Они прибыли рано утром, когда воды Альбы непроглядно темны. Замок Лок Грим приветствовал мужчину и женщину в чистых, не похожих на дорожные плащах, блеском брони, оружия и огнём факелов. Обычно светлая и торжественная громада дома императора сегодня старалась выглядеть как можно суровее. И тише.
Главное - тишина. Никто не должен узнать о творящемся здесь. Белое Пламя сожжёт тех, чей язык не может удержаться за зубами.
Огромные окна северного коридора с видом на озеро освещали старые, если не сказать "древние", картины нильфгаардских творцов. Лейтенант аэп Лион молчаливо продолжал патруль, стараясь не задерживаться возле больших дубовых дверей, где несли караул его сослуживцы. "Импера" отличалась от других подразделений тем, что всегда умела ждать.
Нильфгаард ждёт - значит ждёт и "Импера". Потому что гвардия - это кулак императора. Рука не может действовать без сигнала остального тела. Солдаты ждали пока приказа Эмгыра вар Эмрейса, и только его. А правитель Нильфгаарда заперся в кабинете с гостями и заставлял офицеров нервничать. Солдат это пугало ещё больше. Тех, кто видел лицо гостей.
Наверное, хорошо что солдаты не любят прогуливаться по галереям и плохо разбираются в политике. Главу чудовищного Капитула магов трудно не узнать, если ты сколько-то сведущ в политике.
Кхайр был сведущ. Но всё равно не узнал.
Чёрная броня давала блики в свете окна. Аэп Лион потушил факелы за ненадобностью. Было тихо. Происходящее волновало.
Шлем почему-то сдавливал виски. Или это была головная боль? Неважно.
Важно что когда лейтенант вернулся в начало галереи, то услышал шаги. Кто-то покидал кабинет лёгким, неспешным шагом. И двигался в сторону галереи. Лейтенант встал напротив ступеней, ведущим к картинам, изобразив полную отрешённость и желание попспать. На самом же деле работа в страже давно заставила нильфгаардца смириться с необходимостью почти постоянно бодрствовать. Спасал чёрный зерриканский напиток, продававшийся на рынке Города Золотых Башен. Для домашних опытов Кхайр приобрёл целый мешок чёрных как смоль зёрен. Получавшееся из них зелье он употреблял из колбочек. Вкус был отвратный. Но стоило добавить мёда - и жидкость приобретала очень даже неплохой вкус.
Рядом висела картина с двумя золотыми карпами, которые словно бы пытались поймать друг друга за хвост, образуя телами замкнутое кольцо. Аэп Лион вспомнил что это знаменитые карпы императора Торреса.
И содрогнулся, потому что понял: перед ним оригинал. Репродукции находились во многих знатных домах. Как символ.
Тем временем шаги становили всё громче. Лейтенант уловил в них странные нотки, и потребовалась пара секунд раздумий чтобы понять: это цоканье женских каблуков.
Солдат "Имперы" поднял руку к виску в жесте чести.

Отредактировано Кхайр аэп Лион (2016-01-27 22:33:03)

Кто ты такая, Великое Солнце?
Стражник пристально смотрел за гостьей и пытался понять кто она такая. Он понятия не имел кто был приглашён в Лок Грим сегодня утром, и не сказать что он проявлял сильный интерес. Тайные дела императора должны оставаться тайными. Но гостья действительно заставила Кхайра взволноваться: слишком уж от неё несло магией. Аэп Лион интуитивно чувствовал магиков после того что случилось в Городе Золотых Башен и в "Орле". Женщина в чёрном не обязательно могла быть дворянкой, и более того - совсем не была на неё похожа. Для могущественного человека, ради которого император выгоняет из резиденции прислугу и ближайших советников она была слишком... испугана. Лейтенант отлично узнавал в глазах смесь страха и волнения. Когда взгляд янтарных глаз уцепился за броню, стало понятно: ей ненавистно окружение военных. Обычно форма "Имперы" вызывала у людей восторг или, по крайней мере, уважение. У всех кроме врагов, конечно.
Она прошла мимо картины с двумя карпами - в основном потому что та была расположена слишком близко к стражнику. Аэп Лион старался не смотреть в её сторону, но любопытство брало верх. В голове возникали десятки вариантов происхождения незнакомки, но пока самым очевидными оставалась чародейка. Могущественная, пользующаяся доверием и давно состоящая на государственной службе.
Да, чем-то она была похожа на Фрингилью Виго. Чёрные как вороново крыло волосы, чёрное платье и алебастрово-белая кожа лица. Но меньше, намного меньше гордости и шума. В ней не было ничего от Туссента, это была настоящая нильфгаардская чародейка.
Странно. Мэтр Гуллиман никогда не упоминал о такой. Я не видел портреты таких чародеек как она. 

Она остановилась напротив первого большого полотна, осиянного бледным светом готовящегося к восходу солнца. В этот час все картины отдавали странным бледно-голубым сиянием - таков был эффект освещения коридора. Коронация Торреса была одной из любимых картин Кхайра - и чародейка остановилась как раз подле неё. Во взгляде явно проскальзывала озадаченность и непонимание.
Несколько секунд борьбы с любопытством. Внизу прошли двое солдат, патрулировавших первый этаж. Лейтенант знал что после этого в картинную галерею никто не должен был заходить в течение двадцати минут.
-Ear`modlice...  *- и нильфгаардец понимал чем может обернуться для него этот разговор. Он вёл его на своём языке, не подозревая о настоящем происхождении гостьи. Вполне возможно что его обвинили бы в государственной измене после этого разговора. Но почему-то было всё равно.
Глупость? Храбрость? И то и другое, но сдобренное любовью к искусству вкупе с опасным любопытством.
-Это оригинал. Это действительно "Коронация Торреса". - аэп Лион вещал из своего угла, не покидая поста. -Сразу после объединения под сенью Великого Солнца соседних княжеств, люди Нильфгаарда вручили Торресу корону и титул императора. Это картина братского единения нескольких государств. За спиной у Торреса лик Солнца. Его взгляд направлен прямо в затылок императора, смотрит одновременно строго и милостиво. Толпа вокруг - воины, жрецы и рабочие. Oratores, bellatores, laboratores. Разрез нашего общества в те века. Три сословия, подающие корону императору, над которым властно лишь небо. - Кхайр прервался, отвёл взгляд и прокашлялся. Заметив что чародейка всё же молча слушает его, он продолжил. -...и если заметите две маленькие фигуры возле выхода из тронной залы, то это первая императорская гвардия. Один из них, по легенде, мой предок. Не знаю левый или правый, по правде говоря. - лейтенант усмехнулся. -А слева от меня любимые карпы императора из Альбы. Немногие помнят что в пруду когда-то были самец и самка. Теперь в пруду остался только самец. Люди из провинций смеются над нашей любовью к ним, а мы... Вы ведь из Этолии? В вас есть что-то этолийское.
В конце коридора мелькнула тень. Но лейтенант её не заметил. Как не заметила и чародейка. Эта тень прекрасно слышала их разговор.
Во дворе упал со стрелой в глазу гвардеец, стороживший дальний западный вход. В каменную громаду Лок Грим кто-то проник в спешке, стараясь не показаться на глаза восходящему солнцу.

*С уважением...

Отредактировано Кхайр аэп Лион (2016-01-31 21:28:07)

Гвардеец прекрасно понимал что должен был стоять и молчать. Разговором он нарушил несколько пунктов устава, но разве это было впервой? Кхайр никогда не умел следить за языком. И никогда не отличался тактом, что шло вразрез с его темпераментом и нервировало многих сослуживцев - немногим понравится начальник, беспристрастно рассказывающий тебе об ошибках, о которых ты сам прекрасно знаешь. От плевка в лицо спасал только полученный благодаря хорошему воспитанию навык вовремя извиняться. Однако сегодня отсутствие тактичности сыграло с лейтенантом вдвойне злую шутку: разговор с просто влиятельной чародейкой обернулся разговором с влиятельной северной чародейкой.
Пост был прекрасно освещён, и северянка могла в деталях увидеть как лицо говорливого сторожа теряет краску, а глаза увеличиваются в размерах. Аэп Лион был испуган. Испуган вмешательством в собственный разум, голосом в голове, который говорил с отчётливо женской интонацией. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтоб понять: она нема, и лишь поэтому пользуется такой мерзкой вещью как телепатия. Но даже понимая это, Кхайр не мог отделаться от чувства недоверия и тошноты.
-Пррошу пррощения, милстарыня. - лейтенант долго не мог избавиться от южного акцента, и теперь чувство, будто он находится у доски и заучивает алфавит Всеобщего, вернулось с новой силой. Волнение захлестнуло лейтенанта, и он вперил взор в плитку пола. -Я г'оворил о к'хартине... на к'оторрой Torres imperator. Я не мешать. -пальцы привычным движением сжали рукоять меча. Это помогало собраться с мыслями.
Громкий выдох. Молчание. Смирно. С другого конца коридора кто-то шёл. Кхайр бросил взгляд на укрытый тенью поворот в залу и понял что в тишине замка что-то изменилось. Шаги не были похожи на вымуштрованные. Внизу не было слышно лязга несмазанных частей доспеха знакомого рядового. В воздухе повисло... напряжение.
-Милстарыня. Отойдите! - последнее слово было сказано с неправильным ударением, но это уже было совсем не важно. Именно в те минуты Кхайр поклялся себе что выучит разговорный Всеобщий.
Из-за поворота вышел человек в серой одежде, больше похожей на камуфляжное тряпьё партизан из Аттре. Тетива лука в его руках была натянута. Где-то дворе раздалась призывающая к обороне музыка труб. Она не раздавалась в крепости очень давно.
Мало будет сказать что нильфгаардец не был готов к такому повороту событий. Более такого - несмотря на то что он вовремя почувствовал неладное, готовность закрыть собой северную чародейку отсутствовала вовсе. Все убеждения, всё воспитание даже чувство прекрасного возражало против попытки защитить её. Но факт: когда стрела полетела в сторону чародейки, Кхайр попытался опередить стрелявшего. Но не успел. Было слишком далеко.
Приказы и ругань, вперемешку с криками боли и всхлипами, наполнили коридоры Лок Грим.
Их было не меньше сорока человек, облачённых в разные доспехи и цвета. Многие укрыли лица за масками.
Но те кто дрался с гвардейцами на первом этаже и во дворе - не скрывал лиц. Они знали что идут на смерть. Потому что замок оснащён системой защиты получше любой стражи.
Их целью не было "взять" Лок Грим. Достаточно было убить двух чародеев.
Стрела, летевшая в северную чародейку, лишь оцарапала ей плечо и, врезавшись, отскочила от доспеха аэп Лиона. Лейтенант укрылся за щитом и пошёл на таран. Как оказалось, напрасно. Магичка справилась с задачей намного лучше.

Отредактировано Кхайр аэп Лион (2016-02-02 20:02:08)

Сноп искр заставил тетиву лука вспыхнуть и разорваться, а самого стрелка обжёг так, что от тряпья повалил серый дым. Раздался визг. Кхайр раскрыл рот - могущество магии всегда внушало ему страх и трепет. А раздавшийся в голове голос волновал его всё больше. Под аккомпанемент звуков боя, разворачивавшегося во дворе, лейтенант протараторил:
-Вас надо спасти! - но картина убегавшего от удара молнии убийцы всё ещё стояла перед глазами. Было понятно что глагол подобран неправильно. -Отвестьи. К imperator. Вниз, в зал засьеданий!
Налёт на летнюю резиденцию императора - совсем не рядовое событие. Такого не было около сотни лет. Лок Грим некогда действительно был крепостью, но живописные места, в которых она располагалась, не могли быть пристанищем для солдат. Берег одноимённого озера, равнины и далёкая Альба -  разве не прекрасный пейзаж? Но лейтенанту не давала покоя мысль: как при таком хорошем обзоре прилежащих территорий атака оказалась такой внезапной? Ответ напрашивался сам собой: налётчики уже были в замке в момент начала переговоров. Кхайру хотелось высказать все предположения, рассказать о всех выводах, которые он сделал, взглянув в окно. Там разворачивался настоящий бой, не было никаких сомнений. Это нельзя было назвать подстроенной ловушкой - шёл полноценный штурм. Невысокие стены брали приступом, но внутри резиденции шёл бой не менее кровавый чем на стенах - неужели в подвалах были секретные ходы? Объяснить чародейке  что происходит было сложно - не хватало словарного запаса. Принуждать северную чародейку к побегу силой не хотелось не только из-за кодекса, но также и из-за возможности быть поджаренным заживо. Должно было быть другое решение проблемы. И Кхайру не нравился вариант, пришедший ему в голову.
-Милстарыня! Позжалуйста, лезьте в мою голова. Так лучше понять. - лейтенант постучал указательным пальцем по виску и закрыл глаза в полной готовности раскрыть свои мысли. Мысли были не самыми приятными.

Вы в мешке. Вы загнаны в угол. Я уверен что всё это из-за вас и вашего спутника. Кто-то прознал о вашем визите, и я сомневаюсь что это силы из-за границы Империи. Немногим знатным дворам понравится то, о чём вы договариваетесь. И мне не нравится, о чём бы вы ни говорили за теми дверьми. Я ненавижу всё что приходит с Севера. Но мой долг - защищать тех, кто важен Белому Пламени. Мы спустимся вниз, я буду прикрывать вас щитом и собственной грудью. Бейте врагов из-за моего плеча. Клянусь, я доведу вас до вашего спутника, где бы тот ни находился. Меня зовут Кхайр Бельтан аэп Лион, гвардии лейтенант.
Мысленное послание сопровождалось эмоциональным всплеском, который не мог не заметить телепат. В нём было смущение, решительность, волнение и полное непонимание происходящего. Но больше всего чувствовалось что гвардеец не верит в то, что Эмгыр действительно пошёл на договор с северными чародеями. Кхайру казалось что резня во дворце - лишь сложный повод отвергнуть предложение, от которого невозможно отказаться.

Казалось, они были повсюду. За окнами, на верхних и нижних этажах, у дверей зала заседаний, где сомкнули щиты солдаты "Имперы" и даже в подвале. Гвардия была... напугана. Но эти они не были бы гвардией, если бы не смогли совладеть со страхом. Потому при виде троих лазутчиков в чёрных масках Кхайр не попятился, а пошёл в атаку.
-Sol Invictus! - они были вооружены короткими клинками, а из брони имели лишь тонкие стёганки. Но именно этим и были опасны для тяжёлого, неповоротливого латника.
Нет, доспехи Кхайра не превращали владельца в медлительную черепаху, но три человека могут просто накинуться, пожертвовав жизнью одного из товарищей, и воткнуть клинки в сочленение доспеха. В таком бою лучше укрыть бок за щитом и отбиваться длинным мечом, отрезав противнику возможность зайти с фланга. Но рядом была чародейка.
Лейтенант сбил ударом щита бегущего с истошным воплем заговорщика в чёрном и рассёк клинком воздух перед носом у остальных. Но перед лицом был лишь один противник.
Левое плечо пронзила боль. Кхайр вскричал.
При виде тарана, который обнажил левый фланг, любой имперский латник засмеялся бы. Гвардеец совершил ошибку полного профана, после такой жизнь щитоносца обычно обрывается. Солдаты были слишком заняты обороной прохода, чтоб проверять боковые коридоры. При всём желании никто не смог бы прийти на помощь - нужно было защищать императора.
-Сдохни! - проскрежетал лейтенант.
Желание исполнилось.
Нападавших ударили яркие, тонкие лучи, освещающие коридор невероятно яркими вспышками красного. Пришлось зажмурить глаза. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не чувствовать боль. Лезвие прошло сквозь броню и вошло на четверть в плоть между плечом и лопаткой. Ничего страшного. Бывало хуже. Бывало.
Запах горящей плоти. Визг. Звон металла совсем близко, за поворотом. Хлопки дверьми. Глухие удары в щиты. Гулки - о броню. Хлюпающие, скрежещущие - во плоть.
Кхайр попытался обернуться и увидел нечто большее чем женщина. Увидел спасительницу. Увидел свидетеля позорного, глупого манёвра. По лицу опозорившегося бежали капли пота. Он кивнул на короткий клинок, похожий на корд, торчащий из спины.
-Вытащи.
Слова были произнесены на нильфгаардском, но разве тут нужен был перевод?

Надоело терпеть боль. Боль от боя к бою. То острая, колющая, то тупая и долгая. Каждый пропущенный удар чужого клинка - новая рана. Каждая новая рана - лишение нескольких дней жизни.
Лейтенант аэп Лион никогда не старался беречь здоровье. Хорошая физическая форма и работоспособность были для него необходимостью, ритуалом, но не самоцелью. Корд выходил из грешной плоти, обнажая красное, белое и чёрное. Из раны толчками пошла кровь. Кхайр слышал в голове приятный женский голос, и этот голос сполна заменил ему анестезию.
Женские руки и голос могут заменить собой беладонну, опиум, зерриканские травы и другие богомерзкие смеси. Ведь ничто на свете не может столь же легко и быстро затуманить разум мужчины.
-...aep arse! - трещали стиснутые зубы, дрожала левая рука. Но даже рана не могла заставить гвардейца опустить щит.
-Lidia! - послышался крик со стороны обороняющих дверь. Кхайр кричал, когда лезвие вышло из плеча, и этот крик слышали все. Как и звуки боя. Да и не нужно было быть гением, чтобы догадаться о местонахождении чародейки после залпа магическими лучами.
Этот звук был похож на удар тарана. "Импера" мощным натиском оттеснила противников от заветной двери, которая внезапно слетела с петель от удара извне.
Из двери бил столб пламени. За ней находился некто, бывший не по зубам ни гвардии, ни убийцам - и этот некто был чародеем. Сбитый с ног щитом заговорщик, лежавший подле солдата и чародейки, выплюнул зуб и прохрипел:
-Как и планировалось. - беззубая улыбка озарила его лицо. Враг смеялся.
Кхайр встал и поглядел на безоружного противника сверху вниз. Левой ногой пнул корд подальше. Этот вопрос должен был прозвучать:
-Кто?
Лейтенант оглянулся на невольную союзницу, стоявшую подле. Чародейка была явно не в себе. Да, она была северянкой. Да, она была вероятным противником. Но после случившегося её нельзя было считать таковой. Просто нельзя. Об этом вопило всё в сердце Кхайра. Лейтенант вновь взглянул на беззубого врага, с которого слетела маска.
Или он снял её сам? Солдат не заметил. Солдат слишком много не заметил.
Тот, кого ещё недавно можно было считать заговорщиком, подвернул ворот стёганки, обнажив до боли знакомый символ - серебряную саламандру. Сердце начал биться ещё чаще, угрожая разорвать грудную клетку. Не было больше сил дышать.
-Это всего лишь отсев, парень. Очередной отсев. - он глядел на лейтенанта насмешливо, с превосходством. Новоиспечённый гвардеец "Имперы" не знал что ответить.
-Белое Пламя хотело проверить насколько хорошо его охраняют. И всё.
Во дворе разом стихли звуки боя. Люди в пёстрых одеждах исчезали, растворялись как призраки. Ни один из гвардейцев не чувствовал полученных в ходе боя ран. Не было толпы убийц возле дверей. Не было ослепляющего столба пламени.
Всё свершившееся было иллюзией.
Кхайр аэп Лион моргнул несколько раз и не увидел ни лежащего перед ним врага, ни обугленных тел, ни мечей. Не чувствовал боли в левом плече. Во дворце было тихо. Разве что дымились два чёрных пятна на стене.
Два пятна от пущенных заклинаний.
Он обернулся и увидел подле себя ошеломлённую чародейку. Не было сил что-то сказать.

Лидия ван Бредевоорт, ассистентка самого могущественного чародея Севера, почувствовала импульс, сигнал, передававший  ей слова: "Я-то думал, ты узнаешь подвох. Нам пора". И ей действительно было пора. Женщине не место на учениях. Всего лишь учениях, устроенных с помощью артефакта магов Юга - забавной, давно позабытой игрушки, и магического таланта длинноволосого чародея.
Солдат лишь нечаянно подвернулся чародейке под руку. Всё произошедшее было лишь нелепой случайностью. И спасение, и кровь, и бой. Всё, что сделало их союзниками на эти краткие минуты и заставило перестать считать друг друга врагами.
Кхайр не знал сможет ли простить такой чудовищный обман магам и магии. Он чувствовал что над ним посмеялись. Но кто?
Он не знал кто находится в столь яростно охраняемом кабинете. И не хотел знать.
-Спасибо. - он спрятал меч в ножны, поклонился и отступил к стене, освобождая даме дорогу. Нельзя было наверняка сказать что чувствовали в тот момент оба.

Отредактировано Кхайр аэп Лион (2016-02-15 23:55:47)