранее иллюстрации. Вот дикий народ, распаляемый шаманом и музыкой барабанов, предавался не менее диким, звериным пляскам вокруг костра. Вот стада чёрных лошадей в белую полоску припустили по полям, заросшим сухой жёлтой травой. А следом за ними несётся грозный охотник, царь зверей, которого по эту сторону морей можно встретить лишь на гербе княжества Цинтра. Гордый златогривый лев. Не те истощавшие облезлые и больные представители семейства кошачьих, коих балаганщики демонстрируют в зверинцах за пару грошей, а самый настоящий хищник, чувствующий себя в своей среде как рыба в воде.
Это была музыка природы, музыка свободы и, как ни странно, музыка войны. Мелодия завораживала, вводила в раж. Мышцы сами напрягались, тело начинало требовать движения. Танца ли, битвы, для слушателя было совершенно не важно. Хотелось просто выплеснуть куда-то эту резко забушевавшую во всех членах энергию.
Дойдя до самого пика мелодии, де Керуа резко прервал игру. Застучали сначала редкие и скромные, а затем уже гораздо более уверенные аплодисменты и крики довольной публики. Менестрель, встал, поклонился публике, подмигнул хозяину заведения, стоявшему довольно скрестив руки на груди у стойки и ловко спрыгнув со сцены, спустился в зал.
Подойдя к столу за которым сидел Эйк, музыкант учтиво поклонился ему, попросив разрешения составить компанию.
- Прошу. – Эйк спокойно кивнул в сторону рядом стоящего стула, тут же искренне похвалив игру менестреля.
- Вы очень добры, Ваша милость. – музыкант польщённо положил руку на сердце. – Однако, позволю себе заметить, что даже зангвебарские ритмы не сняли того напряжения, в котором Вы прибываете с момента нашей первой встречи. По всей видимости, Вы чего-то ждёте?
Южанин говорил проникновенно, а от его пристального взгляда, Эйку впервые за всё время стало неуютно. Впрочем, вида он не подал.
- Скажу лишь, что нахождение здесь может представлять для Вас опасность, господин Жак. – серьезно начал рыцарь и продолжил. – А посему, я обязан посоветовать Вам покинуть постоялый двор, если почувствуете что-то неладное.
- Не извольте беспокоиться, сэр рыцарь. – спокойно ответствовал он, расслабленно откидываясь на стул - Будучи бродячим музыкантом, я привык встречать на своём пути всякое. Как говориться, дорога – маленькая жизнь. А в жизни всякое случается.
Входная дверь в зал открылась. Вошёл Теобальд. Кратким жестом Эйк привлёк внимание товарища и пригласил его к столу.
- Как твои успехи, Теобальд? Удалось убедить стражу проверить наших господ? – спокойно осведомился он у молодого рыцаря, когда тот подошёл к столу.
Он поинтересовался также, не встретилось ли тому на пути что-нибудь интересное или подозрительное. Постепенно, разговор ушёл в сторону деталей местной кухни и её влияния на желудок странников, как вдруг, дверь постоялого двора в очередной раз открылась. На сей раз с грохотом.
Гремя доспехами и оружием, в зал вошли человек семь местных стражников. На голубых плащах поблескивали серебряные лилии.
Неспеша, солдаты стали расходиться по залу. У входа остался лишь самый богато одетый, очевидно – капитан.
- Итак, дамы и господа, прошу не галдеть и не поднимать панику. – командный голос старшего разнёсся над потолком зала. Убедившись, что должное внимание привлечено, капитан, положив руки на пояс, продолжил.
- Сейчас, здесь, в этом славном местечке, состоится задержание особо опасных преступников, а посему, попрошу лиц праздных покинуть двор во избежание жертв.
Наблюдая, как гражданское население спешно покидает помещение, капитан подбоченился и повысив голос, перешёл на тон абсолютно официальный.
- Именем закона, я, капитан Бастон фон Фрайман, обвиняю господ Теобальда де Фэна и Эйка из Денесле, в шпионаже и клевете. Данные господа подлежат немедленному аресту и казни за свои тяжкие преступления…
Стул Эйка в ту же секунду отлетел к стенке. Рыцарь встал и выпрямился в полный рост. Тут же зашипели десятки вынимаемых из ножен мечей. Местные стражники и наёмники Штадта все как один повернулись в сторону столика, за которым сидели рыцари. Там же по настоящий момент продолжал находиться и Жак де Керуа. Кроме данных лиц, в зале находились также несколько других граждан. Кто-то спал за столом, а кто-то просто не захотел покидать своих мест.
- Господа. – строго обратился к оставшимся гражданским капитан Бастон – Я настоятельно рекомендую вам покинуть помещение для вашей же…
- Достаточно – неожиданно прервал его де Керуа, твёрдым, хорошо поставленным голосом. Встав, музыкант положил руки за спину и спокойно вышел из-за стола. – Комедия уже достаточно затянулась.
Улыбка пропала с лица южанина, а вместе с ней исчез и туссентский акцент.
- Что это ещё значит?! – рассерженный капитан стражи через весь зал направился к де Керуа, намереваясь взять нахального очкарика за грудки.
Жак быстро вытащил из-за спины свернутый листок бумаги и ткнул им в лицо подошедшему капитану. Пергамент был опечатан двумя печатями. На одной красовались три темерские лилии, другую украшали две скрещенные молнии.
Оторопев, стражник остановился и тупо уставился на де Керуа.
Сломав обе печати, брюнет неспеша развернул пергамент и деловым тоном стал озвучивать его содержимое.
- Именем Отца нашего Креве, именем Фольтеста, короля Темерии, князя Соддена, правителя Понтарии, сюзерена Махакама и сеньора-протектора Бругге, Ангрена, Заречья и Элландера, я, Яков фон Кера, старший советник третьего отделения отдела борьбы с ересью Храмовой Стражи Небесного Отца, при поддержке короля нашего Фольтеста, обвиняю господина Дориана Штадта в ереси, а капитана Бастона фон Фраймана, Войцеха из Дорьяна и их людей в пособничестве еретикам. Все вышеперечисленные обвиняются в связи с культом Корам Агх Тера…
В то время, как старший советник фон Кера говорил, штатские, всё это время находившиеся в зале, стали медленно вставать из-за столов. Выглядевшие как крестьяне, мещане, ремесленники, купцы и просто пьяницы, господа хорошие стали доставать оружие. Кто из сумок, кто из футляров от рабочих инструментов, а кто и вовсе из элементов одежды и обуви. Из теней и из-за прилавков вышли ещё несколько вооружённых людей. Эти были одеты в лёгкие кожаные доспехи и красные накидки, подколотые брошами с узорами в виде молний.
Через минуту, уже стражники и наёмники остались в меньшинстве.

Отредактировано Эйк из Денесле (2019-04-14 13:30:52)

Таверна заполнилась звоном металла и криками.
События вдруг стали разворачиваться с такой скоростью, что уследить за ними становилось трудно.
Прикрыв старшего советника фон Кера на манер живых щитов, Эйк и Теобальд яростно отражали натиск желающих познакомиться поближе со столь неожиданно объявившимся должностным лицом. А желающих хватало.
Во-первых, капитан фон Фрайман, моментально встретивший на своём пути препятствие в виде шустрого де Фэна. Рыцарь Феникс заблокировал удар стражника столь неожиданно, что Бастон, впав в ярость, совсем забыл о защите и ринулся навстречу выгонскому виконту с намерением задавить массой. Платой за ошибку стало вызванное апперкотом Теобальда вынужденное сальто назад в исполнении отчаянного стража правопорядка.
Во-вторых, на помощь к своему подельнику из стражи поспешили двое парней из свиты милсдаря Штадта. Пнув табуретку навстречу первому, Эйк, тут же скрестил меч со вторым. Клинок рыцаря сверкнул в свете канделябров. Воитель из Денесле не собирался довольствоваться отбитием удара. Подавшись вперёд, он отвёл оружие наёмника в сторону, и что было сил саданул того лбом прямо в переносицу. Кровь и слёзы моментально залили лицо головореза, потерявшегося в пространстве от такой неожиданной прыти со стороны зрелого латника. Эйк же, не теряя ни секунды, резко пихнул оглушённого ударом головы наёмника навстречу его задержанному табуретом товарищу, который, потеряв рыцаря из виду и отвлекшись на поимку тела соратника, пропустил быстрый удар эфесом в лоб.
Оба негодяя рухнули.
*      *      *
— Вы не ранены, милсдарь фон Кер? Как ваш бок, милсдарь Эйк? — спросил Теобальд спустя несколько минут, когда потасовка изрядно поутихла и слышны были лишь редкие вскрики особо непокорных пособников ереси, жалеющих о своей непокорности.
- Боги хранят, мой друг. – спокойно отозвался Эйк благодарно кивнув.
- Спасибо за помощь, господа рыцари, дальше мы сами управимся. – стирая кровь со стилета произнёс храмовник под прикрытием и тут же осёкся. – Кстати, никто не видел милсдаря Штадта?
Эйк и Теобальд переглянулись. Вопрос мог означать лишь одно: отряд храмовой стражи рассчитывал задержать всех виновников торжества в зале, в то время как верхние комнаты остались без их внимания.
- Боги. Дамы! Они вместе с этим проходимцем! Скорее наверх! – последние слова хозяин Денесле выкрикнул уже на бегу, с грохотом латных ботинок взлетая по ступенькам лестницы, ведущей на второй этаж.