Погожий летний денёк. Солнце печет в меру, но и этого повода многим смертным существам хватает, чтобы прятаться в тени или у воды. Ледяная ключевая вода прекрасно утоляла жажду. К одному такому источнику и шагал эльф-охотник. Волторан брёл через лесную чащу, ориентируясь по маленькому ручейку пресной воды, бегущего по вымытой временем колее. На плече его болталась перевязь с двумя тушками крупных кроликов.
Всё было бы хорошо, если бы волчий вой не раздавался столь близко. От этих протяжных леденящих душу звуков становилось не по себе даже самым опытным охотникам. Эльф прибавил шаг, двигаясь вдоль ручья.
Спустя некоторое время и пройденное расстояние, откуда-то из глубины леса послышался шум. Перепуганные птицы возмущенно щебеча, взмывали ввысь от причины тревоги. Эльф выхватил лук, выпрямился и прицелился, натянув тетиву. Зоркий глаз следопыта вглядывался в чащу, пытаясь выискать источник шума. Долго ждать не пришлось. Спустя несколько секунд меж деревьев замелькал человеческий силуэт. Человек бежал, спотыкаясь о корни и кусты, не разбирая дороги. А волчий вой приближался вместе с ним. Погоня.
- Этого еще не хватало. - пронеслось в голове у охотника. Он тут же опустил лук и ринулся на выручку незнакомцу. Следопыт знал, где можно будет сбить волков с толку и заставить их отвлечься от преследования.
-Быстро! За мной! - Охотник вылетел на встречу несчастному путнику, указывая ему куда-то в противоположную сторону. Вот же вляпался. Волки наверняка учуяли запах крови мертвых кроликов. Но этим можно воспользоваться в свою пользу. Эльф припустил вперед, рядом с человеком.

У диких лесных волков очень острый нюх. И когда они учуяли запах свежей кроличьей крови, то быстро сменили цель погони. Теперь их манили эти две тушки, болтающиеся на плече у убегающего эльфа. Сам эльф прекрасно это понял. Именно по этой причине он двигался к примеченной ранее берлоге. Если даже стая не примет во внимание помеченную чужими запахами территорию, то им придется туго. Впрочем, как и любому другому нежданному гостю.
Но ходу забросив обе тушки к норе под корнями поваленного дерева, охотник дернул в сторону через кусты. Туда же подтолкнул и бежавшего рядом человека. План сработал. Привлеченный шумом и запахом крови медведь покинул свое логово. Но путники этого уже не видели. За кустарником оказался обрыв с холма. Волторан заметил сей печальный факт в самую последнюю секунду. Следопыт, громко ругаясь на эльфийском, покатился вниз по траве. Судя по всему, незадачливого путника постигла та же судьба. Остановились они только у каменистого берега мелкой речушки.
Голова гудит, все конечности неприятно ноют. Кажется, кровотечение. Мутным взглядом эльф попытался определить, где его ранило. Во время осмотра обнаружился - капкан?! Именно. Охотничий, грубый стальной капкан. Впился острыми зубами точно в голень следопыта. Тот даже не сразу поверил в это.
-An’badraigh aen cuach! Откуда эта херня здесь взялась?!- Не придумал спросить ничего лучше изумленный эльф. По ощущениям и виду самого прибора он отравлен не был. Это крайне радовало. Но даже с таким ранением далеко не уйдешь. Тем более, когда в пятки дышит стая голодных волков. Разжать самостоятельно не получалось, как он не старался. Только в собственной крови перепачкал руки.

Да, день, определенно, предоставлял всё больше и больше неожиданных и малоприятных моментов сегодня. Волчий вой прекратился лишь на несколько минут. А точнее - как раз на то самое время, что потребовалось для освобождения из стального капкана. Без помощи незнакомца, Волторан не справился бы. И скорее всего остался бы истекать кровью в ожидании своего конца. Но фортуна все еще улыбалась охотнику. И благодаря человеку, он сегодня не станет кормом для волков. Сей факт радовал и ободрял. Особенно теперь, когда за рекой виднелась деревушка. Так близко к людскому селению волки точно не пойдут. А потому шанс выжить стремительно увеличивался. Возможно, удастся даже найти помощь местных знахарей. Кровь то продолжала сочится даже через импровизированную повязку, которую Волторан сам себе и сделал из обрывка собственной рубашки.
- Я Волторан. Спасибо за помощь. - эльф завел разговор, пока перевязывал сам себя. Было ужасно больно, что конечно отражалось на его лице. Но он терпел.
- Надо добраться до тех домов. Там точно будет безопаснее. - следопыт указал в сторону опушки леса на противоположном берегу реки. До них было не так далеко. Увидеть можно было даже невооруженным глазом.
Отказавшись от помощи, эльф самостоятельно поднялся, и прихрамывая двинулся в сторону отмеченного указателем брода через реку. Раненную ногу пришлось изрядно вымочить в воде. Но деваться было некуда. Искать другую переправу просто не было времени.
Дальше путь пролегал через более-менее безопасную землю. Вой позади все еще продолжался, но он уже казался таким далеким и мало кого тревожил. Местные жители явно с умом выбирали место для основания поселения.
Таким образом, наемник вместе с охотником дошли до самого ближайшего домика, стоящего на окраине. Эльф отказался идти дальше и уселся прямо на крыльце, тихо ругаясь на родном языке. Он проклинал волков, свою невнимательность и тех мастеров, что поставили капканы в которые умудряются попадаться aen'sidhe.

Вся процедура длилась не долго. Но весьма болезненно. Пока хозяйка чистила рану, промывала её. Волторан хоть и был мужчиной видным и довольно крупным, но чувствительность к боли это не убавляло. Он то и дело шипел, дергался и с силой сжимал пальцами края скамьи на которой сидел.
-Сознание не потеряю. Не привык я к таким серьезным ранам. - Проворчал эльф, когда девушка закончила с его ногой и отправилась за занавеску, очевидно, отмывать кровь. Нога всё еще болит, конечно. Но теперь уже нет опасности подхватить заразу.
Пока спасительница эльфийских ног возилась за ширмой, охотник решил не терять времени и развесить вымокшие вещи сушиться. Плащ, рубашка, зеленая накидка -  всё это он разложил на печи, дохромав до оной.
-Я у тебя в долгу, хозяйка. - Эльф так и не услышал её имени, но нарочно спрашивать не стал. -Должен отплатить, чем смогу.
Волторан вернулся на всё ту же деревянную скамью, как в тот же момент входная дверь распахнулась и в помещение вошел Двэйн с оружием наголо. Эльф с ужасом округлил глаза, замотал головой и принялся жестикулировать, пытаясь без слов объяснить человеку, что оружие следует убрать. Только спустя несколько секунд следопыт вспомнил всеобщую речь.
-Хозяюшка помогла. Всё в порядке. - Эльф так и сидел с голым изрисованным татуировками торсом. Он явно переживал насчет девушки-знахарки. Она ведь и обидеться может на такое поведение со стороны нового гостя, который судя по всему, путешествовал вместе с Волтораном. Это было очевидно по их вымокшему и грязному одеянию.
- А ты где был?

Волторан поспешил натянуть сухую рубашку, которую всегда носил с собой в мешке на случай чего. Обычная белая, льняная рубаха. Не столь сухая, как ожидалось, но всё же лучше, чем ничего. Девица вполне спокойно отреагировала на появление нового гостя. Волторан то ожидал крики да ругань. Но видно, хозяйка к подобным выходкам привычна. Либо она просто эталон терпимости. Эльф улыбнулся своим мыслям, когда Ивона оказалась перед ним.
Затем пошел разговор об уплате. Эльф возражать не стал. Тем более, что дело казалось простеньким. Проводи туда и обратно. Ничего сложного. Если, конечно, у кметки нет никаких сюрпризов на уме. Странной она казалась охотнику. Но привлекательная, уверенная и явно не глупая. 
-Как пожелаешь. Леса я действительно знаю. И тропы звериные читать могу. - Эльф еще раз улыбнулся, покачнул лохматой головой и вернулся к созерцанию раны на ноге, прикидывая как сильно он будет хромать, и смогут ли хищники лесные учуять кровь.
-Ты только расскажи, что за место такое. А там и определим, как до него добраться. - Закончив хмурое любование на свою ногу, следопыт сладко потянулся, разминая косточки и обратился уже теперь к своему нежданному попутчику:
-Разбойники то не волки. С этими хоть шанс есть, а?
Сам то эльф предпочитал не ввязываться в подобные авантюры, где надо было убивать или калечить людей. Он и сам не понимал, совесть это его играет или же просто нежелание рисковать собственной шкурой. Со зверями проще как-то. У них инстинкты, которые легко выучить и распознать. А вот двуногие зачастую действуют неоднозначно, что  и заставляло Волторана все больше отстраняться от окружающего общества.

С большой охотой Волторан уселся за стол и, благодарно улыбнувшись хозяйке, принялся за еду, даже не дожидаясь товарища по несчастью. Не смотря на то, что каша то вроде бы самая обыкновенная, эльфу она показалась невероятно вкусной и сытной. Давно он не ел нормальной домашней пищи. Всё сушеное мясо да ягоды. А тут жирная кашка, да с молоком. Слопав добрую порцию, запил молоком и вытер губы рукавом. Красота. Даже на душе как-то посветлело. Сразу вспомнился дом, где мать готовила пускай и скромный, но такой вкусный ужин из одних только ей известных ингредиентов.
Следопыт шумно выдохнул. Чувство сытости теперь быстро сменялось усталостью и сонливостью. Обычное дело.
-На злодейку не похожа. А вот за ужин спасибо. Желудок радуется. - Эльф весело усмехнулся, закинув руки за голову.
А вот следующие слова о видениях его заметно напрягли. Ведьма? Ведунья? Или того хуже - чародейка?! Волторан чуть округлил глаза, дослушав Ивону до конца.
- Могильник, значит. Такое место отыскать довольно просто. Животные их избегают. Деревья там растут реже, потому и ветрам раздолье. Если оно, конечно, не в низине находится. Я не знаю, зачем тебе туда. Но если так надо, то сходим. Отосплюсь только, сил наберусь. А там хоть в южные края.- Всё таки, даже известия о могильных курганах и болотах не омрачили настроения эльфа. Конечно, он удивился и немного напрягся, узнав о странных желаниях хозяйки. Но он сыт, в тепле, уюте, да еще и в компании столь привлекательной кметки. Если она, конечно, не вздумает его ночью обокрасть или прибить. Красота порой обманчива. Но с Волторана и брать то нечего. Денег у него не водится, а с охотой вон какая неурядица произошла. Всю добычу пришлось оставить в лесу.
Уже темнело. Вдоволь наевшись, охотник начал готовиться ко сну. Та лавка, где он сидел, вполне подходит для спального места.
-Как жаль, что ты не знаешь нашего наречия.

Волторан охотно принял от хозяйки шкуры, расстелил и на той же самой скамье, где сидел. Принимая от Ивоны одну из таких шкур, их пальцы мимолетно соприкоснулись. Но эльф сделал вид, что не придал этому значение. Про себя же отметил приятную гладкость её кожи и улыбнулся своим мыслям.
Закончив застилку спального места, Волторан растянулся на всю лавку, закинув руки за голову. Взглядом продолжал следить за суетящейся хозяюшкой. На душе стало заметно теплее и радостнее. Порой именно такого домашнего уюта и не хватало ему.
-Не чародей я никакой. И не воин вовсе. Клинками не владею. А стрелами стараюсь не убивать без необходимости.
Охотник потянулся, разминая суставы. Но тут же ойкнул. Рана на ноге не желала быть так сразу бессовестно забытой.
- В капюшоне потому и хожу. Чтоб не видел никто ушей. Как правило, это меня и выручает всегда, когда забредаю к людям. А случается такое не часто. Я больше со зверями язык общий нахожу, чем с dh’oine. - Эльф прочистил горло, вспомнив, что девушка может и не знать даже отдельных слов из Старшей Речи - С людьми.
В доме стало темно и тихо. Даже звуки снаружи хаты все притихли. Девушка прикрыла окна и принялась заниматься травами. По помещению разлился их приятный аромат. Что только прибавило ощущение уюта. Как же хорошо, должно быть, ей тут живется.
- А что бы кожу содрать, сперва поймать надо. Да и ничего плохого я не сделал. Можно сказать, что я даже помогаю. Мясо добываю, шкуры. Всякое, конечно, бывало. - следопыт деловито хмыкнул, глядя на девушку. Его уже ужасно клонило в сон. Тепло и сытный ужин делали свое дело. Не дождавшись ответа, эльф уснул прямо в той же позе.

Волторан спал крепко, как дитя. Без каких либо сновидений. Проснувшись, он и сам поразился тому, как быстро заснул. Но обвинил он в этом самого себя и свою неосторожность. Ведь вместе с кровью уходят и силы. Хорошо еще, что хату выбрали сразу верную. А то бродили бы на пару с наемником по деревне. А там еще больше бед бы нашли. Но хорошо то, что хорошо кончается. 
А проснулся охотник от женской ручки, что трясла его за плечо. Эльф неохотно открыл глаза, и сладко потянулся, шумно вздыхая. Хозяйка велела скорее собираться. Но её настроение показалось Волторану мрачным. По крайней мере, мрачнее вчерашнего. Может случилось чего? Следопыт принялся неспешно одеваться и снаряжаться, попутно поглядывая по сторонам в поисках возможной причины. Ничего не найдя, эльф вернулся к созерцанию девушки. Стройная, изящная словно берёзка. Даже в этом походном плаще, что скрывал её.
- А ведь ты мне даже имени своего не назвала. - Проговорил охотник, надевая колчан со стрелами на спину и хватая лук, стоявший у самой стены.
Волторан не совсем был уверен в своей правоте. Возможно, она всё же представилась ему, но он мог уже спать в тот момент. А мог просто прослушать, что было менее вероятно. Реакции и вниманию охотника можно было позавидовать. Иначе он бы долго не протянул в открытом и полным опасных тварей мире.
Натянув высохшие сапоги, эльф поднялся, залихватски стукнул каблуками об пол, хохотнул и направился на выход вместе с хозяйкой. Очевидно, у него настроение было весьма приподнятым. Ему редко удавалось ночевать в уюте и тепле, да еще и подкрепляться настоящей домашней пищей. Поэтому, дальний путь в неизвестность его не сильно беспокоил. Кроме того, Волторан был полностью уверен в своих навыках и опыте путешествий по лесам.
-Ты переживаешь за себя или за меня?- эльф снова весело усмехнулся, про себя отмечая что боль в ноге прошла окончательно. Волшебство, не иначе.
- Как скажешь, так и пойдем. Надеюсь, что в том лесу нет никаких чар.

Что больше напрягало Волторана, помимо постоянных заявлений от девушки о возможных проблемах, так это упоминания о её магических способностях. Эльф искренне боялся магов, ворожей и прочих заклинателей. Никогда не угадаешь, под чарами ты или же в своем сознании. Разное о волшебниках говорят. И не всё из того, что говорят - неправда.
-Ивона. Ива. Приятное имя. Легко на память ложится. - Следопыт еще раз медленно окинул спутницу взглядом. Неторопливо, словно бы любовался восходящим солнцем ранним утром.
-Я и сам стараюсь избегать людских скоплений. Как видишь - живой пока.
Предложенную Ивой палку Волторан принял, конечно, но скорее для виду. Всю дорогу он игриво вертел эту палку в руках на манер посоха. Нога пока не беспокоила. И, от чего-то, эльф искренне был уверен, что больная конечность вообще не напомнит о себе. Может, сталось так, что он уже под чарами? Добавила хозяюшка в еду травки какой волшебной и на тебе - личный эльф-раб. Следопыт потер глаза пальцами левой руки, отгоняя подобные мысли.
А тем временем спутники уже покинули деревенскую окраину, опушку леса. Лишь когда отошли уже на приличное расстояние от поселка, Ивона остановилась, чтобы дать инструкции по дальнейшему пути. При упоминании страховидл, эльф заметно занервничал.
-Хищники не беда. Я знаю, как избежать встречи с ними. А вот чудища лесные - твари непредсказуемые. Надеюсь, нам не попадутся. Серебряных наконечников на стрел у меня нет. - Охотник, наконец, оторвал взгляд от спутницы и огляделся вокруг. Лес как лес. Ничего такого необычного. Птички поют, дятел где-то высоко дерево обрабатывает. Ни тебе могильников, ни страховидл. Всегда бы так.
-Тут и пройдем. - Эльф кивнул и уверенно зашагал вперед, приглядываясь к тропкам да следам звериным. В таких местах, как правило и обитали чудища лесные. По крайней мере, так говаривали бывалые охотники.
Хотел было эльф еще что-то важное сказать, даже рот открыл. Но не успел. Ивона упомнила о девушке, по которой Волторан тоскует. Он сразу понял, о ком идет речь. Потому ответил не сразу. Упели они вдвоем пройти еще достаточно прежде, чем он заговорил.
-Сестра она моя. Давно ищу её. Поругались дома. Она и ушла. После того, не видел её. Виноват я. Переживаю. Да и матери слово дал, что найду Лайтирэль.
Больше эльф ни слова не проронил. И без того сердце защемило.
Дальше через лес, Волторан сам повёл свою спутницу. В обход звериных тропинок. Порой, он останавливался, припадал к земле, будто слушая чего, или просто изучал примятые листики. Незнающим, это могло показаться странным и даже забавным. Но следопыт выглядел более, чем серьезно.

Чем глубже путники удалялись, тем неспокойнее становилось на душе даже у такого бывалого странника, как Волторан. Всё реже и реже попадались следы присутствия зверья лесного. А у того места, где Ивона остановилась, по всей округе не было ни слышно и не видно каких либо живых существ. Сей факт серьезно настораживал эльфа. Слова Ивоны о его сестре он слушал мимолетно, концентрируясь больше на окружающих звуках.
-Хочет, говоришь? Знать бы, где то место...- Ответил охотник, вглядываясь в чащу перед собой. По телу пробежала ледяная дрожь. Но не от ветра это было. Скорее, дурное предчувствие. Говорить он старался как можно тише, будто опасаясь быть обнаруженным кем-то, кто здесь находился помимо этой парочки горе-путешественников.
А после того, что спутница выложила об этом месте, Волторан напрягся еще сильнее. Ему уже совсем не хотелось идти дальше. Интуиция уже вовсю била тревогу, пытаясь развернуть тело эльфа и пинками гнать его от туда. Кровь, мертвецы ходячие, смерть? Нет уж. На такое следопыт не подписывался. Здесь ведьмака надо, а то и отряд целый, а не лучника с молодой ведуньей.
Эльф дрожащей рукой потянулся за луком на спине. Само окружение начинало давить, словно бы две сдвигающиеся стены, пытаясь раздавить незадачливых жертв в жестоких кровавых тисках. Возможно, всё это лишь морок или последствия вдыхания каких-либо паров. Наслышан Волторан о подобных трюках ведьм и колдуний. Только вот всё это казалось настолько реальным, что мысли о подвохе не хотели посещать эльфа. Он сейчас думал лишь о том, как с проклятого места ноги унести.
- Вот же не сиделось мне дома! A d’yeabl aep arse* - Выругался эльф. Ивона же стала прогонять его, съежившись на земле в панике.
Следопыт несколько секунд пораженно смотрел на побледневшую девушку, раздумывая. С одной стороны - сама виновата. К тому же, волшебница, коим Волторан не доверял. Но совесть взяла его за шею, сдавила. И охотник поддался. Спустя считанные моменты, он шумно выдохнул, наклонился, взял девушку на руки и спешно зашагал прочь по собственным следам.
-Вместе пришли. Вместе и уйдем. - Прижал к себе спутницу эльф, нахмурившись. Он старался выглядеть невозмутимо, но руки то и дело дрожали, как и голос.
Так и нёс он Ивону по лесу обратным путём. След в след за самим собой. Только удалившись на почтительное расстояние от дурного места, он рухнул на колени у раскидистой берёзки, и мягко уронил девушку на траву перед собой. Сам же остался лежать лицом вниз, тяжело дыша.
-Bloede caed. * - Тихо пробубнил, следопыт. Сердце колотилось в бешенном ритме. Он, конечно, мужчина не из слабых. Но пройти такое расстояние с девушкой на руках и не устать - дельце для него невыполнимое.

* - (непереводимые эльфские ругательства).

Отредактировано Волторан (2017-02-06 16:18:35)