"Уже лучше. Мне лучше."
Черной птицей, хищным грифом, чародей плавно, как если бы в замедленной съемке, спикировал на одну из башен своего форта. На дворе было раннее утро, где-то на горизонте, кроваво-красной полосой, только-только намечался восход небесного светила. А еще было сыро, влажно. Дождь, нещадно и неустанно поливавший серые камни мажьего форта, закончила чуть менее часа тому назад. По всем каноном безоблачных сказок, черная, изрядно вымокшая птица, едва коснувшись земли, обратилась добрым молодцем. На этом, сходства со сказками о добродетели заканчивается, ибо сударь Герхар, в данный момент времени, был далек от благородства. С рук его, большими и густыми каплями стекала кровь, волосы были излишне взлохмачены, а на расстоянии нескольких метров от мага, отчетливо ощущался запах хорошо прожженой плоти. Тем не менее, Герхар находился в здравии, а в глазах его зеленых, тлели огоньки былого озорства. Ночь прошла бурно, весело, задорно. Кто-то умер, кто-то стал богаче, кто-то отвел душу, а кому-то очень и очень не повезло.
Бледные пальцы чародея, образно, сдавили горло еще одной группе по производству и сбыту фисштеха. Уцелевшие были поставлены на колени, а всех остальных пожрало ненасытное пламя. Итог ночи продуктивной, так и располагал возрадоваться, желательно, в компании с чем-нибудь языку приятным, да подле родного камина. Улыбка безмятежности и абсолютного самодовольства, исказила лицо чародея, пока тот медленно, торжественно, делая паузу после каждого шага, опускался по одной из лестниц.
- Мой господин, вас ожидают! - Улыбку Герхара как рукой сняло.
Маг сощурил глаза, недоверчиво вглядываясь в лицо молодого слуги. При свете солнца, во мраке ночи, Форт кипел своей жизнью, а слуги, сменяя друг-друга, бдели днем и ночью, по уши в своем труду.
- Кто? - Вымолвил бледный чародей. В тоне его чувствовалось недовольство, как если бы какой-то нехороший человек подошел, и разбудил его после ночи в обнимку с коньяком.
- Кря...Кря... Крю... Кристенция, мой господин! Чародейка! В вашем кабинете. - Лицо Герхара порядочно скукожилось, после слов слуги. Не тот у него был внешний вид для встреч с эмиссарами общества надменных чародеев. Что, впрочем, поправимо.
Соблюдая условные нормы приличия, Герхар сделал довольно большой крюк по пути в свой кабинет. Он зашел в купальни, где ополоснулся с заранее подготовленного ведра. После этого он, чуть ли не нагишом, зашел в свою опочивальню, где из сотен совершенно одинаковых одежд, он одел на себя чернейшие брюки, такую же рубаху, да сапоги для дому. Скрыть бледность лица, а так же назревающие синяки под глазами, Герхар счел лишним телодвижением. Он же у себя дома, и может позволить себе небольшие глаза над мешками.
- Доброе утро. - Заявил чародей уверенно, стремительно входя в свой кабинет. Несмотря на свой вид, чароплет действовал уверенно, а в голосе его, не чувствовалось заспанной усталости. Контраст внутреннего и внешнего на лицо. Вернее, на темнеющие синяки, под уверенными, почти по-крокодильи хищными глазами.
- Любопытствую узнать, чем же я могу быть полезен обществу чародеев на этот раз.

"Тщетно бытие. Ничего съедобного. А жаль. Особенно желудку моему."
Первым делом, Герхар решил ознакомиться с содержимым своего рабочего стола. С подлинно детским любопытством, а так же с огоньком искренней надежды, алобородый чародей выдвигал ящики за ящиком, ища хоть что-нибудь, чем можно было бы "похрустеть утреннюю тишину". Увы и ах. В одном из ящиков, чародеем была обнаружена только пустеющая, глубокая тарелка, с мелкой горсткой крошек на дне.
Маг скорбно вздохнул.
Тут то внимание мага, наконец-то, повалилось на внезапную гостью, чародейку, и просто бабу, которую так хотелось сравнить с осадной башней. Пару секунд, очи зеленые, взбирались по стройному стану, ища глаза собеседницы. Да. Редкий рост. Даже среди чародеев. От того-то и хотелось сравнить женщину со скребущими небо высотками.
- Вах-вах-вах, Крестенция. Наслышан. Имя мне Герхар, просто Герхар. - Где-то в закромах подсознания, чародей начал вспоминать, что уже слышал имя чародейки в отрывках чужих разговоров. Запомнилось это в основном из-за желчного тона беседующих. Они были то ли чем-то огорчены, то ли смертельно обижены, по сему приводили всякие изумительные, но непечатные сравнения Ромерхайм с самыми невероятными вещами. В те короткие мгновенья, чародею жуть как хотелось лично повстречать причину такого саморазложения достоинства, у самых разных, непременно высокомерных чародеев. К слову, не редко упоминались особые достижения на поприще стихийной магии. Воды, в частности.
Герхар, нащупав своей пяткой кресло, а точнее, его положение в пространстве, метко уселся на мягкую мебель. Внимательный осмотр гостьи, выявил в руках у чародейки, какие-то книги, очевидно, с полок этого кабинета. Пламенному магу оставалось только гадать, что привлекло статную даму больше, рукописная книга расходов-доходов, товарная накладная, земельные договоры, или же подробно описанная карта Новиграда, включающая в себя далеко не только тайные ходы, но и многих, так сказать, ключевых жителей городка.
- Моя библиотека. - Утвердительно сказал чародей, да тоном наигранно удивленным. - Воистину, величайшее книжное сокровище этих земель. - Алобородый маг, мечтательно сложил пальцы рук треугольником. Он улыбался. Гордился, и тем не менее, был слегка смущен таким вниманием со стороны вечно треплющихся чародеев. Библиотека Герхара таила в себе даже запрещенные книги, подавляющее большинство из которых, он переписал своей рукой. Однако, далеко не все проклятые тексты можно переписать без вреда для себя...
- О, любознательность похвальна. Отрадно видеть, что некоторые чародеи не стесняются пытаться узнать что-то новое для себя. Однако, библиотека частная, прямо как ваши частные дела. С чего бы мне пускать вас в святую святых? Спрос рождает предложение. Так рожайте же, сударыня Ромерхайм. - Маг подпер свою голову рукой, словно ожидая некоего представления, а так же ценных предложений. Так сказать, был готов принимать роды.
"Все в мире имеет свою цену, а знание, как одно из самых опасных, вожделенных сил, стоит особенно дорого. Особенно, в кругу хоть сколько-нибудь образованных людей."

- Слухи-шлюхи. - Чуть склонив голову в бок, чародей ударился в рифмы. - Вы присаживайтесь, Ромерхайм, не надо подпирать головой мои потолки. - Герхар указал собеседнице на массивное кресло, что стояло напротив него. Доброжелательность ли? Нет, скорее обыкновенное нежелание задирать сою голову.
"Я смотрю, свое время вы оцениваете невероятно высоко. Действительно ли оно так дорого, или же это просто мажья выдержка, привитая с самого детства?"
Герхара нисколько не смущала прямота его гостьи, ни ее непосредственное желание перейти сразу к делу, отложив, а то и вовсе слив в утиль столь любимые чародеями игры в слова. Надо сказать, что Герхар скорее был восхищен, нежели равнодушен. Редко какой маг отказывается от пустого сотрясания воздуха, в угоду практичности. А что любил огненный чародей больше всего? Правильно, практичность и целесообразность.
- Расширяющие сознания труды. - Алобородй чародей закрыл глаза, отстранился от всего сущего, и в кромешной тьме, повторил чуть видоизмененную фразу своей гостьи. - Страницы таких книг, должно быть, имеют особый состав. Скажем, из диких лиан, что растут у подножий гор, или в чаще джунглей, например.
"Кажется, я только что придумал новый вид наркотика. Надо будет проконсультироваться со специалистами."
Тем не менее, чародей выслушал гостью до конца.
- Знания имеют особенность накапливаться. А так как моя деятельность располагает к поиску и обнаружению интереснейших книг, то я больше склонен требовать от вас услуг. Труд мой опасен, труден, зачастую требует умерщвления целого ряда лиц, а вы, насколько я знаю, весьма талантливы в искусстве разрушения. - Чародей сделал паузу, облокотился о стол. - Я могу стать вашим покровителем, обеспечить доступ к редчайшим книгам, или даже к алхимической лаборатории, а вы... Взамен я требую разум, преданность, и услуги разрушения, опустошения, уничтожения. Приведу пример. Допустим, мне становится до чесоткии необходимо проникнуть в собор и извлечь оттуда преступника, ради получения информации. От вас потребоваться избавиться от всех тех, кто будет мешать процессу дознания.

- Ноги ли размять охота? - Герхар не упускал ни единой возможности подколоть представительницу чародейского общества. Так уж сложилось у огненного мага, что самой желанной жертвой являются именно коллеги по работе. Сам же маг, получал тонны чистейшего удовольствия, сидя на мягкой подушки, после ночи бурной беготни, с элементами причинения пламенного добра. Периодически, лицо чародея то и дело расплывалось в безмятежной ухмылке, а глаза, уж больно хотели, так сказать, слипнуться, на ближайшие восемь часов.
"Ну и что, что страницы обычные - я нашел способ, новую идею на которой можно неплохо заработать, а так же внести новые, доселе невиданные смыслы даже в детскую считалку. Чего только человеческие умы не выдают, будучи под наркотическим опьянением."
Несмотря на внешнее блаженство, и нависшей угрозы засыпания, чародей был предельно внимателен к словам своей внезапной, утренней собеседницы. Ну или, по крайней мере, Герхар умело строил физиономию благодарного слушателя, в то время как нервный мажий мозжечок, искал в словах чародейки заветные "да" или "нет".
- Вы рискуете остаться у меня на века и более, сударыня Ромерхайм. - Огненный чародей тонко намекнул на размеры своей библиотеки, а так же на то, что со временем, она становится только больше. На свете же столько интересных фолиантов! Многие из которых, еще только будут написаны чьим-то куриным почерком. К слову, чародея вполне устраивала материальная сторона "преданности" ведьмы, которая имела более чем широкие перспективы для сотрудничества.
"Вах, уж ни честность ли это? Где там мое задремавшее восхищение? Просыпайся, тленное чувство!"
- Я воспользуюсь вашей самоуверенностью сполна, будьте уверены. К слову, я почти не работаю в Новиграде. Я бы сказал, что это дурной тон, разделять и властвовать, в непосредственной близости от своего гнезда. Не о я не думаю, что в иных местах, у вас возникнут проблемы с водой. Люди, как известно, тоже являются неплохими сосудами для жидкостей. - Чародей невольно вспомнил несколько своих потасовок в тавернах при дорожном тракте. В одной из них, он обратил кровь мародеров, против них самих, а в другом случае, наблюдал как по полу, в душераздирающей агонии, катался задира-здоровяк. Больно, наверное, когда едва ли залитое во внутрь пиво, разрывает разрывает желудок жертвы.
Герхар встал с кресла. Разговор подходил к логической развязке.
- У вас будет достаточно свободного времени, не переживайте. За исключением некоторых, неотложных и исключительно важных дел, вы будете совершенно свободны, а прислуга подсобит вам в бытовом плане. Итак, мне проводить вас в вашу комнату, или сразу в книжную сокровищницу?

Герхар пожал плечами. Раз уж сударыня изволила заводить такие взаимоотношения, в которых чародеям предстояло "терпеть" друг-друга, то пускай. Каникулы, отпуск ругань, отдых, ограничение общения... Герхар изогнул левую бровь дугой.
"Она серьезно думает, что я буду крутиться вокруг нее аки клоп? Ах да, пардон, забылся. Чародеева эгоцентричность принуждает весь мир крутиться вокруг своей персоны."
- Не советую. - Вполне лаконично, на пол тона ниже, ответил магессе чародей. - Ни отвлекаться, когда я требую внимания, да и ругаться со мной тоже не стоит. Все, совершившие эту необдуманную глупость, окончили жизнь свою в агонии. Будет грустно, если и вы разделите их скорбную судьбу. Особенно сейчас, когда я по утру начал проникаться восхищением к вашей персоне.
Чародей отпрянул от стола, и открыв один из ящиков, вытащил желтоватый пергамент. Оттуда же, на стол были поставлены чернильница, да перо, неизвестного происхождения.
"Какие мы свободолюбивые и независимые. Интересно, насколько же вы самостоятельны, ведьма Ромерхайм."
- Ежели вы решите меня покинуть, прошу осведомить меня заранее. Ежели вам что-то не понравится, то проглотите свою необъятную гордыню, и поделитесь со мной тревогами. Я не буду вас кусать за пятки, обещаю. - Маг, принялся методично и быстро заполнять лист условиями договора. Как показала практика, имея дело с кем-либо из братства чародеев, всегда нужно заключать письменные договора, на случай вопросов, разногласий, или скажем, необходимости в вещественных доказательствах.
Закончив опись "договора о найме, содружестве и взаимопомощи", Герхар извлек из другого ящика, весьма диковинный по своей форме, печатку-перстень. Немного магического воздействия, и металлическая часть печати, обрела характерный для раскаленных металлов, ярко рыжий цвет. Обычно, в таких случаях, печать наносилась на сургуч, но огненный чародей пренебрег этой формальностью, поставив штамп изображения прямо на пергамент.
"Что-то я не вижу синяков под вашими глазами, Крестенция. Вы сумели запугать свой организм своей обжигающе холодной невозмутимостью? И после этого, вы еще называете себя человеком."
- Значит, я провожаю тебя в комнату. Экскурсию, с твоего позволения, я проведу завтра, или же этим займется кто-то из слуг. Завтрак сегодня подавать не будут, однако, уже в полдень можно будет откушать в столовой. - Маг развернул пергамент в сторону чародейки. - А теперь, небольшая формальность. Подпиши договор. Руки пожимать не обязательно.
Герхар пребывал в благодушном настроении. Возмутительные заявления гостьи о том, что она соизволит общаться с магом только тогда, когда ей это будет угодно, ничуть не смутили сонного, огненного чародея. Маг всегда все делал по-своему, об этом знал чуть ли не каждый чародей севера. Эксцентричный, своенравный, грубый, и невероятно коварный, Герхар был полезен для капитула, от того и позволял себе непростительно много.

- В вашем... Чем? - Чародей сощурил холодные зеленые глаза. Пожалуй, несмотря на весь свой холодный нрав, Крестенция была сторонником новомодных изречений, которые опережали текущую эпоху, более чем на три сотни лет. - Ах, не важно, я все равно не запомню. Не захочу. - Честно заключил чародей.
До тех пор, пока дух перемен не застучит в мажью дверь, Герхар предпочитал придерживаться традиционных, консервативных взглядов. Чудные фразы, афоризмы, изумительные по новизне словосочетания, все это, огненный маг спокойно пропускал мимо своего внимания, всецело фокусируясь на личностных задачах и эгоистичных, пламенных порывах.
"Недурно. Надеюсь, меня действительно предупредят, прежде чем уйти. А то знаю я вас, знойных темноволосых барышень, что уходят по-Нильфгаардски."
Надо сказать, что несмотря на избирательную память, огненный маг был более чем мстителен и злопамятен. О коварстве его, во время становления власти Капитула, прознали многие. Но, не многие помнят, ту удивительную резню, которую устроил "скромняга Герхар", в порыве гнева праведного, да над своими некогда обидчиками, бывшими коллегами.
- Вы уж меня простите, сударыня Ромерхайм, но я не верю в скромный быт чародея. Итак.. - Чародей забрал пергамент, и окинув беглым взглядом причудливую подпись, спрятал договор в недра стола. - Прошу, за мной.
Чародей уверенно встал из-за стола, и неторопливо направился к двери.
"Должен признать, что с последним утверждением своей гостьи, я абсолютно полностью солидарен. Здоровый сон, сейчас был бы очень кстати."
Комнаты гостей, находились на другом краю форта. На этапе застройки, Герхар здраво рассудил, что случае появления гостей в своих владениях, он не желал видеть тела в одном исподнем, находящиеся в непосредственной близости от его кабинета. В этих серых стенах из монолитного камня, только он имел право вести себя вызывающе и эксцентрично. На правах абсолютного хозяина.
Крыло свободных комнат, находилось в восточной части форта. Из окон открывался вид на лес, да на прилегающим к форту землям.
- Тут четыре комнаты. Совершенно идентичные по внутреннему содержанию. Ты вправе выбрать любую из них... Добрых снов. - Стоило чародею подвести Крестенция к коридору с комнатами, как он тут же развернулся и направился в противоположном направлении, оставляя чародейку в одиночестве.

Алобородый чародей, был определенно не из той породы людей, которых донимала совесть после содеянного. Сны чародеевы, унесли Герхара до безобразия далеко от всех тягот и забот - куда-то в область Альфы-Центавры, являя многообразие цветов, мелодичных какофоний и безмятежных ощущений. Как если бы маг случайно издох, но вместо заслуженной преисподней, кто-то по ошибке отправил его в ... Рай? Приукрашенные урывки воспоминаний, своих, чужих, сливались в какую-то абсолютно бессмысленную картинку, и при этом, какой-то странный, незнакомый голос, напевал в ухо алобородому, незатейливую песню про... Лобстера. Мелодия, к слову, не отпускала чароплета даже после пробуждения.
Отоспавшийся, довольный собой сверх меры, Герхар самозабвенно обедал. Свободная от неторопливой трапезы рука, опиралась о поверхность стола. Костяшки пальцев, то и дело пытались настучать мелодию, поразившую чародеев мозг. Быть может, маг даже пустился бы в пляс, если бы умел, или, скажем, не был занят таким ответственным занятием, как методичное переваривание.
"Итак, еще один укомплектованный цех по производству и сбыту фисштеха. Завтра они перейдут на новую площадку, будут прикрыты иным развлекательным предприятием, с ходом в канализационные пути, для утилизации, или для срочного, гхм, съезда."
Сотни замученных, десятки убитых, множество зверски изуродованных людей, а совесть чародея, пеклась только об уничтоженном имуществе, в ходе очередной удачной зачистки. Весьма и весьма избирательная совесть. Истинно чародейская.
- Надеюсь, что теперь вы мне покажете, где библиотека, - Сказала вошедшая в столовую чародейка.
- И снова здравствуйте. - Меланхолично, не без легкой издевки в интонации, ответил чародейке Герхар, и продолжил методично уплетать свои вареники. Взгляд беззастенчивого чародея упал гостье на грудь. И то были далеко не похотливые порывы. С этой частью тела чародейки, Герхару, как магу, который не любил задирать голову, предстояло вести интеллектуальные беседы. С серьезным видом, не скатываясь в гиеньи смешки.
- Идемте. - Наконец, закончив со своим поздним завтраком, человек, именуемый как Красная Шапка, встал из-за стола, и неторопливо зашагал по направлению к северному крылу Форта. Серый камень неприветливых и достаточно ощутимо продуваемых коридоров, пусть и имел замысловатую гравировку, да различающиеся друг от друга факелы, но в целом, стены нагнетали неприятное ощущение потерянности. По сути своей, сердцевина безымянного Форта, представляла собой многоярусный лабиринт с несколькими крупными залами. С непривычки, разобраться в хитросплетениях коридоров и развилок, казалось вовсе невозможным, а все благодаря человеческому, сумрачному гению инженерии и тактической планировки. Через несколько минут блужданий, один из идентичных перекрестков (Сtrl +C, Ctrl + V, Ctrl +V ...), привел чародеев к широкой, винтовой лестнице вниз. К одной из четырех, если быть точнее, но это уже совсем другая история.
По мере того, как Герхар, сохраняя торжественное молчание, спускался вниз, температура воздуха становилась ощутимо ниже. Однако губительной для книг сырости, не наблюдалось вовсе. Просто прохладно. Прохладно и темно. Факелы и светильники встречались все реже, в то время как загадочные и массивные двери - все чаще (как правило, по внутренней стороне лестницы). Спускаться пришлось довольно долго, прежде чем Герхар не привел Крестенцию, к самой последней ступеньке, и к самой последней двери.
С открытием дубовой двери, не произошло ровным счетом ничего необычного. Ни фанфар, ни светопреставлений, хотя справедливости ради, стоит отметить то, что в библиотеке Герхара, было значительно светлее, нежели во всем остальном подземелье. Гораздо светлее. Следующими, в глаза бросались огромные лестницы, а затем и массивные полки с книгами, что уходили куда-то вверх, во мрак где не видно было даже потолка.
Огромное, овальное помещение, с несколькими дополнительными ступенчатыми ярусами, и многочисленными столами. Изначально, место это должно было стать грандиозной ареной для стравливания живых существ друг с другом, но в какой-то момент Герхар передумал, и устроил здесь склад знаний, рукописей, да книг, а вся нечеловеческая жестокость, была вытеснена за пределы монолитного жилища.
- Здесь, - Чародей подошел к ближайшему столу, и указал пальцем на схематичную карту помещения. - Вы сможете найти интересующие вас разделы. Убедительно прошу, не вносить в книги хаос, и возвращать их туда же, откуда вы их изъяли. И, будьте особенно аккуратны с теми книгами, чьи страницы имеют характерный желтый цвет. Их страницы рвутся и деформируются очень легко. - Сказано было, куда-то в область груди Крестенции.