[indent=1,0]Ванадайн в компании краснолюда Молота и эльфа Ханэля шёл по деревне Буки. В по-летнему тёплый августовский день это место можно было назвать красивым. Убогие стены домиков при солнечном свете казались уютными, покосившиеся заборчики терялись в густой и высокой траве, а окна были приветливо раскрыты. По улочкам бегали дети маленькие, а те, что постарше, уже помогали взрослым по работе. Вон сидит на крыльце старик, вырезает из дерева что-то, рядом тем же самым занимается щуплый подросток, изредка прося помощи или совета. Судя по тем игрушкам, которые уже лежат в корзине, и тем, которые уже покрыты росписью и стоят на подоконнике, делается всё на продажу. Виднеется кузня, где громче перезвона молотов идёт воспитание помощников. В другом окне девица что-то шьёт, бросая взгляды в сторону поля, где наверняка сейчас суженный. Вечер близко, и скоро уже все стянутся по домам.
[indent=1,0]Ванадайн подметил, что как только окружающие замечали троицу чужаков, прекращали сразу все беседы и лишь провожали взглядом. Знали, где нынче можно встретить эльфов да краснолюдов. Деревни ведь не города, и нелюди с мирными намерениями в них появляются редко. Ванадайн с какой-то грустью отметил, что окружающие вполне довольны жизнью. Мирной, размеренной. Эльфов такое никогда уже не настигнет спокойствие. Эльфы сами себя лишили его, и сейчас лишают других. Это уже не исправить.
[indent=1,0]- А живут они не так бедно, - буркнул краснолюд, втянув носом аромат пищи из печи какой-то кметки.
[indent=1,0]- Сейчас и тебя накормят, - усмехнулся Ванадайн. Он был полностью прав. Не особо долго петляя, трое скоя'таэлей вышли к таверне. Названия Ванадайн прочитать не смог. Во-первых, вывеску густо обвил хмель, не давая возможности разобрать всё. Во-вторых, Ванадайн гораздо чаще говорил и писал на Старшей Речи, и если разговорный Всеобщий был понятен и лёгок (пускай и малоприятен), то с чтением и написанием на нём возникали трудности. Раньше не было в этом необходимости, а потом всё как-то не до того становилось. Вроде бы за две сотни лет можно выучить и узнать всё существующее, а вроде бы и нет. Хотя даже люди не все умели писать и читать на родном для себя языке, и деревенские жители конечно же не были исключением. Так что сердобольный хозяин к простой надписи добавил картинку, которая сейчас была точно также закрыта листьями.
Хозяин таверны на вошедших нелюдей покосился с недоверием и даже не сразу решился приветствовать их, и просто замялся.
[indent=1,0]- Что, краснолюдов никогда не видел? – недовольно буркнул Молот.
[indent=1,0]- Мы пришли просто отдохнуть, - Ванадайн демонстративно подбросил на руке мешочек с монетами. Те коротко звякнули в ответ, и одновременно с этим хозяин начал оттаивать, но из чувства долга только буркнул что-то по поводу оружия.
[indent=1,0]– А как без клинков нынче? Знаете, сколько тварей развелось по лесам?
[indent=1,0]Больше вопросов не было, и потому хозяин таверны выставил на стол перед гостями блюда с едой и кружки с напитками. Как говорится, были бы деньги. А они у скоя'таэлей были.
[indent=1,0]На самом деле скоя'таэли маскировку специально не придумывали, и в деревню пошли в том же виде, в котором и были. Из-за жары Ванадайн до поры до времени свернул свою знаменитую куртку с перьями и убрал в мешок, там же лежал и зимний плащ. Лето наложило свой отпечаток на белок. Благодаря солнцу с их кожи ушла бледность, а сухость и тепло прогнали болезни. Земля щедро угощала своими дарами. Эльфы и сами будто расцвели — одежды традиционно ярких расцветок уже не скрывались. Конечно, один из секретов заключался в недавно добытых новых тканях, которые не успели выцвести и износиться в битвах. Трое скоя'таэлей, попавших в таверну, сейчас ничем не выдавали своего рода занятий, и больше всего напоминали простых путешественников, хорошо одетых и при оружии.
[indent=1,0]Еда оказалась непривычной, но вкусной. Особенно если вспомнить, как питаются скоя'таэли в лесах круглый год. В таверне же и блюда другие, и обстоятельства.
[indent=1,0]Даже под вечер народу собралось мало. Официантки в таверне не было, и сам хозяин обслуживал немногих посетителей. Эта малолюдность огорчила Ванадайна, ведь он пришёл не просто так сюда, а для разведки. Где, как не в таверне, можно узнать новости? Подслушивать же было нечего. Идти же в город желания было мало, и не у одного Ванадайна.
[indent=1,0]Время шло, напитки лились рекой. «Интересно, сколько может выпить краснолюд?» - подумалось Ванадайну, когда он уже прикинул объём выпитого.
[indent=1,0]Ванадайн вновь окинул своих спутников взглядом. Те болтали и не особо переживали, что их слышат dh'oine. Тема была мирной – обсуждалась возможность ковки из какого-то металла. Говорил только раскрасневшийся Молот, а Ханэль только хмыкал, кивал да соглашался. Молот давно уже разошёлся и говорил громко, разъясняя особенности материала.
[indent=1,0]Своё прозвище краснолюд получил благодаря излюбленному оружию – до присоединения к бригаде он кузнецом работал в некрупном городе. Когда началось гонение нелюдей, кто-то из вредности донёс на Молота, и спасаясь от стражников тот был вынужден примкнуть к скоя'таэлям. Ванадайн ценил Молота, поскольку кузнец избавил отряд от проблем с оружием. Стоило лишь кузницу отыскать подходящую, каких было немало. В первое время выходило всё не так хорошо – в городе Молот оружие и доспехи не ковал. Теперь же кузнец и наконечники для стрел мог сковать, и оружие перековать.
[indent=1,0]Ханэль ничем особым не отличался. Молодой эльф в прошлом тоже жил в городе, но потом познакомился со скоя'таэлями и вдруг встал на их сторону, хотя люди его никогда не трогали и не мешали жить. В бригаде уже он старался как можно реже участвовать в разборках с dh'oine, но вместо этого как хороший охотник обеспечивал всех свежим мясом.
[indent=1,0]Сейчас Ханэль выглядел не сильно пьяным, и только лично понаблюдав, Ванадайн сделал удивительное открытие: эльф и краснолюд пили наравне. Командир скоя'таэлей и сам немало выпил, но ни на внешнем виде, ни на способности трезво мыслить это никак не отразилось. Поскольку народу было мало, а разговоры велись на посторонние темы, Ванадайн решил подойти к пристроившемуся у стойки хозяину и лично расспросить о настроениях в мире и в королевствах. Всё-таки хоть что-то он должен знать.

[indent=1,0]Ванадайн старался сохранять нормальное выражение лица, общаясь с хозяином таверны. О, общаться с dh'oine эльфу никогда не нравилось, но порой нужда заставляла. И сейчас Ванадайн выслушивал общие сведения о положении дел, которые знал и ранее.
[indent=1,0]- А что, редко у вас путешественники останавливаются? – спросил Ванадайн, уже предчувствуя ответ.
[indent=1,0]- Да не, сплошь свои, - хозяин таверны, которого с трудом отловил Ванадайн между заказами, почему-то охотно отвлёкся от дела.
[indent=1,0]Последовал короткий, но душевный монолог с описанием тяжести содержания таверны. То «треклятые белки» распугали путников, то разбойничьи шайки беспредел учудили. И посетители чаще всего местные, которые собираются не столько выпить да закусить, сколько поговорить. Ванадайн приуныл, но стоило ему взглянуть на довольные лица спутников, как сожаление отступило на задний план. Не каждый день удаётся так поесть. А за право посетить деревню чуть ли не битву устроили скоя'таэли в бригаде! Так что портить хоть какую-то радость в жизни подчинённых Ванадайн не хотел. Ему ещё предстояло прикупить здесь еды «в дорогу», а на деле чтобы и другим чего съесть.
[indent=1,0]Не должны эльфы настолько ненавидеть людей. Не за что им, молодым. Это лишает единственного шанса на спасение хоть кого-то. Но как же забыть боль и горечь от осознания былого величия, которые заставляют пламя мести и ненависти разгораться раз за разом с новой силой? Ванадайн помнил, что было утеряно, а молодые эльфы лишь слышали про утрату, но им она причиняла меньше дискомфорта. Нельзя ведь жалеть о том, чего не ведаешь.
[indent=1,0]- Мы помочь не можем. Но здесь есть тот, кто поможет. Он и нам помог в своё время, - сказал вдруг стоявший неподалёку мужичок.
[indent=1,0]- Верно! Мастер Илларэн всамделе знает всё, - мигом согласился хозяин таверны, бросив взгляд на один из столиков.
[indent=1,0]- Благодарю, - коротко сказал Ванадайн и подошёл к столику, занятому скоя'таэлями.
[indent=1,0]Молот и Ханэль уже давно прикончили всё заказанное, но не особо отчаялись – краснолюд сидел, подперев крепкой рукой щёку и внимал речам эльфа, рассказывающего про то, как несколько лет назад «подранил последней стрелой вот-такенного оленя, который не издыхал добрых десять дней да ещё полдня, гоняя меня по лесу!» Историю эту Ванадайн слышал не в первый раз, и с каждым новым повторением размер оленя увеличивался также сильно, как и время погони. Насколько помнил сам Ванадайн, тогда ещё совсем неумелый стрелок ранил матерого старого оленя, но не сильно, и разъярённый зверь часа три гонял эльфа по лесу, пока Ханэль не прибежал в лагерь вереща о «чудовищном отродье». Гордый лесной зверь пал без боли – стрела, попавшая в глаз, прикончила его сразу.
[indent=1,0]- О, друг мой ard^*! – радостно воскликнул Молот, но дальше в его речах послышалось неподдельное отчаяние. – У нас тут великое горе! Великолепный живительный напиток, эликсир бесценный, подошёл к концу! Ты не представляешь, как тяжело сейчас мне здесь сидеть! Все кругом набивают пузо, а мы…
[indent=1,0]Казалось, что краснолюд готов пустить скупую слезу, настолько голос продирал душу.
[indent=1,0]- Друг мой Молот, чем же тебе могу помочь? – с беззлобной усмешкой спросил Ванадайн, замерев около стола и пытаясь понять, будет ли вред от двух пьяных скоя'таэлей.
[indent=1,0]- Ты? О, тебя послала сама судьба мне! Именно ты можешь решить нашу беду!
[indent=1,0]Ванадайн хмыкнул. Кажется, в Молоте точно погиб великий актёр. Тем не менее ещё несколько монет перекочевали в распоряжение краснолюда, и тот сразу засиял.
[indent=1,0]- Я ненадолго отлучусь. Пейте сколько хотите, но ничего не крушите здесь, - командир скоя'таэлей внимательно посмотрел в глаза подчинённых. Вроде что-то поняли. Тяжело вздохнув, Ванадайн направился к указанному человеку.
[indent=1,0]Впрочем, человеку ли? Стоило чуть внимательнее вглядеться в черты лица, как сразу замечалось нечто эльфское. Почти неуловимое, но оно присутствовало. Статный и высокий, эльф смотрелся несколько… неуместно среди этого слишком простого заведения, хотя в то же время не выбивался из картины. Этот эльф не просто выглядел сильным – он был сильным, что чувствовалось не только по внешности, выдающей боевое прошлое, а может, и настоящее.
[indent=1,0]- Мастер Илларэн? Простите за беспокойство, но на мои вопросы здесь сможете ответить только вы. Так получилось, что с друзьями мы путешествуем. Времена сейчас неспокойные, и хотелось бы узнать, какие сейчас настроения царят здесь.
___
*Старший

[indent=1,0]Предложение разделить трапезу оказалось неожиданным, хотя и закономерным. Но принимать ли его? Веселящиеся скоя'таэли были слишком шумными, а потому могли помешать спокойной беседе. К тому же они съели и выпили столько, что приглашение к столу, а точнее его отсутствие, вряд ли обидело бы их. Ну в конце-то концов, и совесть иметь надо им! А раз так, то в мыслях совершенно адекватно отразилась короткая и простая мысль: «Обойдутся».
[indent=1,0]- Благодарствую за приглашение, однако я воспользуюсь лишь его частью. – Ванадайн занял предложенное место напротив мастера Илларэна. - Не сочтите наш отказ оскорблением – мы пришли сюда давно и уже отужинали. По этой же причине мои друзья отдыхают вон за тем дальним столиком и настроены они только на развлечения.
[indent=1,0]Ванадайн снова глянул на столик, занятый Молотом и Ханэлем и чуть нахмурился – краснолюда видно не было, а вот эльф с хитрым прищуром оглядывался. Все опасения развеяло присоединение Ханэля к играющим во что-то местным жителям. Кажется, те тоже не особо огорчились. Конечно, постоянно играть с одними и теми же противниками невыносимо скучно – все приёмы и уловки становятся известны и азарт куда-то уходит. К тому же со своих много не выбьешь денег, а вот чужаки могут неплохие выложить деньги.
[indent=1,0]«Куда же подевался Молот?» - вновь подумал Ванадайн. Краснолюд хотел выпить, и краснолюд не обманул бы его. Но волнения за подчинённого не было, только лёгкое недовольство. И всё же Молот не подведёт. Он довольно взрослый, вроде как ответственный и даже в пьяном виде обычно не доставляет проблем.
[indent=1,0]- Вижу, как минимум обо мне местные вам уже рассказали. Могу я узнать ваши имена?
[indent=1,0]- Конечно, мы их не скрываем, - честно ответил Ванадайн. Маловероятно, что имя командира одной из наиболее тихих бригад скоя'таэлей станет известным в мире. А в этих краях Ванадайн вообще никогда не устраивал разбоя – слишком близко к Синим Горам. Как бы банально не звучал совет не гадить там, где живёшь, он реально полезен. Ко всему прочему было бы просто неправильно не представиться. – Эльф Ханэль, краснолюд же мне знаком как Молот. Меня зовут Ванадайн.

[indent=1,0]Чарки на столе оказались вполне ожидаемым явлением, и неожиданностью стала бутыль отнюдь не с вином. Не вязался как-то самогон с образом мастера Илларэна. Хотя чем чёрт не шутит...
[indent=1,0]- Великолепное предложение. За знакомство, - Ванадайн охотно последовал примеру Илларэна, однако не стал разом заглатывать весь чудесный напиток, а сделал лишь несколько неспешных глотков. Времени ещё много, так что уж там торопиться? - А здесь знают, чем порадовать путника, - добавил эльф, распробовав вкус.
[indent=1,0]На самом деле этот самогон не был венцом всего - Ванадайн за свою жизнь многое пробовал. Из каких только погребов не выносили ему! По доброй воле, стоит заметить, не то что сейчас. В последнее время всё не до выпивки приходилось, а когда и приходилось, то ничего стоящего практически не попадалось. Кислое вино, разбавленный эль, отвратный самогон. Иногда в набегах удавалось добыть и что-то приличное, что могло совершенно случайно заваляться у богатых кметов или же в погребах трактиров, припасённое для потчевания знатных гостей, но бывало это счастье нечасто. Потому предложенный трактирщиком напиток пришёлся Ванадайну по вкусу. Запах трав же приятно и ненавязчиво навевал лёгкий дурман.
[indent=1,0]При замечании о манерах Ванадайн мимолётно улыбнулся. Когда же в последний раз он вспоминал за столом о них? Насколько давно это было, раз успело уйти из памяти? Кажется, миновать успела целая вечность. У костра под негромкие переборы лютни да шорох голосов как-то не вспоминаются манеры - горячая еда гонит все мысли прочь. После набега за столом в каком-то разорённом доме тоже неуместными были манеры - шло веселье, продолжался разгром того, до чего скоя'таэли не успели добраться, и параллельно со всем тянулось уничтожение припасов.
[indent=1,0]- Пожалуй, сейчас интереснее всего узнать про крупные города Каэдвена. Ард Каррайг, Бен Глеан и иные. Бригады скоя'таэлей делают всё, чтобы только люди начали резать каждого встречного эльфа. Мне совсем не хочется одним чудесным днём осознать себя где-нибудь подвешенным из-за чужих проступков. Потому и интересно, как отнесутся к нам люди, чего опасаться на дорогах и в лесах, а также не стоит ли избегать каких-нибудь мест. Я полагаю, что вы сможете ответить хоть на часть вопросов.

[indent=1,0]Ванадайн чуть улыбнулся. Как можно остаться недовольным? Его полностью устраивала полученная информация. Хорошо, что другие командиры отрядов были разумны и, выражаясь словами Илларэна, не шкодили там, где живут. И не позволяли своим подчинённым. Эльфы-то может и без напоминаний не стали бы ни при каких обстоятельствах устраивать беспорядки, поскольку величественные Синие Горы и великолепная Dol Blathanna были для многих из них не только домом, но и символом. Однако не следует забывать, что в отрядах были и полуэльфы с краснолюдами, которым многое эльфское было им чуждо. Одни были слишком людьми, а другие просто имели иные взгляды. Для них это место не было преддверием дома., а объяснять им порой бывало нелегко, почему здесь нельзя резвиться так, как можно в других местах. Честное слово, даже гулю про этичность можно было бы объяснить, и он бы понял! К счастью, в бригаде Ванадайна лишних вопросов не возникало, равно как и желания беспричинно всё кругом уничтожать.
[indent=1,0]И всё же хорошо, что Каэдвен сейчас не просто казался островком спокойствия, но и на самом деле являлся им. Он не был захлёстнут штормом войны, и лишь отдельные солёные брызги разбивающихся о берега волн кропили песок. Простые dh’oine способны ими захлебнуться, но живущих в городах спасут высокие стены, которые брызги перелететь не могут и которые скрывают бушующий океан от глаз населения. В данном случае стенами служили сами люди, своими принципами и убеждениями не признающие травлю нелюдей так, как во многих других королевствах. Несомненно, эльфы тоже помогли этой стене, просто не разрушая её. Подтверждение того, что спокойствие не иллюзорное, из уст местного эльфа окончательно успокоило командира скоя'таэлей.  «Значит можно и по-настоящему отдохнуть, не опасаясь внезапного разгрома оставшегося лагеря,» - прикинул Ванадайн.
[indent=1,0]Напряжение понемногу стало отпускать эльфа, и прикладывания к кружке стали уже не элементом вежливости, но просто отражением желаний. Хотелось выпить. Хотелось отдохнуть. Хотелось хоть ненадолго забыть про бригаду скоя'таэлей и ненадолго влезть в шкуру путешественника.
[indent=1,0]- Мастер Илларэн, расскажите эту историю, пожалуйста. Интересно узнать, что так сильно смогло повлиять на простой народ.

[indent=1,0]Рассказанная Илларэном история оказалась довольно интересной. Она прекрасно пояснила, за какие такие заслуги деревенские жители стали уважать эльфа. Ванадайн не удивился бы, если люди увековечили бы сей подвиг в своём фольклоре.  В деревнях же обычно жизнь тихая и спокойная, и потому любое отступление от привычной жизни запоминается надолго. Так почему бы и эльфу-магу не стать частью истории, местным героем? И от пересказа истории к пересказу всё это геройское будет расти. И разбойников станет больше, они будут и крупнее, и злее, и уродливее, и наглее. Простой беспредел перейдёт в полномасштабный разгул с изнасилованием всего местного населения поголовно, грабежом и сожжением построек. А потом в этот хаос ворвётся неизвестный путник, окружённый аурой мистики. И будет он велик, могуч и грозен, а расправа станет ужаснее... Впрочем, пока до такого описания событий вроде как не дошло, но кто знает, во что оно всё выльется через пару-тройку лет. Небольшой срок для эльфа, но весьма приличный для людей.
[indent=1,0]- Для этих людей вы герой, - озвучил Ванадайн лишь толику размышлений. Взгляд упал на чарку, дно которой уже высохло, потом на опустевшую бутыль. Взмах руки трактирщик истолковал верно, и вскоре на столе оказалась новая бутыль. Ванадайн наполнил чарки и вернулся к разговору. - Полагаю, мне стоит поблагодарить вас за это. Мои друзья могут спать спокойно и не бояться оказаться жертвой дикарских предрассудков.
[indent=1,0]Командир скоя'таэлей говорил вполне искренне. Вряд ли кто задумается, о каких друзьях идёт речь. Сомнительно, что кто-то в мыслях сразу нарисует лагерь скоя'таэлей, разбитый не так далеко. Не это ли облегчение для Ванадайна, несущего ответственность за стольких скоя'таэлей? Хотя настоящим облегчением было бы вообще не брать на себя это тяжкое бремя. Однако когда предводитель погибает, место не должно оставаться пустым. По этой причине Ванадайн оказался в таком неудачном положении. Вести за собой толпу он никогда не хотел. Аэлирэнн не была его символом. Белая Роза из Шаэрраведда вдохновляла многих, но в памяти Ванадайна отчётливо звучали старые разговоры. Слишком юный даже по людским меркам, он видел последствия того восстания. Эльфка, своим поступком прямо объявившая войну. Эльфка, погубившая собственную расу. Эльфка, ради которой и сейчас, спустя почти две сотни лет, остатки расы всё так же умирают. Ванадайн не винил её. Отчаяние и не такое творит.
[indent=1,0]- Что и говорить, времена сейчас беспокойные. Как и всегда. - эльф вновь наполнил чарки.
[indent=1,0]Резкий удар, распахнувший дверь, заставил Ванадайна плавно и быстро выхватить кинжал и чуть повернуться в сторону двери. Банальные рефлексы, полезные где угодно, но не за столом в таверне, когда в паре метров сидит опытный маг, не так-то сильно ратующий за скоя'таэлей. Тот, у кого совесть чиста, не хватается за оружие при любом громком звуке, особенно если это лишь вваливающаяся очередная ещё не пьяная компашка.
[indent=1,0]- Говорю же, беспокойные, - процедил Ванадайн, убирая оружие в ножны и возвращаясь к чарке.
[indent=1,0]На столе оказалось уже несколько пустых бутылей. Самое странное заключалось в том, что в памяти не сохранилось истории их появления, да и организм ничем не выдавал присутствия алкоголя в должных масштабах. Решив, что что-то тут не чисто, эльф снова отхлебнул.
[indent=1,0]- Ard! Ванадайн! - Ханэль плюхнулся рядом с Ванадайном и отхлебнул из его чарки. Командир скоя'таэлей не успел решить, возмутиться на этот поступок или нет, но незваный гость уже начал возбуждённо громким шёпотом заговорщически излагать причину столь неподобающего поступка. - Мастер, ard, - обратился эльф к Илларэну и Ванадайну. - Здесь dh'oine совершают ужасное преступление! - Эльф подозрительно оглядел всю таверну, а потом достал из-за пазухи бутыль, откупорил и налил в две чарки. - Попробуйте! Эти dh'oine утаили от нас бесценный эликсир! О, они в своём погребе утаили слишком многое, не смея предложить нам! И речь не только о выпивке. Молот жаждет возмездия!
[indent=1,0]- Что ж, - Ванадайн чуть нахмурился. - С их стороны это было не слишком учтиво.

[indent=1,0]Ванадайн несколько успокоился, когда понял, что выработанные отнюдь не мирной жизнью рефлексы лишних вопросов не вызвали. Соответствующий тост был вполне оправданным, а потому и воспринят эльфом верно. Единственной горчинкой стало появление Ханэля, правда, как выяснилось, причина была пропитана благородством. Возможно, какую-то часть этого благородства заменял алкоголь, но признавать это было бы верхом глупости, ведь чувство вселенской несправедливости вернула разуму чистоту, а телу лёгкость. Встать оказалось делом простым.
[indent=1,0]— А не пойти ли нам, проведать погреб? Честно признаюсь, я жуть как соскучился по хорошему алкоголю и душевной компании.
[indent=1,0]Мысли Илларэна полностью совпадали и с намёком Ханэля, и с намерениями Ванадайна. Что уж говорить о Молоте, который судя по всему уже начал действовать?
[indent=1,0]- Идея великолепна. Полагаю, здесь просто некому устраивать проверки.
[indent=1,0]Поправив ремень с ножнами, Ванадайн пошёл вслед за Ханэлем, упорно игнорируя взгляды трактирщика и других людей. Возможно, куда-то направляющиеся прямо из-за стола эльфы вызвали нездоровый интерес со стороны мирных dh'oine, ведь здесь редко происходит что-то подобное. Хотя кто говорил, что само по себе наличие в трактире эльфа не является поводом настороженного поведения с заранее негативными ожиданиями? Так уж вышло, что о dh'oine Ванадайн крайне редко мог сказать что-то хорошее. Кто-то говорил, что если постоянно готовиться к худшему, то удивления будут только приятными. Эльф смог прояснить для себя только две вещи: если готовиться к худшему, то никаких нервов не останется; если готовиться к худшему, то предусмотреть всё не выйдет, и практически в любом случае всплывут эти самые недочёты, а удивления и в могилу свести могут. Эта истина банальна как под лавкой таракан, и чтобы не усложнять и без того нелёгкую жизнь скоя'таэля, Ванадайн просто не доверял dh'oine, при этом не готовясь к катастрофам немыслимых масштабов. Это недоверие не отравляло ему жизнь и в целом оправдывало себя.
[indent=1,0]Погреб встретил неожиданных гостей стойким духом съестного. Пока глаза привыкали ко мраку, нос уловил многое, но стоило и взгляду пройтись по всему помещению... Чего тут только не оказалось! И сырные головы (аж на несколько полок!), и мясо в различном виде (в том числе и подвешенные под потолком колбасы), и какие-то корзины с овощами (излишне пустые), но не все эти яства привлекли внимание эльфа, нет. Основное внимание предназначалось короткому ряду бочек вдоль стен, ведущему вглубь погреба. Ближе всего явно прослеживался пивной дух, но пройдя дальше можно было обнаружить и вино, а вдали виднелся и обрубающий коридор стеллаж с более интересными бутылями и бочонками.
[indent=1,0]Доблестным стражем всего этого добра являлся Молот, своей коренастой фигурой заслонившей проход. Впрочем, стоило эльфам показаться, как краснолюд отступил, но горящие глаза и встопорщившиеся усы говорили о том, что праведный гнев не утих.
[indent=1,0]- Candid diri shed seol hirg`ir bea - seo ah`teor!* - заявил Молот, подойдя к стеллажу и бережно погладив пузатую бутыль.

*-  (сокрытие этого вина и другого алкоголя**  - это преступление!)
**- Не воспринимать дословно! Все эльфы Сапковского  - детки Эллочки-людоедки!

[indent=1,0]- Истинно так, мастер! Преступление! - горячо подтвердил Молот и приглушённо ахнул, увидев магию и поражаясь ей. Ванадайн не выразил такого удивления - в жизни встречал и не такое, а магические светильники являлись заклинанием не самым трудным. И всё  же не заметить ту лёгкость, с которой они были сотворены, казалось невозможным.
[indent=1,0]Командир бригады скоя'таэлей никак не мог понять, что заинтересовало его нового знакомого в этом погребе. Движимый неясной Ванадайну мыслью, Илларэн подступил к ничем не примечательной стене. Отвечая на беззвучные вопросы своих спутников, Ванадайн пожал плечами. Мол, маги, что с них взять? Да и кому какое дело, чем руководствуются сильные мира сего, совершая те или иные поступки, на первый взгляд не имеющие никакого смысла?
[indent=1,0]- Чт... - начал говорить Ханэль, догадавшись о новом заклинании, но замолчал, заметив предупредительно вскинутую руку Ванадайна. Эльфа интересовало происходившее, и хоть как-то вмешиваться в это всё, звуком ли или словом, совсем не желал. Порыв стылого ветра из ниоткуда ударил в лицо. Одновременно с этим возник и не существовавший ранее коридор. Комок света проплыл вперёд, и стало понятно, что это не коридор, но весьма глубокая выемка.
[indent=1,0]- Я такого никогда не видел,  - изумлённо прошептал краснолюд, увидев ряды бутылок.
[indent=1,0]- И не увидишь. По крайней мере в одном месте, - Ванадайн присмотрелся к разнообразию алкоголя. - Да, вот это фо... - Эльф не договорил, поскольку совсем неуместный звук запираемой двери заставил резко обернуться. Если бы в распоряжении было не так мало времени, а реакция не притуплялась алкоголем, кто-нибудь из скоя'таэлей вполне мог бы успеть помешать проклятым dh'oine! Молот среагировал раньше остальных, но всё равно слишком поздно - оружие грозно ударилось в дверь, выбив несколько щепок, но помогло это не сильно.
[indent=1,0]- Ghoul y badraigh mal an cuach! - выпалил на одном дыхании Молот и раздосадованно пнул ногой дверь, тут же схватившись за ушибленную стопу.
[indent=1,0]- Gebiam, tamen*, - Ванадайн перевёл взгляд на чародея. - Какие соображения?

___
* - Засада, однако.

[indent=1,0]— Когда тебя запирают в подвале, до отказа набитом яствами и элитным алкоголем, это делается вряд ли затем, чтобы ты прекрасно провел время и не отвлекался.
[indent=1,0]- Увы,- Ванадайн был полностью согласен с магом. Ничего хорошего ожидать от создавшейся ситуации не следовало. Стоило всё понять заранее, ещё до входа в эту проклятую деревню. Да и сейчас не стоило предаваться алкоголю, который столь ненавязчиво туманил сознание. Ну кто в здравом уме сунется в подвал к dh'oine, не оставив у входа прикрытие? Страшная ошибка. Постыдная оплошность, которая просто непростительна для командира бригады скоя'таэлей.
[indent=1,0]Но нет, не стоит сейчас увлекаться самобичеванием - им можно заняться и потом, убивая излишки времени. Пока же необходимо искать выход из сложившейся ситуации. На самом деле вариантов очень мало.
[indent=1,0]— Твои ребята смогут сломать дверь? - озвучил свою идею Илларэн.
[indent=1,0]Ванадайн чуть нахмурился, размышляя. Сломать-то сломают, но велик риск, ведь dh'oine наверняка успели вызвать подкрепление. Так даже проломив дверь можно обнаружить у себя в груди стрелу или налететь на банальные вилы. Долгая и мучительная смерть, эльф знал это, поскольку собственноручно прерывал мучения одного из подчинённых. Тот напоролся бедром - кмет, спасающий конюшню, схватил первый попавшийся под руки предмет. Это не спасло его, но погубило скоя'таэля. Сперва тот просто сильно хромал, потом слёг совсем. Поражённые гноем отметины от зубьев вил уже нельзя было излечить. Даже ампутация не могла спасти эльфа - нездоровые красные полосы как нити расходились от раны. В силах Ванадайна было только прекратить страдания подчинённого.
[indent=1,0]Размышления заняли лишь пару секунд, и эльф был готов предложить встречать dh'oine прямо здесь, быстро соорудив у входа какой-нибудь завал, а то и вовсе забаррикадироваться, ожидая пока бригада не почует неладное в долгом отсутствии командира, но следующая фраза мага пресекла все сомнения.
[indent=1,0]— Я прикрою щитом. Дрянное у меня предчувствие.
[indent=1,0]- Щитом? Что же. Мы не для красоты носим оружие. Ханэль, готовься. Молот, действуй. - Ванадайн и сам выхватил гвихир из ножен, в другую же руку перекочевал кинжал. Размеренные удары, обрушивающиеся на не заслужившую столь непочтительного поведения дверь, прерывались лишь натуженным дыханием краснолюда.
[indent=1,0]- Сейчас будет весело, - пообещал Молот, когда один из ударов выбил из двери доску.
[indent=1,0]Чтобы расширить выбоину потребовалось ещё два удара, а с третьим Молот вырвался из погреба и протаранил какого-то dh'oine. Следом за ним прорвался Ванадайн, потом Ханэль.
[indent=1,0]- Держись сзади, - бросил Илларэну Ванадайн. Одно дело разгонять пьяную шайку, и совсем другое лезть в гущу боя, где нужна не просто сила, но ещё и скорость с ловкостью.

[indent=1,0]Что ни говори, а летящие прямёхонько в тебя любимого арбалетные болты непременно вызывают самые неприятные ощущения, даже если за спиной стоит маг, причин не доверять которому пока не имелось. Выругавшись сквозь зубы, Ванадайн обратил внимание на очень уж воинственно настроенного краснолюда.
[indent=1,0]- Не разбредаться! N'tedd!¹ - гаркнул Ванадайн. Краснолюд услышал и не стал уже так ретиво ломиться вперёд. Ханэлю же совет оказался не нужен  - эльф и так не особо продвинулся. Схватки лицом к лицу с врагом он никогда не любил, но при этом знал, как верно держать меч, и в случае чего мог показать своё мастерское владение. Однако всё это как бы красиво ни смотрелось на тренировочных поединках, в реальном бою пользы особой не приносило, ведь финты не всегда уместны, когда победитель определяется за пару ударов.
[indent=1,0]Приказ особо не рваться вперёд предполагал подчинение ему буквально на пару минут, дальше же все имели право творить что угодно. Иная формулировка заставила бы скоя'таэлей действовать иначе, но пока требовалось только быстро оценить ситуацию.
[indent=1,0]— Не дайте им перезарядиться! - последовала команда мага. Вопреки привычному шуму боя голос был услышан. Не сговариваясь эльфы и краснолюд резко продвинулись вперёд, расходясь подобием веера. Если бы Ванадайн не отвлёкся на какого-то dh'oine с видавшим виды мечом, то смог бы заметить, как Ханэль с завидной лёгкостью сперва вспарывает ногу ближайшему противнику, перерезая подколенные сухожилия, а затем каким-то чудом достаёт остриём до тетивы арбалета, поскольку dh'oine успел дёрнуться.
[indent=1,0]- Далеко, гады, - ответил Ванадайн, когда понял, что арбалетчики весьма шустро скрылись за спинами товарищей и продолжили своё чёрное дело.
[indent=1,0]Один из мечников подошёл слишком близко, и командир скоя'таэлей встретил его точным ударом гвихира в печень. Промах! Со скрежетом острие вспороло прикрывавшее металлический нагрудник сюрко. Dh'oine попытался воспользоваться недолгим замешательством эльфа и атаковал. Двуручный меч не был идеальным решением для потасовок в не слишком-то просторном зале таверны. Ванадайн уклонился и контратаковал, избрав целью ничем не защищённое горло, руки и ноги врага. Серия быстрых ударов вынудила dh'oine попятиться и налететь на невысокую скамью. В попытках вновь обрести утерянное равновесие тот на одной ноге пару раз отпрыгнул назад и упёрся спиной в подпирающую потолок балку. Ванадайн скупым ударом кинжала перерезал тому горло.
[indent=1,0]- Чт... Yea², - не расслышанную просьбу мага скоя'таэль угадал по ситуации. Небрежно отмахнувшись от пары сторонних ударов эльф вновь отступил к Илларэну. - Neen dearme, ni'ol!³ - вновь гаркнул Ванадайн Ханэлю и Молоту.
[indent=1,0]- Fein ni'ol!⁴ - прорычал откуда-то краснолюд, и только тогда Ванадайн понял, что безобидное "n'og" деформировалось в нелепое мясо.
[indent=1,0]Никогда в своей жизни Ванадайн не мечтал оказаться вблизи от парочки выясняющих отношения магов, но раз воля случая подкинула такую подлость, эльф готов был на всё, чтобы победа оказалась за Илларэном.
[indent=1,0]Ванадайн посмотрел на мага противников и понял, что с лицом того что-то явно не так. Похожее было с неделю назад у страдающего запором краснолюда. По части магии эльф не был экспертом, но мог предположить, что готовилась атака на ментальном уровне.

1 - Рано! (дословно "не время")
2 - Да.
3 - Не спать, мясо!
4 - Сам мясо!

[indent=1,0]Эльф не успел высказать своё мнение насчёт мага людей, поскольку словно весь мир рухнул. И что самое главное, рухнул не абы куда, а именно на голову Ванадайна. Хотелось взвыть, поскольку казалось, что невидимая сила вот-вот раздробит череп, но из горла вырывалось лишь шипение. Хотелось прикрыть голову руками и надеяться, что предплечья каким-то образом примут на себя часть нагрузки, но руки были заняты. Хоть меч и кинжал будто стали тяжёлыми, пальцы ещё сильнее сжались на рукоятях, будто те могли спасти. Возможно, весь этот ужас занял мгновения, возможно, что и полноценные года. Действительность словно смазалась, не давая шанса понять, что происходит.
[indent=1,0]Натиск прекратился внезапно, и действительность вновь начала отвоёвывать свои владения. Тогда Ванадайн сумел различить и отдельные яркие блики, появившиеся в поле зрения, и то, что Илларэн одерживает верх. Причём нельзя не заметить, что окончательная победа принесена оказалась отнюдь не магией, а простым и проверенным методом.
[indent=1,0]- Ki'rin, hreaw!¹ - без тени дружелюбия проворчал эльф, когда заметил, что ближайший dh'oine решил не спасаться от огня, а сократить число скоя'таэлей ровно на одного командира. Это ему почти удалось. Удар прошёл мимо, копьё врезалось в опрокинутый кем-то стол. Другого подарка судьбы и не требовалось! Гвихир попал по незащищённой кисти человека, перерубая кости. К треску огня прибавился и дикий вопль, вскоре прерванный быстрым взмахом кинжала.
[indent=1,0]В горящей таверне становилось жарко и опасно. Шанс того, что потолочные балки не выдержат, был велик. Оказаться похороненным под обломками не хотелось никому, и драка постепенно смещалась к выходу. Ванадайн уже успел где-то обжечься, Молот попавшейся кружкой с не успевшим разлиться пивом тушил дымящуюся бороду, а Ханэль со своим противником не нападали друг на друга, выжидая момент и изредка косясь на дверь.
[indent=1,0]- Aenye. Aedwiim,² - громко приказал Ванадайн. - Va’en, mannas.³
[indent=1,0]Молот и Ханэль вывалились на улицу раньше, но первыми спаслись dh'oine. Но спасение от огня не гарантировало жизнь. Вырвавшись с дымом на свободу, арбалетчикам они предстали лишь расплывающимися силуэтами. Осознание ошибки не помогло быстрее перезарядить арбалеты. Когда Молот и Ханэль набросились на dh'oine, те выхватили короткие мечи, хотя и наверняка хотели сбежать. Пока Ванадайн разбирался с очередным выползшим из трактира противником, откуда-то прилетели ещё болты, чудом не зацепив никого.
[indent=1,0]- Мой левый, - быстро решил Ванадайн и тут же исполнил приговор.

1 - Стоять, падаль!
2 - Пожар. Уходим.
3 - Идём, маг.

[indent=1,0]— Знатно сходили в погребок, продегустировать вина... — подытожил маг. Ванадайн хотел было что-то сказать, но Молот опередил его:
[indent=1,0]- Какой теперь в этом смысл? - тяжело вздохнул краснолюд, поглаживая растрепавшуюся в схватке бороду. - Ни кувшинчика, ни глоточка не спасли! Я, может, себя за это всю жизнь винить буду!
[indent=1,0]- Только до встречи с новой бутылкой, - беззлобно усмехнулся Ванадайн. Он прекрасно осознавал, что стоит краснолюду только предоставить возможность...
[indent=1,0]- Невысокого же ты обо мне мнения, ard, - изобразил обиду Молот.
[indent=1,0]Ханэль шёл молча. Он просто рассматривал местный не слишком-то интересный пейзаж. В руке он подкидывал новенький кинжальчик. Действительно, что вещи пропадать на трупе? Живому-то оно важнее. Не станет же мёртвый воевать после смерти? А эльфу предстоит долгий путь.
[indent=1,0]— Зря я погорячился со своим коллегой. Неплохо было бы его допросить. Чтож, придется детально разобраться с тем, что здесь происходит. Но не сейчас.
[indent=1,0]- Да, иметь такую дрянь под боком - сомнительное удовольствие. Глупо надеяться, что все собрались у трактира, но как минимум одним главарём меньше.
[indent=1,0]Ванадайн также понимал и то, что работы Илларэну предстоит много. Контрабандисты теперь знают, что их раскрыли, а потому будут готовиться к новой встрече. Кто знает, чем оно всё окончится? Ещё предстоит узнать, что же привело этих dh'oine к трактиру в самый неподходящий момент. Может, они отдыхали где-то поблизости, а может и новый товар доставили. Дельце весёлое, что уж там.
[indent=1,0]— Ванадайн, Ханэль, Молот... Спасибо за выручку. Сражаться бок о бок с вами было для меня честью.
[indent=1,0]- Я... Мы все можем сказать тоже самое. За всю свою жизнь я впервые вляпался в такое... Истинно, сражение плечом к плечу с тобою не забуду. Не столько мы тебя выручили, сколько ты нас. Если бы судьба сложилась иначе, кто знает, кто вышел бы из трактира живым.
[indent=1,0]Эльф говорил искренне. Встреча с Илларэном в памяти останется навсегда. Не из-за драки или самого факта, что эльф - маг, но из-за характера и личности в целом. Общее впечатление сложилось наилучшее. Если бы была возможность переиграть события последней пары дней и попасть в совершенно другую деревню, гораздо дружелюбнее этой, спокойнее и с более вкусной едой в трактире, Ванадайн ею бы ни за что не воспользовался.
[indent=1,0]— Могу я что-то сделать для вас прежде, чем наши пути разойдутся?
[indent=1,0]Вопрос чародея был хорош. Мог ли он что-то сделать? Конечно! Например, вступить в повисшую грузом на шее Ванадайна бригаду скоя'таэлей и помочь если не выиграть бессмысленную войну с dh'oine, то хотя бы спасти пару-тройку жизней запутавшихся эльфов, юнцов, рвущихся отвоевать не принадлежащий им мир. Ещё можно было попросить какие-нибудь магические артефакты, или что там накачивают магией? Ванадайн совершенно не разбирался в этом. Можно было бы попросить обеспечивать скоя'таэлей убежищем во время визитов в эти края. Однако ни о чём подобном Ванадайн даже не заикнулся. Было понятно, что в белках магу делать нечего, а остальные запросы не стоили того.
[indent=1,0]- Спасибо, gear*, за всё. Я был бы рад новой встрече в более мирной обстановке, но предугадать, получится ли, невозможно.
[indent=1,0]- А мне нужно обещание, что ты больше не будешь уничтожать то, что можно выпить, - заявил Молот, но тут же смягчился. - Мой тебе совет, эльф: не ввязывайся ты во всё это.
[indent=1,0]- Да, пути наши расходятся. - Ванадайн немного помолчал, собираясь с мыслями. То, что он собирался сказать, могло оказать дурную услугу. - Но думаю, что помочь когда-нибудь я всё-таки смогу. Если с нашими нерадивыми соплеменники возникнут проблемы, то знай, что можешь ссылаться на меня и наше знакомство.
[indent=1,0]Если, конечно, беличья шапка не сведёт меня в могилу раньше.

* - друг