[indent=1,0]- Живее! - недовольно подогнал Ванадайна отстающего скоя'таэля. Всем своим видом тот пытался сказать, что это не он тормозит, а тупая вонючая кляча. Лошадь действительно не выражала бурной радости. Неторопливо шла и флегматично пожёвывала отрываемые по пути ветки. Ей спешить никуда не хотелось, а тянущий её вперёд за поводья эльф совершенно не понимал этого. Конечно, можно было бы взять не это чудо, а ту же рыжую дьяволицу, быструю и энергичную, но тогда бы никто не мог гарантировать тишину. В этом сером жеребце же эльфы были уверены. Не заржёт в неподходящий момент, приветствуя другую лошадь. Не сбежит от шороха или взлетевшей из-под копыт птахи.
[indent=1,0]Спокойствие и тишина. Именно эти два момента были важны в текущий момент. Передвигаться по лесам Каэдвена надо очень аккуратно. Впрочем, другие места и королевства требовали не меньшей осторожности, тем более сейчас, когда про бригады скоя'таэлей знает каждый. Нет, за каждым деревом не таится dh'oine, мечтающий перебить всех нелюдей и растащить скудные пожитки, но если кто заметит идущих цепочкой эльфов... Самое меньшее, что они смогут сделать - напасть или растрепать другим. Гораздо хуже выйдет если кто-то решит проследить, куда и откуда движется бригада.
[indent=1,0]- Близко, - наконец сказал идущий впереди скоя'таэль. Ванадайн кивнул и знакомым всем в бригаде условным жестом отдал приказ. Подчиняясь, двое эльфов вышли из колонны и скрылись в подлеске. Оставшиеся эльфы остановились и в который раз проверили оружие. Ванадайн не стал исключением, однако после проверки лук снова оказался в налуче. Обе руки потребуются свободными... Ну или по крайней мере одна. Гвихир привычно покоился в ножнах, но был готов мгновенно покинуть их и испить вражьей крови.
[indent=1,0]Ванадайн окинул небольшой отряд взглядом. Как же ему хотелось не пускать сегодня в ход оружие! Но тех, с кем назначена встреча, могли выследить. Такова судьба гавенкаров - они ходят по лезвию. С одной стороны простая жизнь среди простых dh'oine, с другой же скоя'таэли. Живя среди людей, гавенкары помогают партизанским отрядам. Провизия, оружие, одежда - всё нужно эльфам и краснолюдам для продолжения борьбы! Далеко не всё ведь можно изъять из амбаров. Именно это и вынудило Ванадайна встретиться с гавенкарами. Не играло никакой роли, что контактов с ними он почти всегда избегал, презирая их жизнь среди людей. Бригада нуждается в товарах. Остальное может и подождать.
[indent=1,0]- Идём.
[indent=1,0]Довольно скоро отряд скоя'таэлей вышел в оговоренное место. Гавенкар, ожидавший их, нервно расхаживал и постоянно поглядывал в лес, и только увидев скоя'таэлей успокоился.
[indent=1,0]- Всё хорошо? Вы задержались, - сказал он, вглядываясь в глаза Ванадайна.
[indent=1,0]- Показывай товар, - командир бригады скоя'таэлей проигнорировал вопрос гавенкара.
[indent=1,0]- Конечно, сейчас, будет вам товар...

[indent=1,0]Что-то не понравилось командиру бригады скоя'таэлей в тоне гавенкара. Мелькнула мысль, что либо цену выше торгаш несчастный назовёт, или же что товар не того качества. Что ещё ожидать можно от таких? Но развиться мысль не успела, поскольку гавенкар совершил непонятный манёвр. Отточенные за всё время рефлексы сработали моментально. Рука оказалась на рукояти гвихира, а само лезвие застыло в предвкушении крови.
[indent=1,0]- Засада! - раздался запоздалый крик кого-то из скоя'таэлей.
[indent=1,0]Ванадайн мрачно огляделся. Со всех сторон теперь стояли хорошо вооружённые dh'oine. Выходит, двоих эльфов, оставленных Ванадайном в качестве прикрытия, уже нет в живых. Это не удивительно. Численный перевес на этот раз у dh'oine. И оружие у них получше будет. И защита. Эльф припомнил, что кто-то из эльфов сейчас в кольчуге, но спасёт ли она от арбалетного болта? Конечно же нет. Некстати вспомнился усмехающийся Ханэль. Что он тогда говорил? Конечно же он спрашивал, с каких пор нашиваемые на куртку перья лучше старых добрых металлических пластин. Что ж, в который раз он оказывался прав. А с другой стороны если бы была возможность хоть как-то улучшить защиту, то не пришлось бы связываться с гавенкарами.
[indent=1,0]- Хорошо придумал, - процедил Ванадайн, поймав взгляд гавенкара. Он решил немного оттянуть время.
[indent=1,0]Сейчас два отряда стояли друг напротив друга. Многочисленный отряд разномастных наёмников окружил отряд скоя'таэлей, ощетинившийся луками и мечами.
[indent=1,0]- Оценка наших более чем скромных сил радует. Что, ещё больше наёмников не найти было? Или если кидать, то всех и сразу?
[indent=1,0]- За головы нелюдей нынче недурно платят, - пожал плечами гавенкар. Кажется, он не упомянул, что за живых нелюдей можно получить ещё больше. Иначе к чему этот концерт? - Ничего личного. Просто моя шкура мне дороже. А вы свою и так не цените. Вот каждый и получит желаемое, - гавенкар гаденько усмехнулся. - Мне жизнь и прощение, а вам старуху.
[indent=1,0]- Эк ты удумал. Надеешься на прощение ещё?
[indent=1,0]Ванадайн был готов тянуть время ещё долго. Но зачем? Ради чего? Dh'oine победят, если начнётся драка, но и скоя'таэли унесут несколько жизней. Бригада не прекратит своё существование - далеко в лесу большая часть бригады всё ещё ждёт возвращения небольшого отряда с товаром, но не дождавшись, они всё поймут. Благо есть там и претендент на место Ванадайна. Ну не сдаваться же, в самом-то деле! Эльф скрипнул зубами. Сдача в плен не спасёт. Она окончится весьма печально, и рады ей будут только падальщики-вороны, доклёвывающие останки висельников.
[indent=1,0]- Загонять зверей в угол глупо, даже если эти звери лишь белки, - негромко сказал Ванадайн.

[indent=1,0]— Ельфы!  Вы енто... сдавайтеся! Мы все равно скольких-то живьем возьмем, а вот сколько точно — вам решать. А драться будете, так енто...  пожалеете, што на свет родилися.
[indent=1,0]Эльф усмехнулся. Кажется, и нанятые гавенкаром dh'oine не спешили ввязываться в драку. А что спешить, когда и без того простая истина на виду? Скоя'таэли слишком горды, чтобы сдаваться. Но дело не только в гордости. Только идиот не поймёт, что безопаснее поубивать врагов и получить шанс на спасение малой ценой или славно пасть, чем спокойно проследовать за этим гавенкаром и окончить жизнь гниющим на солнце трупом, единственным развлечением которого будет переваривание в желудке воронов и прочих падальщиков. Да, шансы невысоки. Ванадайн не обманывал себя. Текущее промедление с лихвой компенсируется назревающей дракой. Сейчас все собираются с духом и копят ярость и ненависть.
[indent=1,0]Скоро, скоро кто-то не выдержит этой затянувшейся сцены! Может быть, это будет кто-то из dh'oine? Вон и гавенкар решил прихватить арбалет, и его наёмные бандиты медленно и осторожно стали охватывать бригаду скоя'таэлей полукольцом. А вдруг это не выдержит кто-то из эльфов? Многие с самого начала держат тетиву полунатянутой. А пальцы-то наверное уставать начали... Так какая сторона нарушит эту звенящую тишину? Напряжение, что повисло в воздухе, достигло предела. Ещё немного, и оно взорвётся шумом битвы...
[indent=1,0]Внезапно раздался вскрик, и какой-то из dh'oine рухнул на землю. Арбалетный болт ушёл куда-то в небо. Некая третья сила тоже видать устала от ожидания. Был то кто-то чужой, или же выживший эльф? Но вопросы в сторону. Предсмертный крик того арбалетчика послужил сигналом к началу битвы, и поначалу опешившая толпа мигом наверстала упущенные секунды. Воздух рассекли десятки болтов и стрел. Послышались приглушённые стоны - не всё пролетело мимо целей. Эльфы быстрее схватили новые стрелы и повторно выстрелили. Начался привычный хаос битвы.
[indent=1,0]- Cwelle geasann dh'oine!¹ - раздался звонкий призыв. Поддержавший его нестройный гул эльфских голосов наполнил поляну.
[indent=1,0]- Cwelle, - буркнул на выдохе Ванадайн. - Yea...² - эльф уже успел уйти от стрелы, прыжком с перекатом уйдя со старого места, и очень кстати оказавшись почти у ног другого dh'oine. Гвихир без труда вспорол штаны и бедро мечника. Гамбезон не спас его. Ощутить потерю крови из перерезанной артерии dh'oine не успел и какое-то время честно наступал, но Ванадайн очередным быстрым и точным уколом гвихира пронзил торс противника.
[indent=1,0]Неожиданно куда-то рухнул гавенкар с телеги - Ванадайн отметил лишь смазанное сероватое пятно. Однако обо всём постороннем думать можно и потом, а пока есть дела и поважнее.
[indent=1,0]Луки и арбалеты уже давно были выпущены из рук. В стычке нос к носу в них нужды нет. В ход пошли уже мечи, кинжалы и всё, что попадалось под руку. Звон металла, хрипы, крики боли - всё смешалось. И только один присутствующий был абсолютно спокоен. Серый жеребец безразлично жевал какое-то молодое  деревце да отмахивался хвостом от мух. Когда же рядом упало тело эльфа, животное только фыркнуло, дёрнуло ухом и отошло на пару шагов к молодой сосне. Хвоя тоже была вкусной.

1 - Убивай проклятых людей!
2 - Убивай... Конечно...

[indent=1,0]- D'yeabl! - прошипел Ванадайн, когда взглянул не только на своего собственного противника, но и на общий строй людей. Да, слабых отбросов общества перебить оказалось если не легко, то не особо трудно. Были и другие dh'oine. Их вооружение было не в пример лучше эльфского. Ну не бегать же скоя'таэлям по лесу со щитами да копьями! Во-первых, это всё тяжёлое. Во-вторых, производство занимает время. Из сырой древесины щиты и копья будут просто бестолково тяжёлыми. Но даже если хоть на миг допустить, что в руки скоя'таэлей попали качественные копья и щиты, в которых ни капли лишней влаги, то возникает проблема. Эльфы ловки и быстры, в этом их сила. Если каждому дать по щиту или копью, то что останется от манёвренности? Вот именно что ничего. То же самое касается и доспехов. Достаточно dh'oine убито, с которых можно было бы содрать кирасы, наплечники, наручи, поножи. Да хотя бы кольчуги! Но это всё только мешается. Польза от защиты есть тогда, когда есть полная уверенность, что будет бой, а происходит это не часто. Некоторые бригады забирают доспехи только для того, чтобы продать гавенкарам и прочим торговцам.
[indent=1,0]Напоровшись на строй людей, двое эльфов пали. Ванадайн не понял, кто именно. Также он не представлял, кто ещё убит или ранен. Сколько ещё скоя'таэлей в строю? Сколько готово сражаться? Или эта часть бригады вот-вот прервёт своё существование? Всё возможно. Среди тех, кто остался в лагере, есть лидер, готовый подменить Ванадайна. Смерть всех отправившихся на встречу с гавенкарами не сильно опечалит того.
[indent=1,0]"Надо что-то делать, пока скоя'таэли совсем не затосковали!" - без особой радости подумал Ванадайн. Иллюзий насчёт силы духа своего войска командир бригады скоя'таэлей не питал. Долго им не протянуть.
[indent=1,0]- Tearthann*, - гаркнул эльф, когда один слишком умный специально убился о копьё противника. Один из эльфов начал стремительно отступать, но ничего смешного в созерцании смывающегося с поля боя бойца Ванадайн не видел. Появилось желание выхватить из налучи лук и влепить стрелу промеж лопаток, да возможности не было. Свой лук командир скоя'таэлей позволил взять другому эльфу, но пользы это не принесло - стрелы впились в щиты, но урона не нанесли. Те же, что были выпущены навесом, никого даже не задели, судя по звукам. Эльфам ничего не оставалось, кроме как самим пытаться атаковать. Кто знает, может, третья сила вновь вмешается?
[indent=1,0]- Aebrecad!**
[indent=1,0]Оставшиеся в живых эльфы с невнятным кличем начали попытку наступления. За секунду до этого в тылу dh'oine что-то произошло, что отвлекло их внимание и позволило эльфам пробить брешь в первом ряду. Из-за тесноты было трудно полноценно орудовать гвихиром, но Ванадайн знал, что копейщикам не легче. Они ожидали чего угодно, только не атаки с тыла. Щитоносец загородился своим щитом и помешал Ванадайну пройти. Эльф принял не самое мудрое решение в своей жизни. Он решил оттолкнуть dh'oine. Задумка оказалась удачной, и щитоносец попятился, но при столкновении левое плечо словно обожгло. "Только вывиха не хватало!" - запоздало мелькнула мысль.
[indent=1,0]- Cwelle geasann dh'oine! - старый клич повторился с новой силой.

* - трус.
** - В атаку!

[indent=1,0]- Ard Dana Meabdh! - раздался радостный восклик Атааля на Старшей Речи. - Dana Meabdh eiw`s ar!*
[indent=1,0]Ванадайн мрачновато усмехнулся. Дева Полей? Серьёзно? Сама покровительница живого сеет смерть? Чушь. Если бы Дева Полей решила спасти скоя'таэлей, то Ей достаточно было бы просто подойти, а не убивать врагов. Она бы только одним своим появлением искоренила бы нечистые помыслы что у dh'oine, что у эльфов! Вот так крушить всё и вся для Неё слишком низко.
[indent=1,0]И всё же кто-то помогал. Вскоре от крепко сбитого отряда dh'oine остались одни щитоносцы, растерянные, опешившие от столь крутого поворота судьбы. Кто бы то ни был, незнакомая третья сила проредила ряды dh'oine так, будто это было её (или его) священной обязанностью, или на худой конец просто сведение личных счётов. Эльфов и других скоя'таэлей Ванадайн сразу исключил из возможных помощников. Но кто ещё мог так славно расправляться с людьми? "Ну не Дева же Полей, в самом деле!"
[indent=1,0]Несмотря на выбитый сустав Ванадайн продолжил уже не обречённую на поражение битву, а добивание людей, которые на этот раз были вынуждены защищаться. В душах скоя'таэлей вновь загорелся огонёк азарта, перерастающий в настоящий пожар. Расправа становилась всё более жёсткой, и вскоре Ванадайн увидел, как Халлас добивает предпоследнего dh'oine. Последний начал стремительно убегать, но в погоню пустилась та самая третья сила - некто в плаще цвета валунов. Тот, кого Ванадайн заметил у телеги.
[indent=1,0]Атааль посмотрел на крепкую спину отправившегося в погоню незнакомца. Наверное, переживал тяжелейшее потрясение, поняв, что до Девы Полей спасителю далеко. Никто никогда не слышал, что у Неё есть борода и меч.
[indent=1,0]- Оставь его, - остановил Ванадайн вознамерившегося выпустить стрелу в спасителя Эрихара. Тот убрал уже приготовленную стрелу в колчан и спрятал лук в налуч. Командир бригады скоя'таэлей оглядел выживших. Пятеро. Как же мало! Может, ещё кто-то ранен и потому не замечен? - Халлас, Атааль, позаботьтесь о павших братьях. Эрихар, Аэлтар,
Зиваон, позаботьтесь о dh'oine.
[indent=1,0]После раздачи безусловно ценных указаний Ванадайн вытер кровь с гвихира о тряпьё dh'oine и убрал свой клинок в ножны. Взглянув на оцарапанное где-то предплечье, эльф понял, что порез лучше прикрыть. Сорвав самый большой лист подорожника из имеющихся, Ванадайн привычно облизнул его и приложил к порезу. Пожалуй, подорожник решает все проблемы. Конечно, серьёзные раны, переломы и вывихи он не способен исцелить, но вот такие вот моменты запросто.
[indent=1,0]Закончив самолечение (вывих подождёт и до прихода в лагерь, можно и потерпеть), командир бригады скоя'таэлей подошёл к телеге. Его интересовало, привёз-таки гавенкар что-нибудь, или просто так пригнал её.  По пути к телеге Ванадайн поднял эльфский лук, но потом отбросил в сторону. Тетива порвана, на самом луке трещина.
[indent=1,0] Ещё больше конечно же интересовало, вернётся ли спаситель на поле боя. Неплохо знать, кто рисковал своей шкурой ради скоя'таэлей.

* - Великая Дева Полей! (...) Дева Полей спасает нас!

[indent=1,0]- Beag... - буркнул под нос Ванадайн, разглядывая товар. Эльфы заплатили куда больше. Однако сравни мы ли жизни братьев по оружию, цели и духу с чем либо материальным? Конечно же нет. И сотня доверху забитых припасами телег не заменит павших товарищей. Столько скоя'таэлей пало не ради этой телеги. Смерть не из тех, что воспевают потом в балладах. Скоя'таэли сейчас бились не за идею и не за родные земли. Была битва за собственные шкуры. Впрочем, жизнь партизан состоит не из блистательных атак по всем правилам ведения красивых войн, а из грязных непонятных стычек. Движение скоя'таэлей является протестом против действий dh'oine, а битвы при этом идут за банальные ресурсы. Эльф тяжело вздохнул. Эльфам не победить именно из-за таких пустяковых стычек. Все бригады разрознены, между некоторыми командирами несмотря на внешние угрозы идёт грызня. Нет организации, и сегодняшняя схватка тому пример. Не составило бы труда обеспечить все отряды необходимыми ресурсами, если бы все скоя'таэли действительно были  под руководством кого-то одного. Скоя'таэлей начинают бояться и ненавидеть даже уживающиеся в людских городах эльфы! А всё из-за неконтролируемых молодых мстителей, желающих выпотрошить всё, что хоть как-то напоминает dh'oine. Командиры бригад обычно устанавливали определённые рамки, за которые запрещено выходить, но далеко не каждый мститель принадлежит отряду.
[indent=1,0]Хриплая просьба не стрелять разлетелась над полем битвы подобно грому. Принадлежать голос мог только нежданному спасителю, с которым пока ничего не ясно.
[indent=1,0]- N’aen aеspar, - громко подтвердил Ванадайн. Эльфы, уже напрягшиеся от одного только неожиданного выкрика, подуспокоились. Поймав на себе взгляд командира, они продолжили свои дела, но настороженные взгляды по-прежнему то и дело изучали подошедшего dh'oine.
[indent=1,0]Не так просто представить, что этот незнакомец с фигурой воина оказался около этой поляны случайно. Трудно было просто подумать, что этот dh'oine ненароком укрылся где-то неподалёку, слившись с местностью. Невозможно допустить и мысли, что он случайно спутал скоя'таэлей и гавенкаров. Если первые два утверждения можно хоть как-то опровергнуть, то третье незыблемо как Синие Горы. Голова врага служила тому подтверждением.
[indent=1,0]- Можешь оставить её себе на память, - сказал Ванадайн и относительно легко спрыгнул с телеги. Выбитому плечу приземление не понравилось, но эльф этот пустяк ничем не выдал. - Тебе, dh'oine, есть, что сказать? Ситуация-то более чем странная. Особенно в наше время. Ты сам понимаешь, кому оказал помощь. И выходит, что я тебе задолжал, - неохотно признал он.
[indent=1,0]Ванадайн действительно не понимал мотивов dh'oine, что ему не нравилось. Хотя не исключено, что этот dh'oine  в детстве сказок про эльфов наслушался. Да, Ванадайн мог быть сказочным эльфом. Например, если сказка хорошая, он может сейчас вручить этому dh'oine перо, припасённое для своей куртки, и поведать, что стоит показать это пёрышко кому-то из скоя'таэлей и назвать при этом имя Ванадайна, то все белки падут ниц и выделят почётный эскорт, и ни одна скотина не посмеет тронуть этого dh'oine на территории скоя'таэлей. Если же сказка плохая, то есть почти соответствует реальности, Ванадайну следует прибить незнакомца и с чистой совестью заниматься своими делами. Оба варианта имеют право на существование, но сейчас-то кругом не сказка.

[indent=1,0]- Твои речи не лишены смысла, Йол, - после некоторой паузы ответил Ванадайн, заменив привычное "dh'oine" именем наёмника.
[indent=1,0]Пусть тот и не был эльфом или другим нелюдем, помощь скоя'таэлям оказал немалую. И тем не менее требовалось сделать непростой выбор. Кто даст уверенность в том, что этот dh'oine не решил просто отнять добычу у конкурентов, и что на пути их не поджидает очередная засада? А может, этот тоже решил выслужиться и сболтнуть где слово-другое о целой бригаде? Отпускать такого опасно. К тому же подозрительная щедрость. Со скоя'таэлей по идее можно многое требовать, правда, не всегда это полезно для жизни. Возможно, dh'oine не хочет снова вступать в бой, на этот раз уже по другую сторону баррикад? Вопросы, вопросы, вопросы. Их слишком много, чтобы полностью быть уверенным в верности своего решения.
[indent=1,0]- Делай, что должен. А что до вопросов, то ты на них всё равно ответить не сможешь.
[indent=1,0]"И никто не сможет", - мысленно добавил эльф и переключил всё своё внимание на оставшихся в живых скоя'таэлей, уже заканчивающих работу. Печально, что остальные умерли. Хорошо, что остальные умерли. Если бы раны их не прикончили, Ванадайн был бы вынужден или своими руками прервать их жизни, или обречь на мучительную смерть от нехватки лекарств и навыков целительства.
[indent=1,0]- Всё в телегу, -  приказал командир бригады скоя'таэлей. Акт мародёрства подходил к концу, и всё обнаруженное добро, способная помочь в борьбе за существование, быстро перекочевало куда надо. Следом были перенесены и трупы сородичей. Позже их погребут со всеми почестями, негоже оставлять их гнить под солнцем.
[indent=1,0]- Мы уходим.
[indent=1,0]"Надеюсь, наши пути никогда не пересекутся больше, Йол, потому что тогда мы точно будем по разные стороны баррикад. И щадить не станем уже никого, пусть даже ценой собственных жизней." Эльфы первыми стали уходить с этой проклятой поляны. Серая лошадь уныло тянула телегу. Когда подлесок почти скрыл скоя'таэлей, один эльф кивком указал на оставшегося на поляне dh'oine. Стрела готова была улететь и устранить возможную угрозу. Ванадайн жестом указал успокоиться. Хватит на сегодня убийств. Хотя... Если тот трус не сдох по пути в лагерь, то всё-таки придётся что-то делать.
[indent=1,0]- Вы будете молчать про детали этого спасения, - не терпящим возражений тоном сказал эльф.
[indent=1,0]- Почему это? - спросил Эрихар, явно недовольный тем, что dh'oine остался в живых.
[indent=1,0]- Если хочешь рассказать, что за тебя сделал работу какой-то dh'oine, который ко всему прочему изменил ход сражения... - ответил за Ванадайна Зиваон. Эрихар тут же примолк, что-то буркнув. Конечно же все будут молчать. Простая гордость не даст признать, что какой-то dh'oine сильнее нескольких эльфов. Да и сам факт, что скоя'таэли позволили себя спасти, а dh'oine за это даже ничего не потребовал. Уж больно это похоже на жалость, а кому приятно, когда кто-то что-то из жалости делает? Так и завыть можно, осознавая всю свою ничтожность.