17 декабря года 1264-го.

Ночь. Рихард Эбенгард сидел за столом небольшой клетушки, что не так давно снял на окраине Аэдд Гинваэля. Горела лишь пара свеч, тускло освещавших стол, разложенную на нём рисованную схему поместья, бревенчатые стены деревянного домика и сосредоточенное лицо бакалейщика. Он еще раз затянулся и выдохнул дым. Курение помогало ему сосредоточиться на задаче, лучше сформулировать цель и не упустить важных деталей. По крайней мере он сам себя уверял в этом.
Перед ним находилась девушка-магичка, которую ему порекомендовали серьёзные люди. Сложно было в этих землях найти красивую и умную даму, которая мало того, что понимает в магических штучках, так еще и не обременена излишними моральными ценностями и железными принципами.
Вот уже долгое время они разговаривали. Но сейчас пришло время разъяснять план - девушка должна быть в курсе всего, что задумал торговец, иначе весь план полетит к чертовой матери.
- Итак, если мы уяснили с деталями, я поясню, - Рихард, вынув изо рта трубку, мундштуком принялся водить по схеме, наглядно демонстрируя на бумаге то, что говорил, - Альфред фон Кирштейн. Барон, банкир, филантроп. Лет ему пятьдесят девять, скоро юбилей. Крайне паскудная личность. У него есть то, что мне нужно - ограненный бриллиант, по достоверной информации, не меньше детского кулака размером. Хранится камень в его личной сокровищнице, у него в поместье. Вернее, под поместьем. Попасть туда будет возможно лишь одним способом - по приглашению, ибо охрана велика. Завтра в его резиденции как раз состоится торжественный приём, бал и фуршет - он устраивает подобные вещи каждый год, будут только приглашенные гости и их спутники.
Эбенгард затянулся и снова выдохнул, заслонив дымом план. Свечи дрогнули, тени метнулись по стенам. Купец был в полной уверенности, что здесь их никто не увидит и не услышит - ведь дом для него подбирали местные воры. А им, учитывая сложившиеся отношения бакалейщика в криминальной среде, можно было доверять.
- Теперь поэтапно - мы приезжаем туда на карете. Пройдём внутрь. Во-от в это помещение, - купец обвёл мундштуком большую залу на карте, - Что будет далее - неизвестно. Возможно, сразу фуршет. Возможно, еще что-то. Действуем по ситуации. Тебя представим как мою высокородную спутницу, так что придумай заранее себе имя и титул, которому будешь соответствовать - рекомендую особо высоко не запрыгивать, фон Кирштейн стар, но не глуп. Далее будет бал - и тут начнётся самое интересное. Танец. От тебя потребуется использовать всё женское обаяние, на которое ты способна. Вежливость, учтивость, манеры и этикет. Танцуя со мной ли, или с тем, кто тебя пригласит - ты должна будешь показать, что лучше всех дам на этом, черт бы его подрал, празднике жизни. Тогда и только тогда Альфред пригласит тебя на танец. У него будет с собой кольцо или амулет - точно неизвестно, но штука будет магическая. Он её всегда носит с собой. Во время танца будет единственная и гарантированная возможность забрать у него эту вещь. Когда танцы завершатся и музыканты перестанут играть - я привлеку внимание собравшихся...
Купец провел мундштуком длинный путь от главной залы через несколько коридоров, затем по лестнице - перелистнул лист, оставив на столе план подвальных помещений - и до тупика на карте.
-...ты же в это время должна будешь осторожно уйти. Незаметно. Ненавязчиво. Внимательно следи за тем, чтобы никто из охранников тебя не заметил. Дойдёшь до вот этого места - там будет сплошная стена. Там ждёшь меня и не шевелишься - охрана периодически патрулирует всё поместье, включая подземелье. Когда я спущусь - разбираемся с потайным ходом в стене. Открываем и идём внутрь. Там уже будет сокровищница. Забираем то, что нам нужно, затем выходим тем же путём. Сваливаем.
Эбенгард поднял взгляд от карты на девушку. Лицо его не выражало никакого беспокойства, а губы выразили едва заметную усмешку. Даже в таком серьёзном и опасном деле торговец не унывал и старался быть весел.
- Вопросы, пожелания, предложения?

Ответ девушки не заставил себя ждать.
- Естественно, мастер Эбенгард...
Рихард кивнул, ухмыльнувшись. Он был доволен, что не ошибся в выборе - если бы у дамы не возникло вопросов к его словам и планам, это означало бы два варианта: либо она глупа и не в состоянии выразить собственное мнение по поводу серьёзного дела, либо задумала что-то своё и не хочет посвящать в это работодателя. И тот и другой вариант категорически не устраивали купца, ибо в любом случае отступление от слаженной совместной работы грозило провалом всего дела, а это было совершенно недопустимо.
- Начну по порядку, - Рихард вновь перелистнул бумагу, разложив лист с планом верхней части здания, - Чародеев на приеме не будет. Только высший свет Каэдвена - бароны, баронеты, графы и герцогство, их жены, дети, близкие знакомые - но все исключительно благородных кровей. Будь готова к тому, что тебе могут задать неожиданный политический вопрос - постарайся уклониться от ответа, если не знаешь, зачем тебя вообще спрашивают. Что касается магии, то тут всё просто и сложно одновременно. Видишь вот эту схему? Верх здания известен очень хорошо. А вот чтобы раздобыть схему подвала - пришлось попотеть. Там что-то творится с магией и даже с магическими предметами. Точнее сказать не могу, но на мой взгляд, если даже чародеи из Братства отказались за любые деньги исследовать это подземелье на расстоянии - значит на то есть веская причина. Как бы то ни было, магов там не будет, гарантированно.
Сказав это, купец посмотрел на Астрид. Убедившись, что девушка всё поняла, он принялся сворачивать планы и гасить свечи. Завтра у них был еще целый день, до самого вечера, чтобы подготовиться к делу.

18 декабря 1264 г.
Роскошная карета подъехала к поместью после заката солнца. Рихард подгадал время так, чтобы не прибыть самым первым или самым последним: этикет предполагал, что первыми на торжество появляются гости самого незначительного ранга, а последними - самого высшего, которых всегда ждут с нетерпением. Положение же самого Эбенгарда и тот факт, что он не хотел привлекать к себе излишнего внимания, требовали соблюдать золотую середину в приличествующих традициях.
- У фон Кирштейна нет детей и жены, наследников нет. Холост. При этом до сих пор слывет знатным ходоком и соблазнителем - постарайся не попасться на его удочку, - Эбенгард давал Астрид последние инструкции в пути.
Карета остановилась, кони всхрапнули. Тут же к карете подбежал лакей, услужливо отворяя дверь. Эбенгард вышел из неё первый: он выглядел более чем роскошно, даже учитывая, что оделся по нильфгаардской моде, выбирая исключительно из черных тонов. Золотой перстень-печатка на его правой руке ярко поблескивал в свете, льющемся из окон.
Выбравшись из кареты, Рихард подал руку сопровождавшей его даме, помогая ей выйти. Затем они проследовали внутрь - на входе их встретил распорядитель.
- Доброго вечера, уважаемые господин и госпожа, - приветствовал он купца и магичку, - Прошу вас представиться, чтобы я проверил, есть ли вы в списках.
- Рихард Эбенгард из Цинтры, мастер торговой ложи, глава рода Эбенгардов, - отчетливо и с достоинством проговорил купец, - Со спутницей.
Распорядитель заглянул в свиток.  Кивнул, найдя соответствующую графу в списке.
- Добро пожаловать и приятного отдыха, - слуга поклонился.
С Астрид они прошли внутрь - зал блистал ярким светом сотен свечей и факелов, роскошным убранством, позолотой и лепниной. Было видно, что кто-то не поскупился на отделку поместья.
В зале было уже достаточно людей - между ними сновали слуги, разнося на подносах угощения и выпивку. Рихард, кивнув на одно из скоплений гостей, которые что-то активно обсуждали, приблизился к Астрид и тихо проговорил ей на ухо:
- Видишь, крайний справа? Вон тот мощный старик, в расписанном дублете и с золотой фибулой на плаще. Барон Альфред фон Кирштейн. Согласно этикету, мы должны подойти к нему и поговорить - так мы оповестим хозяина о прибытии по приглашению.

Отредактировано Рихард Эбенгард (2016-01-21 09:52:54)

Эбенгард чинно и неспешно подошел к группе аристократов во главе с бароном фон Кирштейном. Хозяин особняка, видя, что направляются к нему, отошел от других гостей, дабы никто никому не помешал разговорами и не перебил во время ритуала приветствия. Магичка соблюла все приличия и тут же выполнила реверанс.
- Мастер Рихард Эбенгард собственной персоной, - Альфред скользнул внимательным взглядом цепких глаз по купцу, а затем посмотрел на Астрид, - И...
- Разрешите вам представить, барон, Марианну Ла Шато. Дворянский род Темерии. - спокойно ответил Эбенгард.
Барон тут же поймал ручку девушки, что успела зардеться румянцем, и, изящно склонившись, прикоснулся к тыльной стороне ладони губами.
- Милейшая мазель Ла Шато, что бы вам ни рассказал обо мне мастер Эбенгард - это лишь сплетни.
Барон сверкнул не по возрасту живыми и задорными глазами, улыбнулся красивой и приятной улыбкой, что обыкновенно растопляла даже самые ледяные женские сердца. Отпустил ручку Астрид.
- Я рассказывал только хорошее, - мягко улыбнулся Рихард.
- Неужели? - барон смерил торговца тяжелым взглядом, как будто взвешивал на весах. Бакалейщик выдержал этот взгляд с полным спокойствием, - Что-то мне с трудом в это верится, воля ваша.
- Вам всегда не хватало доверия к людям, барон, - купец пожал плечами, - Попробуйте начать. С этим жизнь станет проще.
Альфред усмехнулся.
- Проще. И значительно короче.
- Не без этого, - криво ухмыльнулся Рихард.
- Полагаю, пустые разговоры старых знакомцев могли утомить молодую леди, - барон вновь учтиво кивнул и улыбнулся Астрид, - Прошу: пейте, ешьте, развлекайтесь. Для того мы все здесь и собрались, не так ли?
- Разумеется. - кивнул Эбенгард, - С вашего позволения, барон...
Вновь одарив друг друга слишком внимательными и холодными взглядами, барон и купец разошлись - фон Кирштейн вернулся к своей кампании, с которой обсуждал, судя по обрывкам фраз, курсы цен на пушнину и оструганную корабельную сосну, а Рихард вместе с магичкой отошли в сторону, ближе к стене, чтобы никому не мешать и спокойно осмотреться.
Взяв бокал с вином с подноса одного из проходящих мимо слуг, купец приложился к нему.
- Что ж, сейчас, пока ничего не происходит и основная часть торжества не началась, мы можем повеселиться, - Эбенгард посмотрел на девушку одобрительным взглядом. Сейчас, в ярком свете, она смотрелась очень красиво и импозантно, - Уверен, половина гостей уже обсуждает, спим ли мы с тобой и будет ли свадьба. Впрочем, какая разница? Если хочешь - могу рассказать тебе о самых значимых фигурах на этом мероприятии. Если нет - можем просто выпить и поесть.
Вполне возможно, это будет наш последний ужин. - мимолетно подумал торговец и тут же постарался прогнать плохие мысли. Идти на дело следовало исключительно в хорошем настроении и с уверенностью в собственном успехе - иначе всё могло пойти наперекосяк.

Отредактировано Рихард Эбенгард (2016-01-21 14:44:27)

- У вас с ним взаимная симпатия, - магичка тоже взяла себе бокал вина и пригубила его, - Ну как, я Вас не разочаровала?
Эбенгард ухмыльнулся, тоже приложившись к своему бокалу. Намерения напиваться у него не было, да и о каком опьянении могла идти речь, когда дело касалось всего лишь пары бокалов легкого вина и торговца, который половину жизни продавал спиртное всех видов и марок, изучая как его историю, так и эффекты воздействия на человеческий разум?
- Это старая и мрачная история. Не для торжества, - заметил купец, а затем, вновь оценивающе оглядев свою спутницу, добавил, - Ты выглядишь на миллион золотых имперских флоренов, милая моя.
Он улыбнулся. Мало кто знал, но это была высшая похвала женской красоте, которую только можно было услышать из уст бывалого торговца.
Астрид взяла его под руку и повела к столам с едой и более богатым ассортиментов выпивки. Стульев рядом со столами не наблюдалось - это был фуршет, когда к столам приходили и уходили разные гости, зачастую надолго возле них не задерживаясь.
- Что ж, давай прикинем, - Рихард внимательно осмотрел окружающих, - Здесь собрался слишком узкий круг влиятельных людей, чтобы кто-то из них действительно мог бы быть тебе полезен непосредственно. Но ты знаешь меня - это уже немало, не правда ли?
Взяв со стола тонкое тесто, свернутое в виде небольшого конверта, торговец откусил кусочек и посмотрел на содержимое - конвертик из теста был начинен черной икрой. Откусил еще, с наслаждением смакуя вкус угощения.
- Вот например, вон тот господин. В тесном кафтане и шляпе с пером. Герхар Нескари ван Дер Фольграт, барон. Богатый, умнейший человек, занимается промышленностью в Каэдвене, сотрудничает с краснолюдскими артелями и мастерскими. Заметь, он грустен. Нетрудно приметить, не правда ли? А знаешь почему? У него жену увели. И не абы кто, а другая женщина, чародейка. Бедняга, мне его искренне жаль.
Без всяких сожалений Эбенгард доел конвертик с черной икрой. Подцепил с тарелки тонкий ломтик буженины, закинул на него пару оливок и тоже съел. Запил вином, чтобы промочить горло и протолкнуть пищу.
- А вон тот миловидный и улыбчивый милсдарь возле колонны, что так благообразно болтает с двумя пожилыми дамами. Кисандр Леон Третий. Крайне приятный в общении человек, всегда улыбчив, добродушен, не ругается отвратительными словами, спокоен и уравновешен. Не злоупотребляет выпивкой, не курит, наркотики не употребляет. В порочащих связях замечен не был. Целиком и полностью хороший человек. Прямо с большой буквы. Но знаешь, что я тебе скажу? Не верю я таким хорошим людям, у которых нет недостатков. Уверен, Кисандр по ночам в подвале разделывает маленьких детей или что-то в этом роде.
Торговец взял в руку еще один конвертик из блина. Осмотрел его на предмет внешних повреждений и, оставшись доволен, надкусил, ощущая на языке и зубах приятный вкус лопающейся икры.
- Собственно.., - Эбенгард задержал на одном человеке взгляд дольше, чем обычно, - А вот этот господин - никто иной, как посол его императорского величества Эмгыра вар Эмрейса Деитвен Аддан ын Карн аэп Морвудд... вар Аттре, если не ошибаюсь. Интересно.
Рихард задумался, даже перестав есть. А подумать было над чем - имперский посол здесь, на закрытом каэвенском приеме, в то время, когда политическая обстановка грозит войной и еще какой войной. Кто-то бы мог назвать это изменой. А кто-то бы мог и заплатить хорошие деньги за информацию об этом приеме и присутствующих на нём лицах.
Купец отпил еще из бокала.
- И знаешь, что самое веселое? - начал он, отвлекая внимание магички от окружающих и особенно нильфгаардского посла, - Мы здесь кутим, радуемся жизни, гуляем и пьём, жрём черную икру и буженину без единой сальной прожилки. А где-то в другом месте люди умирают с голоду. Ловят голубей. Убивают друг друга за кусок плесневелого хлеба... Люди, придумавшие слово "справедливость", ничего не знали о жизни. Справедливости не существует, это миф. И смешнее всего то, что ни ты, ни я, ни короли, ни императоры ничего с этим поделать не могут. И не смогут. Это законы мироздания. Так было, так есть и так будет всегда. Кто-то мог бы сказать, что это его заслуга - присутствовать здесь и делать то, что он делает. Но это глупости. Люди не выбирают свой путь, на самом-то деле. Окружение человека решает, кем ему быть и что делать. С тем же успехом мы бы с тобой могли побираться на паперти, а кто-то жрать икру и заедать мясом, запивать шикарным туссентским вином - но вышло так, как вышло. Волк не выбирает, кем ему родиться. Как не выбирает и заяц. Они просто принимают правила игры и живут так, как им положено природой. С людьми точно так же. Сколько бы ни кричали философы о том, что люди равноправны - это ложь. Люди разделены от рождения и до смерти. Есть богатые, а есть бедные. Есть умные, а есть глупые. Хитрые и добродушные. Щедрые и скупые. Разве можно их уравнять? Это бред и глупые фантазии идеалистов... к чему это я говорю. Не нужно оглядываться на других и искать виноватых. Нужно жить и выживать. В этом смысл.
Рихард замолчал, и вновь приложился к бокалу с вином. Алкоголь, хоть и не делал его ум туманным или движения смазанными, но отлично развязывал купцу язык. Это было не всегда хорошо.
Допивая вино из бокала, краем глаза Эбенгард заметил взгляд барона фон Кирштейна, что был направлен на него и Астрид.
"Что, уже понял, какие ставки я внёс в игру? Да, со мной лучшая девушка этого торжества. И она лишь моя. Ты, старый черт, отлично знаешь, что она ценна - как приз, как показатель статуса. Но тебе этого мало, не так ли? Ты хочешь сделать свою победу красивой. Хочешь узнать, насколько она ценна именно для меня. Хочешь меня унизить прилюдно. Что ж, давай. Наживка уже насажена. Лишь бы красотка не подвела."
Торговец поставил опустевший бокал на стол.
Завел свою руку за спину Астрид, мягко обнимая за талию и прижимая к себе.
- Подыграй, - на грани слышимости, почти одними губами прошептал Эбенгард. Он знал, что девушка его услышит.
Затем купец склонился к лицу магички. Свободной рукой отвёл прядь волос, упавшую на её лоб.
Приблизился к ней и нежно коснулся своими губами её губ. Пальцы правой руки Эбенгарда скользнули по её щеке - осторожно, будто касаясь хрупкого цветка.
Языком коснулся её языка, повел в сторону, а затем обратно.
Поцелуй длился не меньше полуминуты. Проникновенный, чувственный.
Рихард, глядя в глаза девушки, немного отвел своё лицо назад - будто не хотел разрывать их губы. Слегка выдохнул, вновь нежно проведя тыльной стороной ладони по её щеке.
Так не целовали женщин, к которым не испытывали ничего и которых впервые видят. Так не целовали любовниц или фавориток. Такой поцелуй мог быть подарен лишь самому близкому и любимому человеку - и это мог понять каждый, кто наблюдал теперь за Рихардом Эбенгардом.
В конце концов торговец отстранился. Слегка улыбнувшись, боковым зрением нашарил хозяина торжества. Барон не отрывал от него взгляд. Он явно заглотил наживку вместе с грузилом и поплавком.
Заиграла музыка - начинались танцы.
Рихард изящным жестом подал Астрид руку, приглашая на танец.
- Наше время пришло, не так ли? - ухмыльнулся торговец, - Покажем местным франтам, как танцуют у нас в Новиграде.

И они закружились в танце. Эбенгард, хоть и делал это не так уж часто, но танцевать умел - вкупе с тем, что сам он находился в хорошей физической форме, это давало ему хоть как-то попытаться сравниться с франтами, что всю жизнь проводят на балах и приёмах, совершенствуясь в искусстве танца.
Музыка играла достаточно быстрый ритм, Рихард и Астрид успевали - то сближались на максимально возможное расстояние, то отдалялись друг от друга на длину двух вытянутых рук. При этом купец не выпускал ладони девушки, кружа её, выполняя саккады, калеситы и кроссы.
Каэдвенская общественность, что, разбившись по парам, танцевала рядом, явно испытывала некоторое недоумение - все они привыкли, что купцы, зачастую обладающие степенностью и важным брюшком, танцуют не многим лучше комода на колесиках. Поэтому их с Астрид пара уже много раз удостаивалась внимательных взглядов окружающих - и лишь те, кто уже знал Рихарда Эбенгарда и не раз видел, на что тот способен, спокойно любовались танцем или попросту не обращали на это внимания.
Но вот музыка сменилась, заиграла мелодия более спокойная. Одна ладонь торговца легла на талию магички, другая же по-прежнему не выпускала ладонь Астрид.
- Вам придётся кое-что включить в дополнительную плату, - приблизившись к его лицу, сказала она, - Второй раз, так и быть, за счёт фирмы.
Рихард ухмыльнулся, переступая и разворачивая свою партнершу.
- Я готов поторговаться, если дама этого желает, - молвил бакалейщик, - Всё имеет свою цену, не правда ли?
Еще шаги, спокойные и плавные. Они кружились спокойно и медленно, так что это был самый лучший момент продолжить разговор.
- Видишь ту леди возле стены? - Рихард развернулся с девушкой так, чтобы ей было видно, о чём он говорит, - Она выглядит на двадцать пять лет, хотя ей и под сорок. Графиня Анастасия де Витт. Казалось бы - прекрасная во всех отношениях женщина. Приятна в общении, умна. Почему же её никто не приглашает?
Эбенгард на несколько секунд прервался, предоставляя магичке сделать предположение. Затем продолжил рассказывать, всё так же не прерывая танца и попадая в ритм.
- У неё сменилось девятнадцать мужей. Каждый из них пропал при невыясненных обстоятельствах, оставив своей супруге неплохое недвижимое имущество, банковские счета и земельные наделы. Ни от одного брака у графини не случилось детей. Совпадение? Не думаю. Впрочем, среди богатых авантюристов, что желают наложить руку на её богатства, ходит утка, что-де Анастасия остановится на двадцатом - для ровного счета, так сказать.
Эбенгард мягко улыбнулся. Музыканты, сыграв финальный эпизод мелодии, завершили резким и веселым эпилогом. Купец, подставив колено и придерживая девушку за спину и ладонь, изящным движением выгнул её назад, так, что волосы магички едва не коснулись пола. Затем вернул её в вертикальное положение.
- Не подумай, что я сам сильно выделяюсь из этого цирка, - весело прошептал купец на ухо Астрид, притянув её к себе и обняв, - Я убийца, контрабандист, вор, преступник, наркоторговец и мошенник. Впрочем, ничего нового для местного общества.
Когда Рихард отпустил Астрид, рядом с ними тотчас же, как из-под земли, вырос барон Альфред.
- Ваша леди выше всяких похвал, - с одобрением проговорил барон, - Не уступите ли вы её на следующий танец, мастер Эбенгард?
Рихард оглядел Альфреда холодным взглядом, при этом тепло улыбнувшись. Он знал этикет и знал, что отказывать в такой просьбе хозяину торжества не принято. Но если бы он безропотно согласился отдать свою женщину, пусть и на один танец, фон Кирштейн мог бы заподозрить ложь и актёрскую игру. Этого допускать было нельзя.
- Я бы, при всём уважении, был согласен на это, но желание леди - закон. Вы согласны с этим, барон? - тут же торговец с улыбкой обратился к спутнице, - Марианна, что ты скажешь на предложение господина фон Кирштейна?
По лицу купца было видно, что он ожидал отказа со стороны своей дамы сердца. Внутри же он чуть ли не разрывался от желания вложить свои мысли в головку магички, чтобы она с радостью и почтением сказала "да".

Когда Астрид с покорностью согласилась пойти на танец с бароном - Рихард внутренне возликовал. План работал. Лишь бы теперь её магический талант не подвел.
Внешне он проводил совершенно удрученным и даже несколько злобным взглядом удаляющихся Астрид и Альфреда. Никто не должен был заметить его радость и удовлетворение - даже пусть Кирштейн и стоит к нему спиной. Глаза и уши барона могли быть повсюду, а иллюзий по этому поводу купец не питал.
Начала играть музыка. Мелодия была очень оригинальной, нетипичной для местечковых балов: красивое медленное рондо, изредка перемежавшееся резкой нотой, после которой музыка вновь становилась спокойной и размеренной. Это позволяло сделать какое-нибудь особо пафосное и зрелищное движение в танце, затем вновь принимая классическую позицию. Было красиво.
К Рихарду, что неотрывно следил за магичкой и бароном, подошла женщина. Богато одетая и красивая - впрочем, иных на этом празднике жизни и не наблюдалось.
- Не составите ли мне компанию в этом танце? - кокетливо спросила она.
- К вашим услугам, миледи, - Эбенгард учтиво кивнул и, взяв женщину за руку, повел её в танце.
...
Барон вёл Астрид. Она могла чувствовать, что двигался аристократ в танце гораздо увереннее, чем Рихард - была видна прекраснейшая выучка и идеально отшлифованная техника. При этом назвать фон Кирштейна изнеженным светским гулякой мало у кого повернулся бы язык - даже при его почтенном возрасте женщина могла, проведя рукой по его рукаву, ощутить железное напряжение мышц, а сведущий в военном искусстве человек заметил бы осанку Альфреда, что соответствовала выправке бывалого воина, а уж никак не кабинетного писаря. Барон был уже в летах, но явно сохранял как молодость души, так и закалку тела.
- Рихард очень ревнив, вы уж простите его. Он совсем не умеет держать себя в руках, когда... - девушка осеклась.
- Ничего страшного, милая Марианна, я всё понимаю, - вежливо улыбнулся барон, - Вы ему дороги, это видно. Такое сокровище я бы и вовсе берег от каждого мужчины. Нельзя винить Рихарда в ревности, право слово, не в этот раз.
...
Эбенгард кружился с незнакомкой. Они вели легкую непринужденную беседу - как и подобает по этикету двум незнакомым благородным людям, что встретились в медленном танце.
- Вы не будете против, если я вас мягко потрогаю за талию? - чуть ухмыльнулся купец, уже изменив положение рук.
- Но талия гораздо выше, - не моргнув и глазом, спокойно ответила дама.
- Разве это может стать препятствием для наших чувств? - всё так же ухмыляясь, заметил Эбенгард.
- Это не может, - дама скосила глаза в сторону, - Но вот тот мужчина в горжете возле колонны может.
- Это почему?
- Потому что это мой муж, Джонас Кестрель ван Цирхгофф, эрцгерцог Каингорна и один из лучших мечников к югу от Драконьих гор.
- Познавательно, - криво улыбнулся торговец. Почему-то ему иногда казалось, что рано или поздно за какую-нибудь походя отыметую королевну ему таки снесут голову, и никакие деньги или связи тут уже не помогут.
...
Барон вел в танце, словно демон. Его движения, его хрипловатый голос могли зачаровать кого угодно. Хотя он и не был магом.
- Знаете, вы просто шикарно танцуете, госпожа Ла Шато.
Резкая нота. Мгновенно барон отстранился, подняв руку вверх, невероятно ловко и быстро крутанул девушку вокруг её же оси, а затем подхватил мягко и бережно. Музыка продолжала играть спокойно. Альфред очаровательно улыбался.
- Не расскажете мне, где учились этому? Знаете, я много раз бывал в Темерии. Я знаю все тамошние школы танцев. Не исключено, что знавал и людей, у кого вы бы могли учиться. Было бы забавно, не правда ли?
...
Эбенгард сделал еще один оборот с эрцгерцогиней. Оказался чуть ли не плечом к плечу с бароном. Одарил его злым, пронзительным взглядом. Альфред в ответ слегка ухмыльнулся, ответив не менее пронзительным победоносным взором. Их пары тут же разошлись друг от друга, кружась в танце.
- Так вы говорите, мастер Эбенгард, знаете толк в спиртном?
- Точно так, миледи. - ответствовал торговец.
- Не просветите меня, может ли хмельное помочь в битве за здоровье? Знаете, женское тело столь хрупко.., - она игриво улыбнулась.
- Могу сказать вам, положа руку на сердце, туссентское полусладкое всегда полезно, но дорогое... потому и дорогое, что очень полезное. Ну а у кого сердце больное, тому туссентское и не надо - темерскую водку с перцем, но только надо все это помешать поровну, туда чуть-чуть крепленого... две рюмки. Лучше три. Можно и четыре - но не больше. Все это перемешать - и в себя. Очнетесь - и не найдете, где сердце, вот пусть хоть кто ищет - не найдет. Я слышал, даже один король так себя вылечил, детей подлечил - все этим - водка, перец, сухое, крепленое. Только, знаете ли, говорят беременным женщинам не хорошо, нельзя... а без перца можно, состав тот же. Даже в одном ученом трактате, что я читал, будучи проездом в Оксенфурте, профессор Штефан Замойский писал, мол, суставам смазку дает смесь из следующих напитков: настойка на мандрагоре, реданская травяная, каэдвенский стаут, Эст-Эст и эссенция лебеды - но только капельку, чуть-чуть, для запаха. Забываете, где суставы. А вот у кого с желудком хвори - надо осторожнее быть. Им ничего нельзя - ни Коте-де-Блессюр, ни туссентских марочных. Для них гибельно. А спасает краснолюдский спирт с хреном, но потом два часа ничего не есть, только пивом запивать и терпеть...
Рихард Эбенгард из рода Эбенгардов вещал со знанием дела, с упоением и практически самозабвенно. Эрцгерцогиня, не ожидавшая такого просветительского порыва, слушала его с широко раскрытыми глазами.
...
Барон внимательно следил за каждым движением девушки. За движением рук, глаз, губ. За тем, как она себя чувствует в этой одежде. За мимикой и поведением. Взгляд его, и без того жесткий, теперь практически сверлил магичку.
При этом Альфред продолжал мило улыбаться, не прекращая разговора и ничем не давая понять, что от ответов на его вопросы зависит, фактически, будущее девушки.
- Что ж, не скрою, мне приятно ваше общество, милсдарыня Марианна, - он провел еще кросс и полуповорот, возвращаясь в исходную позицию, - Лишь одна вещь мне не даёт покоя. Я столько раз приглашал мастера Рихарда Эбенгарда на свои ежегодные торжества. И каждый раз он не приезжал. Лишь теперь он откликнулся на приглашение и прибыл. Я рад этому, искренне рад. Но, может вы откроете - в чём причина такого неожиданного визита?
Глаза барона чуть ли не впились в лицо девушки. Губы лукаво улыбались. Пальцы, которые были пропущены между пальцами Астрид, слегка сильнее, чем обычно, сжались. Магичка могла почувствовать, что одно из колец - на безымянном пальце барона - легко сдвинулось с места. Как если бы его часто снимали и одевали. Да и магический фон, что едва заметно исходил от этой вещицы, мог бы навести на размышления.
А музыка уже завершала своё течение, явно свидетельствуя о том, что время танцев подходило к концу.

Отредактировано Рихард Эбенгард (2016-01-23 00:10:43)

Барон фон Кирштейн слушал девушку с неподдельным интересом, учтиво кивал и, когда это было необходимо, исключительно в соответствии с этикетом, вставлял свои пару слов, спрашивая что-нибудь простенькое и несущественное или же соглашаясь с Марианной, делая приятный комплимент.
Он был человеком недюжинного ума, провести барона в порядке приватной беседы было бы трудно даже Рихарду Эбенгарду. Он прожил на свете достаточно лет и вращался в высоких кругах немало времени, чтобы прекрасно знать - простых девушек не обучали с чародейками. Никогда. У магов было табу на принятие в своё общество людей, не имеющими магических способностей, независимо от их денег или влиятельности. Знал также, что моды на подобную небылицу не было в Северных королевствах. Знал, но промолчал. Не подал виду ни жестом, ни взглядом, что не поверил словам девушки. Для него было загадкой - действительно ли она была благородной дамой и просто желала выглядеть загадочнее в его глазах, или же она на самом деле была не той, за кого себя выдаёт? Этот вопрос Альфреду еще предстояло выяснить.
- Какая милая история знакомства, - губы мужчины растянулись в учтивой улыбке, - Я её обязательно запомню. Люблю такие вещи, знаете ли. Приятного вам отдыха.
Барон вручил магичку обратно Эбенгарду, что тоже уже завершил танец с эрцгерцогиней и теперь стоял возле стены, рядом с роскошной гардиной, что закрывала витражное окно.
- Ваш выход, любимый. - прошептала девушка.
Судя по её довольному виду, ей удалось сделать то, что они задумывали. Это было самой сложной и опасной частью плана и купец еле сдержался, чтобы громко и с облегчением не выдохнуть. Большая часть дела была сделана, теперь оставалась лишь актерская игра и некоторая ловкость. Всё то, что Эбенгард умел в совершенстве.
Приобнял Астрид за талию. Пальцы руки спустились чуть ниже, нежно погладив её ягодицы под платьем.
- Ты знаешь, что делать, милая. Удачи.
Рихард уверенно пошел в центр зала. По пути легким движением снял с подноса проходящего мимо слуги бокал с вином - слуга от неожиданности чуть не упал, но всё-таки устоял, успев распределить баланс веса.
- Господа! Дамы! - Эбенгард стоял в таком месте, что если на него теперь бы обратили взгляд, выход, через который Астрид должна была уйти, оставался вне поля зрения смотрящих. Голос бывалого купца, что умел и товар расхвалить и наёмниками командовать, раздавался очень звучно и не мог не привлечь к себе внимания, - Милсдари и мислдарыни! С позволения нашего глубокоуважаемого барона, хозяина сего прекрасного дома и устроителя незабываемого приёма, я бы хотел произнести тост.
Рихарда уже окружали гости. Даже стража внимательно следила за действом, чтобы не упустить ничего. Барон фон Кирштейн, выйдя ближе к Эбенгарду, кивнул ему, молчаливо одобряя произнесение тоста. Начали наполняться бокалы - и гостями вокруг купца занялись даже слуги, которым по определению нельзя было отвлекаться на какой бы то ни было эпатаж.
Рихард поднял бокал. Проникновенным голосом начал говорить.
- В одном королевстве король давно и безуспешно искать достойного жениха для своей милой дочери. Много лет искал, и, в конце концов, отчаявшись, издал указ: "Кто мечом разрубит яблоко на груди служанки и не поранит ее, тот получит в жены мою дочь и пол королевства в придачу."
И что бы вы думали, благородные господа?
Нашелся молодой юноша, паж, благородный и честолюбивый. Служанка была настолько красива, что он засмотрелся, не рассчитал удар и разрубил яблоко вместе с грудью и ребрами. Его схватили и отрубили голову.
Нашелся второй смельчак. Прославленный воин, храбрый и бесстрашный. Взглянул он на нежные черты лица очередной служанки, на ее стройную фигуру, и ударил так, что разрубил яблоко - но оставил на груди девушки глубокую царапину, из которой выступила кровь. Его тоже велели казнить.
Но потом, когда уже, казалось, некому бросить вызов, пришел еще один жених. Это был ведьмак. В силе, ловкости и мастерстве его не мог превзойти никто. Король, который был готов уже сосватать свою ненаглядную хоть на ком-то, кто умеет держать в руках оружие, на этот раз положил перед ним не служанку, а свою дочь, а между её шикарных грудей - яблоко. Ведьмак поднял меч над головой и ударил. Быстро и почти без подготовки. Да так, что разрубил яблоко, не коснувшись груди дочери короля. Но его тоже схватили и посадили в темницу.
А когда он спросил, уже под топором палача, за что его казнят, ему ответили: за компанию.
Так выпьем же, дамы и господа, за нашу превосходную кампанию, что собрал в этих стенах уважаемый барон  Альфред фон Кирштейн!
Рихард поднял бокал и выпил вино до дна. Под радостные возгласы, здравицы и поздравления все окружающие принялись опорожнять свои бокалы. Улыбнувшись, выпил и Альфред.
Эбенгард, отставив в сторону бокал, внимательно оглядел зал. Не нашел Астрид и ухмыльнулся. Он ожидал, что она сделает всё, как надо.
И как только купец увидел, что гости вновь разбредаются по залу, внося в общий вид совершенную сумятицу, спокойным шагом пошел к выходу - как если бы хотел подышать воздухом. И когда до двери оставалось всего несколько метров, его окликнули.
- А вас, мастер Эбенгард, я попрошу остаться.
Барон фон Кирштейн улыбался. Рядом с ним стояли еще несколько благородных господ.

Эбенгард сглотнул. Спокойно обернулся. На его лице был невысказанный вопрос - мол, чем обязан такому вниманию со стороны хозяина поместья.
Барон же, продолжая паскудно ухмыляться, не заставил ждать с пояснениями.
- Мастер Эбенгард, мы тут с господами наслышаны о ваших достоинствах в качестве карточного игрока. Не будете ли вы столь любезны составить нам компанию? - Альфред оглядел дворян, что стояли рядом с ним, и, обнаружив единодушие по данному вопросу, шутливым тоном добавил, - Отказа не приму.
Рихард криво улыбнулся в ответ. Он знал, что теперь от игры ему не отвертеться - фон Кирштейн просто не оставил ему место для маневра, банальнейшим образом пользуясь законами этикета и задерживая купца в добровольно-принудительном порядке.
- С удовольствием. - ответил торговец.
Они проследовали за стол - расселись по местам. Служанка принесла колоду карт и бокалы с вином - купец вновь не отказался от спиртного, хотя, держа бокал в руке, не спешил пить. Интуиция подсказывала ему, что здесь задерживаться не стоило. А что нужно для того, чтобы быстро выйти из-за стола? Нужно было проиграть. Вот только проигрывать для Эбенгарда было равносильно процессу отпиливания гениталий тупым ржавым серпом.
- Итак, уважаемые гости, будем играть в игру, что в наши дни известна чуть ли не последнему кмету. - объявил Альфред, ловко размешивая колоду и раздавая карты. Эльфское название, которое он выговорил, было в ходу лишь среди знати. Эбенгард знал название этой игры как "двадцать одно".
Господа покивали, соглашаясь с бароном.
- Ставлю пять тысяч новиградских крон, - как будто говорил о чём-то обыденном, вымолвил барон.
Купец ухмыльнулся. Выговорил точно такую же ставку. Окружающие титулованные особы также принялись делать ставки, причем чаще не деньгами, а недвижимостью или лошадьми, общей суммой не меньше первоначальной ставки.
А дальше пошла игра - карты шли, музыка играла, время летело. Рихард думал лишь об одном - чтобы магичка его дождалась. Лишь бы дождалась и не наделала глупостей.
***
В проходе, что пересекался с тупиковым, было тихо. До тех пор, пока туда не пошел, согласно распорядку проверки помещений, один из охранников. Как только он дошел до поворота в тупик - остановился.
- Вот ведь говно. Опять свечка потухла.
Он не видел девушку, что находилась в тупиковом коридорчике, хотя и стоял к ней, фактически, вполоборота. Подошел к подсвечнику, закрепленному на стене. С недовольством и ворчанием ощупал его - свеча действительно погасла, было темно, а у него с собой как раз не оказалось кремня и кресала, чтобы зажечь. И только он собирался развернуться, чтобы пройти в самый конец тупика и, взяв другую свечу, зажечь погасшую от неё, его окликнули.
- Хэй, Карл. Что ты там стены щупаешь? - подошел другой стражник.
- Так это вон - вишь ты, свеча погасла. Непорядок.
- Ох, ты как всегда. Лишь бы порядок.
- Ну не как ты - распиздяйничать, - обиженно ответил первый, - Порядок нужон во всём, Фирсен. Сам-то как?
- Да вот вчерась в бордель ходил. Там такая баба была - я таких вообще не видал в жизни!
- Шо там такого? Манда у неё поперек чтоль? - усмехнулся Карл.
- Да где б там! Вон видишь мою лысую башку? Целиком в неё поместилась! Целиком, Карл!
- Да брось заливать-то. Не может такого быть. Башка - да целиком в манду. Херня-то какая.
- Вот те клянусь! Как есть! Хер-то конечно там по ней летал, аки по сараю воробей, но вот башка моя вся вошла, - в голосе стражника слышались нотки неподдельного восхищения, - Чудо-баба. Ей-ей, такого зрелища отродясь не видывал. Денег вот точно не пожалел.
- Ну-у, -недоверчиво протянул Карл, - Ежели не брешешь... сам бы на такое чудо глянул.
И, продолжая обсуждать удивительные и невероятные вещи, стражники ушли вдвоём по коридору, начисто забыв и про погасшую свечу и про оглядывание тупикового коридора.
***
Рихард посмотрел на свои карты. У него было шесть и пять. Просить еще карту можно было погодить - во время игры положено также вести светскую беседу, чем все дворяне и были в данный момент увлечены.
- Нет, знаете, уважаемый граф, - Рихард пожал плечами, - мне претит заниматься торговлей такого характера, как вы только что расписали.
- О, мастер Эбенгард, похоже вы не такой уж успешный торговец, как вас описывают, - ехидно ответил граф, - Бизнес должен быть превыше всех этих "претит - не претит"...
- Ха, - усмехнулся купец, - Проститутки тоже так думают.
Господа за столом весело рассмеялись. Граф покраснел, тут же осекшись.
- Еще? - спокойно спросил барон.
Торговец вновь посмотрел на свои карты. Предчувствие говорило, что брать не следовало. Но нужно было торопиться, иначе весь план мог пойти коту под хвост.
- Беру.
Рихард получил еще одну карту. У него уже было одиннадцать. А теперь был еще и туз. Нахмурившись, торговец, швырнул карты на стол.
- Перебор, мастер Эбенгард, - вежливо и почти участливо сказал Альфред, - Желаете обсудить способы оплаты долга или попробуете отыграться?
Рихард встал.
- Мне неприятен сей разговор. Прошу меня от него избавить.
- Не смею препятствовать, не смею, - улыбнулся фон Кирштейн, - Вернемся к этому, когда вы успокоитесь.
Торговец вышел из-за стола. Быстрым шагом пошел на выход - так, будто собирался кого-нибудь убить по дороге. На деле он ликовал - ему было плевать на проигрыш, ведь куш, который он собирался поднять на ограблении, был несравненно больше.
Вышел из зала. Быстрые шаги, поворот направо, потом еще прямо. Взгляд за угол - охрана уже ушла. Перебежка до колонны, а оттуда - в проход. Затем в коридор, что оканчивался тупиком.
- Заждалась меня? - купец широко улыбался, оглядывая стены и магичку.

Чародейка говорила спокойна, но по её глазам было видно, что она явно волновалась - и Эбенгард не мог её в этом упрекнуть, ведь если бы фон Кирштейн задержал его надолго, весь план можно было бы выкидывать к чертовой бабушке. Отдала ему кольцо, которое он, не долго думая, тут же надел на указательный палец правой руки, рядом с золотым перстнем-печаткой.
- Почему так долго? Что-то пошло не так? - было тихо сказано девушкой.
- Да, я не ожидал, что барон решит вообще со мной разговаривать, - Рихард тем временем внимательно ощупывал стену в тупике, каждый выступающий камень, каждый стык, - Но он неожиданно захотел сыграть в карты... Ты не о чём таком с ним не разговаривала, пока танцевала?
Вопрос был тоже скорее риторический. Какая уже была разница - что там девушка могла налить в уши Альфреду, если они уже практически пришли к цели.
Щель, еще щель, и... вот! Палец торговца погрузился в незаметное углубление, которое в полумраке увидеть было просто невозможно. Не убирая палец от нашаренного углубления, Рихард поднёс к нему правую руку с кольцом, осторожно вставил камень, что украшал золотой обод, в выемку - как и ожидалось, он идеально подошел по размеру.
Раздались несколько коротких пищащих звуков, резанувших слух. Сплошная стена, чуть вздрогнув, бесшумно отъехала в сторону - теперь было понятно, что в самой ней не было никакой магии, магия была исключительно в кольце, которое воздействовало на какие-то механизмы и открывало потайной проход.
Впереди было темно. Эбенгард снял со стены подсвечник со свечой и, ухмыльнувшись, тихо проговорил:
- Знаешь, я бы сейчас должен был сказать тебе "только после вас, милсдарыня", - улыбка купца искажалась тенями от пляшущего пламени свечи, - Но не в этот раз. Иди за мной.
И торговец пошел вперёд, освещая путь.
Впереди был коридор - немного наклоненный вниз, как если бы они спускались вглубь, длинный и достаточно широкий. Даже слишком широкий, на взгляд купца. Потолок тоже был немалой высоты - по прикидкам Рихарда, тут спокойно мог пройти отряд наёмников с пиками, да две повозки, поставленные рядом, тоже бы спокойно разъехались.
Дурные предчувствия продолжали одолевать торговца. Но он ничего не говорил - почему-то в этом месте хотелось молчать, не обсуждая ничего.
Вдруг он остановился, вслепую вытянув руку назад и не давая магичке идти дальше. Случайно натолкнулся ладонью на её грудь. Тут же убрал руку.
- Погоди. Что-то здесь не так. Воздух.., - Рихард опустился на корточки, внимательно осматривая плиты под ногами, протянул руку и тут же наткнулся на что-то вроде длинной железной проволоки, - Вот ублюдок. Ловушка.
Купец поднялся. Поднял свечу повыше, освещая стены и потолок - и, даже слегка отпрянув назад, обнаружил сверху огромных размеров дыру, где в железных скобах был размещен не менее огромный каменный шар. Не оставалось сомнений, что задень они натянутую проволоку - быть им раздавленными этим самым шаром, ведь пытаться от него убежать было бы идиотизмом.
- А барон шутник, не правда ли? - тихо усмехнулся Рихард, - Раскатывать незваных гостей в блин. Надо ж додуматься... смотри, как я делаю и шагай след в след.
Он осторожно перешагнул проволоку и прошел пару шагов вперёд. Затем подождал, пока то же самое сделает его напарница в этом нелегком деле.
Далее коридор шел уже не прямо, а слегка петлял - купец внимательно высматривал новые ловушки, но не нашел больше ни одной. Вскоре они уперлись в стену, что завершалась деревянной дверью. Это был конец коридора, ответвлений из которого не было. Эбенгард подергал дверь - она не открывалась. И ключа у него, разумеется, не было.
- Ну еб же твою мать!! - прошипел купец. Было полным идиотизмом, разработав такой безупречный план, столкнуться с препятствием в виде тривиальной закрытой двери.
От злости торговец пнул дверь сапогом.
На что дверь отреагировала достаточно адекватно - она просто со скрежетом и лязгом вывалилась внутрь, оставив на петлях куски древесины. Последним выпал металлический засов, грустно зазвенев, ударившись о пол.
Выдохнув, пожав плечами и ничего более не говоря, Рихард прошел с чародейкой внутрь, где, как было видно, и располагалась их цель.
Сокровищница выглядела воистину роскошно - гобелены висели на стенах, ковры устилали пол, огромные сундуки, набитые мехами, драгоценностями, монетами, оружием и самоцветами стояли вдоль стен, распахнутые для осмотра. Также вдоль стен стояли витрины - в них лежали особо ценные экземпляры украшенного оружия, части искусно сделанных доспехов. В одной из витрин Рихард увидел бриллиант, который заблестел тысячами оттенков алого пламени, как только его коснулся свет свечи. Открыл витрину, взял камень. Засунул его в потайной карман под камзол.
Не заметил, как открылись в сокровищнице еще две потайные двери.
С факелами тут же прибежали, занимая места возле стен, стражники поместья. Чистом их было около пятнадцати и у каждого был меч вынут из ножен.
Рихард вышел вперед, задвинув магичку за спину.
- Стой спокойно. Предоставь это мне, - тихо прошептал он ей.
Вскоре, самым последним, в сокровищницу вошел Альфред фон Кирштейн.
- О, мастер Эбенгард, милсдарыня Марианна. А как вы тут оказались? - фальшиво улыбаясь, спросил барон, - Приём ведь еще идёт наверху... Я так разочарован.

А стражники тем временем окружили их со всех сторон. Отступать было просто некуда - хотя, учитывая, что у них с магичкой не было даже оружия, рыпаться совершенно не хотелось. Чадили факелы, освещая вокруг всё пространство. Поблескивали драгоценности и монеты, такие близкие и теперь такие далёкие.
Фон Кирштейн медленно шел к Эбенгарду.
- Рихард, неужели ты так ничему и не научился за долгие годы? - барон шел вперёд, прямо к торговцу, - Тебе всегда не хватало хладнокровия. Все эти ужимки, нервы - к чему оно привело, видишь теперь? Ты меня очень сильно разочаровал, Рихард. Я не ожидал от тебя такого безрассудства - очертя голову, думая, что обманул меня, кинуться прямиком в пасть ко льву!
Купец молчал и смотрел в глаза барону. Сейчас никто этого не мог заметить, кроме самого фон Кирштейна, но в глазах обыкновенно спокойного и сдержанного торговца появились давно и прочно позабытые безумные огоньки - такие, когда ярость полностью поглощает его разум и он способен разделать ребенка по кускам на глазах у родителей, которым отрезал ноги.
- Ты думал, что я забуду то, что ты сделал? Так ведь, Альфред? Приглашения мне присылал - думал, задобришь?!
- Ты идиот! - барон размахнулся и со всей силы ударил купца по лицу кулаком. Голова Эбенгарда мотнулась, но он устоял на ногах. Сплюнул кровь из разбитой губы на пол. Усы и часть бородки окрасились влажным багрянцем, - Ты так ничего в жизни и не понял! Я учил тебя, следил за тобой. Кем ты был? Ничтожеством. Только благодаря мне ты получил то, что имеешь...
- Стал убийцей.., - тихо проговорил купец, прищурившись.
- Я дал тебе возможность успокоиться, обдумать всё. Понять. Протянул тебе руку дружбы! А ты плюнул в неё. Вот что ты сейчас сделал, Рихард! - барон почти орал, а крик его эхом отражался от стен древних эльфских подземелий.
- Гертур Шеноу. Тигмар Эльдебор. Никлас Сермяжник, - Рихард спокойно называл имена, - Они погибли от моей руки. И всё из-за того, что ты решил меня проверить. Как я тот груз достану, как справлюсь, как выдержу. Не так ли?
- Ты так ничего и не понял, - барон покачал головой, - Но это уже неважно. Слышал поговорку: кто старое помянет - тому глаз вон? Сейчас самое время. Скажешь что-нибудь перед смертью?
Рихард еще раз с презрением взглянул в лицо Альфреда. Скрестил руки на груди и обратился к одному из стражников.
- Командир Коуди, - по лицу купца бродила зловещая ухмылка, - Вот и настало время выполнить приказ шестьдесят шесть.
- Что ты несе.., - барон фон Кирштейн не успел договорить.
- Будет сделано, мастер, - отчеканил капитан стражи, - Парни, вы слышали. Выполнять.
Все окружающие бойцы тут же направили заряженные арбалеты на барона, который всего минуту назад был, как казалось, их единственным нанимателем. Рихард Эбенгард ехидно улыбался - в свете факелов кровь на его лице придавала его ухмылке совершенно непривлекательный вид.
Альфред фон Кирштейн, на мгновение растерявшись, тут же взял себя в руки. Пожал плечами. Это был не тот человек, которого можно легко сломить даже внезапным предательством.
- Что ж, Рихард, признаю - ты меня обыграл, - холодным, как лёд, голосом проговорил Альфред, медленно похлопав в ладоши, - На моей собственной земле. Отдаю тебе должное - этого я не ожидал. Что дальше?
- Арбалет, - спокойно промолвил Рихард. Один из стражников отдал ему заряженное оружие. Купец, широко улыбаясь, начал спокойно говорить, - Ты знаешь, Альфред, что обозначает слово "возмездие"? Возмездие, друг мой, это акт отмщения. Это месть, осуществляемая любыми средствами. В данном конкретном случае это осуществит охуенная сволочь. Я.
Тишина в сокровищнице не была прервана ничем.
Мгновение, другое.
- Ты не убьёшь меня, Эбенгард, - усмехнулся барон.
- С чего так? - не менее весело спросил Рихард.
- Всё просто. Мы оба с тобой деловые люди. Ты не станешь делать глупости - ведь живым я для тебя гораздо полезнее мертвого - и ты это знаешь не хуже моего. В таких делах надо следовать правилам: обыграл - получай приз. Забирай, что захочешь. Уходи отсюда вместе с теми, кого перекупил. Ты победил. Я проиграл. Но не стоит прерывать игру, которую не ты начал.
- Серьёзно? - усмехнулся купец и опустил арбалет.
- Серьёзно. - улыбнулся барон.
Рихард Эбенгард засмеялся, громко и искренне. Его смех теперь отдавался от стен всё тем же оглушительным эхом, заполняя будто всё пространство, делая воздух гуще. Тихий смех Альфреда фон Кирштейна ему вторил. В конце концов, два цивилизованных человека могут договориться в любой ситуации.
Вскинутый в мгновение ока арбалет. Щелчок спускового крючка. Удар тетивы.
Не успело еще стихнуть эхо после хохота, как барон отлетел к стене под ударом тяжелого бронебойного болта и, встретив спиной камни, сполз на пол. Больше он уже не шевелился. Промахнуться с трёх метров было невозможно.
- Кажется я забыл сказать: руки вверх.
Отдал арбалет солдату. Повернулся к магичке и обнял её - эмоции всё еще хлестали через край и купцу нужно было хоть как-то их вывести из себя, чтобы оставить чистый разум.
- Вот и всё, - прошептал он, - вот и всё.
Затем отстранился и подошел к командиру стражи.
- Он успел подписать завещание на тебя?
- Да, мастер Эбенгард.
- Поздравляю, домоправитель Коуди. На этом, полагаю, наше сотрудничество окончено?
- Да. Может еще свидимся, - просто ответил начальник стражи, - Ваша карета у заднего входа. Через центральный не идите, а то мало ли.
- Благодарю, - кивнул Рихард и обратился к девушке, - Ну что, идём?
Камень был у него, как и было договорено с новым хозяином этого поместья. Эбенгард всегда платил свои долги и в этот раз он отдал долг, который висел на его душе уже десять лет. Это было особое чувство - чувство скинутых оков и свободы, скрашенное горьким вкусом очередного убийства. Но ни одного человека до сих пор Рихард не убивал с такой полной и бескомпромиссной уверенностью в собственной правоте. Теперь же он был готов, уходя из этих подземелий, ответить на все вопросы, которые могли бы возникнуть у девушки, что стала свидетелем вручения старых долгов.

Отредактировано Рихард Эбенгард (2016-01-25 23:01:08)