Не нравился ему этот непонятный юмор. Не потому что тот был плохим, а потому что Коррин все еще не знал чего ждать от ящерицы в лапах которой он находился. Одно было выяснено им первостепенно: оно его понимало и обладало разумом. И еще одно, что маг понял: оно не собиралось его убивать. Во всяком случае сейчас. Нетрудно было сделать такой вывод. Коррин в этом видел свой шанс.
Огромное чешуйчатое чудовище снова изменило свою форму и размер, чем заслужило восторг и аплодисменты.
- Чудесно. Удивительно.
Он слушал ее внимательно. Она ему угрожала.
Коррин оставался спокоен.
Маг улыбнулся, снимая появившееся напряжение и пытаясь показать лишь добрые намерения.
- Я знаю. Ты большой и страшный дракон, я это понял.
Он показал ладони, вроде бы сдаваясь и принимая ее условия. Коррин не стал спорить и меряться силами, но он так же только что узнал для себя все, что ему было нужно: превращение занимает время. И этого времени хватит, чтобы убить, если сложится необходимость. Но убивать такое чудо не хотелось бы. Когда еще ему удастся увидеть дракона? Там более, дракона, который способен принимать форму человека.
- Я вижу, ты хорошо знакома с магами. – Она вздохнул, с сожалением опустив голову. – Не в лучшем свете, похоже.
Коррин пожал плечами и… сел на земь, подобрав плащ под себя. Не очень удобно, но, тем не менее, уже лучше, чем стоять.
- Устала? – Спокойно спросил полуэльф, снова взглянув на на драконицу.

Она еще шутила. Что шутила, все ж, знак неплохой.
- Я не собираюсь оправдываться за всех и каждого. Существуют хорошие и плохие маги. Хорошие и плохие драконы. Хорошие и плохие люди, и кто бы то ни было. Хорошие и плохие байки, кстати, тоже.
Маг усмехнулся.
- Но я предполагаю, что ты не плохая. Только потому, что все еще не переломала мерзкому магу все его косточки, когда была возможность. Но ты ставишь меня в тупик, опасное создание… Не свернувши мне шеи, когда на то был случай, ты спрашиваешь у меня, чего я хочу за молчание.
Чародей заправил за острое ухо прядь пешничного цвета волос.
- Я хочу многого. Согласись, что нет никого, кто чего-либо не хотел. Ведь почему-то ты оставила меня в живых, когда разумнее было бы этого не делать.
Он расслабился. Это казалось нелогичным в этой ситуации, но полуэльф расслабился, подставив лицо рассветному солнцу и шелестящему ветру. Холодный чистый разреженный воздух словно делился какими-то возвышенными ощущениями происходящего. Эльф на какое-то время замолчал.
А потом внезапно спросил.
- Удивителен этот мир, как думаешь? – Блондин не смотрел на нее, наблюдая за рассветающим новым днем. Кто знает, что же этот день принесет. – Где-то там, только что люди, мертвые и живые, рвали друг друга, распространяя волны ужаса и отвращения. Там осталось кровавое месиво и пронизывающий кошмар, который забудут не скоро. А здесь… безмятежное новое утро. И так будет день за днем, даже если мы все попереубиваем друг друга.
Коррин неторопясь расстелил рядом кусок плаща и хлопнул ладонью по ткани.
- Присядь. Я не мечтаю тебя разобрать по скляночкам.

"О, я понял". - услышала Саския тот же голос в своем сознании.
Все менялось суетливо и стремительно.
Сначала поиски верховной жрицы. Потом – эти умертвия в Вызиме и всеобщая свалка на фоне межрассовой ненависти. Дракон. Полет. …Синеглазая девочка… И безмятежный рассвет. Это спокойное утро совершенно отличалось от последних суток жизни колдуна, а потому так внезапно завораживало его. Но все кончилось. Его собеседница, не успев толком сесть, снова взвилась в воздух, подхватив Коррина с собой, словно игрушку. Зачем-то посадила на шею. Вейлендар не понимал. Если она его хотела убить – зачем делать это столь изощренным методом? Еще более его злило, что она позволяет себе столь многое, то ли не понимая чего-то, то ли пользуясь его добротой. Но колдун в тот момент улыбался. Совершенно наперекор своим мыслям и олицетворяя собой абсолютно иной настрой. Самообладание и поставленное годами приятное выражение лица, за которым не читалось ничего.
Маг цеплялся за чешую, борясь с сопротивлением ветра. И, даже, какое-то время он это делал успешно, но всему в мире приходит конец. Чародей ощущал невесомость и тянущую усталость в руках. И скользящие по его коже облака, казалось, тоже ощущал. Он ухмыльнулся, распластав руки и отдаваясь падению с высоты, словно страха не было в нем, словно небеса были бесконечны.
А в следующее мгновение в небе, вместо светловолосого эльфа, завис дракон, взмахами крыльев разогнавший непутевые облака вокруг себя. Черно-бурый, он, издевательски зашел на вираж и направился к земле. Вниз.

Он взмахнул крыльями, ничего не ответив драконице, будто бы загадочно ухмылялся и дразнил этот маленький и новорожденный интерес к нему. Мог, но не пожелал, или не мог Коррин ответить ей – оставалось для той тайной, покрытой мраком. Ни к чему показывать все тому, кого знаешь-то от силы пару часов.
Земля приближалась.
Неторопливо, размеренно спустившись вниз, увиденный Саскией ящер исчез, вновь обретя более мелкие очертания высокого астеничного эльфа, которого драконица видела на площади темерийской столицы. Он скрестил руки под грудью и оценивающе разглядывал существо перед собой, наблюдая за ним. Не без интереса отмечая различные тонкости и изменения. Сфокусировав на себе внимание и интерес, маг был доволен этим где-то в глубине души. Теперь драконица смотрела на него иначе, не как на какого-то естественного врага.
Покачиваемое ветром, откуда-то сверху, кружась в воздухе, плавно скользило черное острое перо. Незамеченным оно не осталось и чародей, с ухмылкой, схватил его и зажал в ладони, наконец-то вернувшись к их прерванному разговору.
-Я бы предпочел всеобщее наречие драконьему рыку. Ты безусловно прекрасна и внушительна, но задирать голову вверх, чтобы видеть собеседника целиком, не очень удобно. – Ухмыльнулся. Лишь предложил. Не настойчиво. – Сможешь сделать этот свой фокус еще раз?
Долго ждать не стал, уже надумав, к этому времени, как быть дальше. Маг вытянул руку перед мордой дракона, в которой пойманное перо засветилось светом и исчезло, оставив вместо себя лишь сияние. Теплый мерцающий свет сорвался с ладони и плавно перетек в сторону, постепенно увеличиваясь в размерах и образуя мерцающую воронку портала.
- Кто я? Какой расплывчатый вопрос… Кто я относительно чего? Относительно происхождения, положения в обществе, профессиональной деятельности, мироощущения, взглядов на политику или межрасовую неприязнь?
Он хитро кивнул в сторону портала, совершенно явным образом приглашая столь… весомую гостью с собой.
- Я думаю, ты можешь сама найти ответ на свой вопрос. Факты тебе расскажут об этом гораздо лучше любых слов. Рискнешь?

Когда перед Коррином снова появилась светловолосая девушка, вместо дракона, и подошла ближе к порталу, колдун поднял ладони повыше и сложил их по-деловому пирамидкой, коснувшись подбородка.
- Грудь… Как-то ты это недальновидно воспринимаешь. Я стараюсь избежать возможных рисков и жертв. – Пояснил чародей, словно терпеливый отец неразумному дитю. – Там, куда ведет этот портал, довольно много людей. С оружием, вероятно, и настроенных к потрясению в виде дракона негативно.
Голубые глаза не выражали за собой ничего. Враждебности в том числе.
- Мы окажемся в Аэдирне. – Заранее пояснил колдун, проявив желание сориентировать свою собеседницу. – У меня дома. Как-то не очень похоже на бездну, а?
Приобняв девушку за плечи и подтолкнув к порталу, маг покинул это место вместе с ней. Портал закрылся за ними и растворился в воздухе, не оставив за собой и следа.

* * *
Буквально через мгновение они оказались в тепле и…замковых стенах. Комната напоминала то ли рабочий кабинет, то ли библиотеку и была заставлена высокими книжными стеллажами по двум стенам углом. Третью занимало большое окно, через которое был виден окрестный пейзаж: небо, солнце, замковые шпили и стены, внизу кипела жизнь и мельтишили люди, в доспехах и без. Очевидно, они сейчас находились на большой высоте, иначе обзор был бы иным. Ближе к окну располагались пара дубовых стульев с резными спинками и стол, где царил лишь относительный порядок: стопка из трех фолиантов, чернильница, ворох бумаг в стороне и несколько подсвечников. Четвертая стена несла на себе две двери, факелы и парочку гобеленов с изображением символики королевства Аэдирн и, предположительно, герба какого-то дворянского рода.
- Прошу, располагайся.
Маг достаточно обходительно и мягко вел себя с ней.
- Я помню ты заговорила о магии и хрупких оболочках. Я отвечу, что в замешательстве. Магия вокруг нас, моя милая гостья. Чародеи учатся ей управлять достаточно долго, но это окупается в будущем. А что до твоих возможностей? Удовлетвори мое любопытство в ответ. Это приобретаемый навык или какая-то врожденная особенность?

Коррин наблюдал за собеседницей и всеми ее действиями. Давно его никто так не интриговал и не вызывал желания познать. Нет, не грудь, не зад и не тонкая талия. Вейлендар вообще не воспринимал закованную в латы светловолосую гостью как женщину и это было моментом ключевым в их нынешних отношениях. Маг видел дракона – сильное, мощное создание, которое ему не хотелось выпускать из своих рук. На женщин Вейлендар смотрел совершенно иначе.
- Любой чародей? – Он ухмыльнулся. Она ему льстила… Но зачем? – Как много ты встречала магов?
Вейлендар не думал и не считал себя самым-самым. Никогда. Быть может, будь он подвластен подобному самообману, он бы остановился на каком-то достигнутом пределе и не искал бы так алчно все новой и большей силы. Быть может, его мать когда-то заронила такое ощущение в нем сознательно, а не из-за полного холоднокровия к кому бы то ни было. Может. Или не может. Сейчас Коррин не задумывался об этом, потому что его это совершенно не интересовало. Лигейю он уважал и считал сильной колдуньей, благодаря которой умеет и имеет все, чем живет, но трогательных близких отношений между ними не было никогда. Отчасти это, а отчасти все остальные окружавшие его женщины, сложили в нем определенное отношение. Потому то, что в своей гостье маг видел совершенно не такое существо, было даже к счастью.
- И как мне рассказать о себе, если ты так и не ответила что же тебя интересует… - Маг присел напротив, деловито сложив пальцы треугольником и раздумывая как бы продолжить разговор в нужном ему ключе. – Как видишь, во мне есть эльфья кровь. Как видишь, мне подвластна магия. Я не решусь сказать хорошо это или нет, но во мне есть и что-то от человека. Я, конечно, надеюсь на то, что это лучшее: приспосабливаемое гибкое мышление – одно из тех качеств, которыми я могу быть доволен.
Чародей посмотрел ей в глаза, не выдавая внутренней ухмылки ни чем. Его маленький трюк удался и дракон, очевидно, заинтересовался им, перестав воспринимать мага как что-то, что можно взять, отнести куда-то или положить куда вздумается. Всего лишь иллюзия. Не было ни второго дракона, ни умения принимать столь экзотичную форму. Для того, чтобы это смочь – нужно было хорошо изучить подобное создание, проведя с ним и, для верности анатомической, его трупом, очень много времени. В небе над Махакамом дракон видел дракона в обыкновенном вороне. Обман? Иллюзия? Но что есть реальность? Если все в замкнутом пространстве видят одно и то же, и не видят другого, что есть реальность, а что иллюзия?
- Но, кажется, я не представился. Коррин, маг и помощник в делах здешнего барона.
Говорить о родственных связях чародей гостье не стал. Сплетни были ни к чему. Да, здесь, в замке, все знали кто есть Коррин на самом деле. Но официальным образом Вейлендар всегда являлся лишь магом и правой рукой здешних владык. Впрочем, и это ему давало достаточно влияния в стране к эльфам достаточно негативно настроенной.

Охотник. За головами.
Чародей еще раз воспроизвел ее ответ у себя в мыслях, словно пробуя на вкус это словосочетание. Дракон - охотник за головами. Звучало необычно.
Еще более странным ему показалось то,что она раздевалась сейчас, скидывая доспех.
- Ну, тогда я могу сказать что не завидую тем самым разбойникам, Саския. Одно дело когда за тобой в погоне привлекательная дева и совсем другое - когда тебя преследует злобный ящер. Должно быть весело. Только невкусно, ибо мнится мне в этом случае разбойники уделывают портки.
Руку девушки маг аккуратно взял в свою теплую ладонь и плавно довел гостью до стула, снова усаживая за стол. Внимательный взгляд наконец понял в чем дело. Рана на ее теле кровоточила и причиняла неудобство. Что ж, это поправимо.
- Что же такого удивительного? Это обыкновенная вежливость. Мне бы не понравилось, реши кто-то покопаться у меня во внутренностях. Тем более прижизненно.
Чародей улыбнулся.
- Я вижу рана доставляет тебе боль. Позволь помочь тебе.

Вейлендар ухмыльнулся словам своей гостьи.
- Это отлично. Это просто замечательно.
Казалось, он что-то обдумывает у себя в уме, прикидывая тот расклад или этот, но ни одна из его дум доступна для чужого любопытства не была, и потому оставалось лишь ожидать результата. Впрочем, вскоре колдун встал со своего места.
- Что ж, значит, я могу тебе сказать, что не стоит меня приравнивать к большинству. Не понимаешь мотивов? Быть может, я не такой уж и плохой, как ты себе вообразила? Я не скрою, ты мне интересна, Саския. И неужели по-твоему, если я впервые увидел живого дракона, который является не только воительницей с томным взглядом, но и подает признаки разумности, я должен непременно вонзить в него что-нибудь острое? – Эльф искренне хохотнул, очевидно, представив что-то для него совсем неприемлемое. – Чем больше я с тобой говорю, тем более убеждаюсь что сделал правильный выбор.
Коррин подошел к двери и отворил ее, а затем поймал кого-то в коридоре, отдав приказ привести к нему кого-то. Вернулся маг почти сразу же, все с тем же задумчивым лицом. Взглянул на Саскию, в чем-то самому себе кивнув.
- Скажи мне лучше, чего хочешь ты? Я предлагаю дружбу и защиту в этих стенах. Ты вытащила меня оттуда, с площади. Зачем?
Чародей подошел ближе, но за стол не сел, остановившись подле своей гостьи в ожидании ее ответа.

Не нравилось Вейлендару как реагирует на него и его действия дракон. Совсем не нравилось. Чтож, пенять можно было только на себя.
- Драконоборцев, ты серьезно? – Колдун, развел руками. – Вынужден огорчить тебя. Там нет умелых нильфгаардцев. Да и специально обученного отряда драконоборцев – тоже нет. Я в дом тебя привел как гостью, а не пленницу, а ты из меня делаешь черти что. Хочу помочь тебе, дабы рассеять сомнения в моих намерениях – ты же все больше сомневаешься. Если тебе настолько неприемлемо происходящее – напомню, ты здесь не на цепи, не в кандалах и вольна хоть с балкона прыгнуть.
Он не нахмурился, но к тому постепенно приближался.
- В этих стенах – я говорю о замке, если вести себя осмотрительно. И прилежащей территории. Тебя здесь никто не тронет и опыты ставить не станет. Поверь мне, Саския. Просто доверься...
В дверь постучали, прерывая разговор на полуслове.
- Войдите.
Колдун как-то неуловимо изменился в поведении, став навскидку жестче, увереннее и холоднее. Это было связанно с вошедшими – стражником и молодой девчушкой со связанными руками. Коррин кивнул стражу, как бы подтверждая сказанные следом слова.
- Можете быть свободны.
Тощая, молодая, лет шестнадцати от силы… ее русые волосики были грубо обстрижены до самых скул. А взгляд. Взгляд зленых глаз затравлен, его страшила неизвестность. Коррин осмотрел девчонку, тяжко вздохнул и подозвал пальцами.
- Подойди. Я решил что делать с тобой.
Неуверенные несколько шагов.
Воровка. Неумелая и, очевидно, отчаявшаяся. Совсем ребенок. Закон требовал руку и закон был непреклонен в вопросах наказания. Коррин смотрел на нее и думал. Не впервые. Он проливал кровь и видел ее кровопролитие с самого детства, но сам никогда не трогал детей.
Но сейчас выход он нашел. Ладонь мага опустилась на плечо девочки. В глазах ее читался испуг, но губы молчали.
- Я дам тебе шанс, дитя. Ты поможешь мне, я помогу тебе. Потом ты уедешь отсюда немедленно, туда, куда тебя отвезут. Больше никогда не попадешься мне на глаза. За твое преступление закон требует руку и вечный позор тебе, увечье и невозможность когда-либо нормально жить. Помни об этом, когда захочешь открыть свой рот и рассказать о господской милости.
Коррин перевел взгляд на Саскию. С Саскии на девушку. Можно было начинать.
По кончикам мальцев струилась Сила. Черное колдовство, быстрое и эффективное, простое и не требующее стольких сил как целительство. Рана на боку Саскии исчезла, оставив под ладонью мага лишь приятное тепло. Рана на боку девчонки резанула болью и открылась, заставив ту застонать. Нет, черная магия не умела исцелять, не для того она предназначена по самой сути. Убивать – да. Губить – да. Лечить и причинять добро… только если ее разрушительную силу использовать с умом.
Руки колдуна подхватили ослабшую девочку. Рана заживет. Рана лучше чем потеря руки, а о нем будут говорить потом страшные вещи… «Магические опыты, окончившиеся для несчастной неудачей. Она была бледна и истекала кровью. Чудовищные ироды, эти чародеи» - примерно так. А если проявлять лояльность – посчитают сентиментальной бабой, в лучшем случае, и малодушным нерешительным господином, что толкнет людей к хаосу рано или поздно. Увы, не над всем имущие власть были властны.
Хотелось поступить как-то по совести, по убеждению.
- Распоряжайся своим временем с умом. – Тихо произнес эльф.
Дальнейшая ее судьба принадлежала ей. Второго шанса уже никто не даст.
Отворив дверь, колдун передал девочку стражнику и попросил отнести ее к лекарю. А после – увезти куда-то.

- Я вижу, ты не в восторге от происходящего, но стараешься обдумать это и не делать скоропалительных выводов.
Чародей усмехнулся. Нет, он не ошибся. Пусть Саския и думала, что он поступает опрометчиво, приютив дракона у себя под боком, но он видел больше, чем та могла предположить.
«Прекрасно. Лучшего ответа я и не ожидал».
- Она – маленькая заблудшая душа, которая, я могу лишь надеяться, не прирежет того, кому я ее поручил и схватится за тот шанс, что ей выпал сегодня. Я не знаю, что бы я сделал на ее месте. Молодость… опрометчива и безрассудна.
Он присел рядом, поймав взгляд девушки на себе. Она хотела больше, чем просила вслух. Маг это видел, но не говорил об этом: необходимо было проявить хотя бы чувство такта и оставить неприконовенное неприкосновенным, хотя бы фиктивно. Чародей какое-то время обдумывал услышанное, но неизменно оставался рад, что получил такого интересного союзника. Тем более по доброй воле и лояльности от сердца, а не по принуждению. Такие цепи держали крепче, чем любые выкованные руками и усиленные самой страшной магией. Прекрасно. Лучше не могло быть.
- Я не виню тебя в твоих подозрениях. Так сложно порой не запутаться. Мне остается надеяться, что и мое доверие окажется оказанным тебе не зря.
Он успокоил ее.
- А о доспехах ты не беспокойся, у тебя все будет. Хорошая еда, спокойный кров и… лучшее оружие для моего нового телохранителя. – Пальцы мага скользнули по непослушной прядке пшеничных волос девушки-дракона, убирая ее за ухо, где ей по мыслям Коррина было более логичное место. – Я надеюсь, что меч твой не только красивая и грозная игрушка. Верный меч мне будет кстати, тебе – защита колдовства. И минимальность домыслов, я думаю. Хотя, что не является секретом, люд очень любит почесать о ком-то языки. – Он как-то растерянно пожал плечами. – Но это мы, надеюсь, как-нибудь переживем.
Кивнул.
- Скажи мне, ты не против по возвращении из вышеобозначенного тобою путешествия по окрестностям навестить Вызиму?