Утро окрасилось страхом. Прошедшая ночь отдавала алым.
Мальчик… наивный милый мальчик, еще толком не успевший расправить крылья, распробовать жизнь и стыдливо прячущий от неизвестного взор. Теперь он пусто таращился в пол. Невидящий взгляд источал застывший ужас, застывший в мгновении.
Он первым нашел тело служанки, из горла которой торчал поломанный черенок, являвшийся лишь частью тошнотворного натюрморта. На лице женщины застыл испуг, боль, его исказила страшная гримаса. Лицо лежало рядом и безмолвно взирало на собравшуюся толпу охающих и ахающих теток, мужиков и красных девиц, аккуратно срезанное лезвием железной части лопаты. В сарай сбежалась почти вся прислуга. Воистину, нет и не было никогда ничего более интересного людскому взору, чем смерть: тут и масса новых впечатлений, и тема для разговора на ближайшую неделю, а то и месяц, и повод отойти от работы, дабы повздыхать, и повод подумать, что у тебя не все так плохо как могло бы быть. Шикарный повод. Зеваки.
Толпа перешептывалась, гудела, искала виноватых. Среди себя же. Среди прибывших в форт, тех, кого никто не знал.
Мальчишку стошнило.
* * *
Вириенна потянулась в кровати, разминая затекшие косточки и сонно пялясь в потолок. Голова побаливала, напоминая о реальности и выводя из всех возможных мыслей. Оборотень поморщилась. Нужно было вставать. Наверное. Солнце было уже высоко настолько, чтоб резать только что разлепленные глаза.
- Мпффф… - Проворчала она недовольно и нырнула в одеяло с головой, лелея глупую надежду отогнать утро.
Мимо ее двери кто-то пробежал.
Топот разрушил надежду на новую  порцию сна.
Понимая, что бесполезно, Ренна поднялась, все еще завернутая в одеяло, и опустила ноги с кровати, найдя ступнями холодный пол. Задела стеклянную бутыль. Одна из нескольки… она упала, будучи опустошенной на три четверти – разлила свое содержимое лужицей по полу.
- Черт…
Выругавшись, она обессиленно рухнула обратно, поперек кровати, все еще завернулая в одеяло от окружающей действительности.
Отвратительное утро.

Люди пахли сегодня совершенно одинаково. Одни, другие, третьи… Они пахли проблемами и дрянным утром. Люди. Серая масса овец, которая приютила под крышей волка. Как опрометчиво. Раз от раза люди совершают одни и те же ошибки. Почти никогда не учатся на чужих, да и свои собственные, прямо скажем, не всегда что-то людям дают.
Дверь отворилась, но не скрипнула.
Кто-то вошел.
Наверное, стоило как-то подать голос и не позволить этому абстрактному кому-то вламываться в комнату женщины, поправ все приличия. Но Вириенна была настолько безразлична к этим маленьким условностям, что не шелохнулась бы даже лежа нагишом или пребывая с мужчиной. Сквозь одеяло казалось, что запахло подгорелым завтраком, который ей принесли, очевидно, особо сердобольные слуги, которые прониклись к ней любовью и обожанием буквально с первых минут ее пребывания в форте. И какова же была глубина разочарования, когда вошедший вдруг подал голос, наконец обозначив себя?
Что ж, не прислуга так хозяин. Лучше? Хуже?
«Кокон» из одеял зашевелился и расползся, являя милу свое полусонное содержимое.
- Что именно? – Решила уточнить оборотень.
Когда она открыла глаза – нашла Герхара, заинтересовавшимся чем-то в окне. Что именно так привлекало там чародея стоило бы уточнить… но она не стала. Вместо этого она отвлекла его внимание на себя.
- Вот так: не будешь стучаться – когда-нибудь тебя изнасилуют. В лучшем случае. Это уже не говоря об искалеченном сознании, которое можно заработать таким образом.
Вириенна огляделась. Рядом. На тумбочке у кровати, стояла тарелка с едой. Неожиданно.
Ухмыльнулась.
- С каких пор ты занимаешься разносом тарелок?
Ехидство ядом сочилось из каждого слова.

Утренняя порция ехидства иногда делала весь последующий день. Каким же? Разным. Все зависело, к несчастью, не от этого самого ехидства.
Физиономия чародея была до противного красноречива, в мелочах своих отражая бегущие нехорошие мысли в мажьей головушке с мажьей же, присущей им, паскудной изобретательностью и, предположительно, раскрепощенностью. Об альтернативности, свободе и отсутствии большинства нравственных основ в чародейском сословии оборотень была наслышана, «навидена», «напредставлена».
Она покачала головой, сделав сочувственное лицо.
Даже скорбное.
- И не думай. Никто не сказал, что сей акт сексуального характера будет приятен жертве произвола, над которой он будет производиться. Хм, более. Сам термин подразумевает под собою что-то навязанное, противное, нелицеприятное… через силу, так сказать, сотворенное с оказанием сопротивления. Ну, по крайней мере, полного несогласия.
Так, деловая справка.
А маг ухмылялся. Чего ухмылялся-то? Настроение, говорит, хорошее. О, это не сложно. Вопрос: надо ли?
Оказалось, что не надо. Портить настроение на второй день – это не очень вежливо. Женщина усмехнулась. Пусть радуется своему хорошему настрою пока это возможно.
В свою очередь, маг посвятил Вириенну в другое, упомянув что «любовь» обитателей форта к ней, и без того уже большая и чистая, за последние часы возросла до неописуемых высот и углубилась до неизведанных глубин. Прискорбно.
- Прискорбно. – Повторила она вслух. – Скоро они встанут под твоими окнами и будут скандировать мое имя с требованиями явить им мой светлый лик. И тогда тебе придется выбирать.
Оборотень посмотрела на тарелку еды. Затем на мага. Потом в окно.
- Хорошего дня. – Фыркнула женщина, слегка удивившись странному поступку чародея. Пришел, принес тарелку, разбудил, шмякнул что-то о прислуге и унес из ее комнаты свой мажий зад. Зачем? Почему? Что нужно было?
Вириенна расхохоталась.
Влюбился что ли…
Ебаный же ты пиздец, самое идиотское объяснение этому тонкому издевательству прямо с утра.
Вспомнив о своей протрезвевшей голове, в которой мысли были не самыми желанными посетителями сейчас, женщина снова зевернулась в одеяло.

Нет в мире ничего, что не подвластно разуму. Так считали ученые мужи. Практически все. Вириенна же знала как минимум одно, что никакой науке неподвластно, – смерть. Она и магией была подчинена лишь частично, самым краешком, сколь большим могуществом ни обладали чародеи. Этот бесконечный спор науки и магии, веры и безбожия, страхов человеческих, суеверий и логики. Ученые мужи поговаривали что будущее вовсе не в руках святош или придворных чародеев. Кончится когда-нибудь власть Капитула, перестанет человечество трястись, ожидая Кары с Небес, вымрут последние реликтовые чудища вместе с мутантами-ведьмаками и никому не нужны будут господа чародеи с их магическими заскоками и павлиньими хвостами. Быть может, и была доля правды в этих тихих разговорах. Как знать? Обычно Вириенна в подобных дискуссиях не участвовала. Слишком далеки были эти перемены для юнцов и стариков – что толку думать о том? Они не увидят их. Не узрит их, возможно, и она. Да и кто может совершенно точно сказать кто же такие алхимики? Ученые, лицедеи или немного волшебники? Чародеи постигали основы алхимии, достигали успехов в ней и совершенно неодаренные. Или, все-таки, есть в ней какое-то волшебство? Ответ на этот вопрос знали только сами алхимики. Знали и молчали. Искали каждый свой философский камень, секрет бессмертия, превращали груду камней в золотые слитки. Можно ли каждое из этих деяний снабдить смыслом возвышенно-чародейским? А можно ли – абсолютно обыденным, тривиальным, беспринципно лживым? Можно. Каждый думал по-своему: для кого-то алхимики были фигурами загадочными и таинственными, а для кого-то были похожи на уличных шарлатанов, отнимающих время и выдающих за чудеса ловкость своих рук и остроту ума.
Вириенна волшебницей не была, но жить могла много больше, чем доступно людям.
Нашла ли она свой философский камень?
Что бы могли подумать люди, поиграй она словами и их эмоциями?
И, все-таки, Вириенна была алхимиком. Настоящим. До мозга костей.
Увы и ах, алхимиком спящим, что есть не самый лучший ракурс.
Тарелка, принесенная ей чародеем несколькими часами ранее, осталась совершенно нетронутой и безбожно холодной. Какое расточительное отношение к пище и чужим трудам. Но это уже, вероятно, камень в огород слуг, занимавшихся сегодняшним утром совсем не тем, чем нужно было.
Тишина апартаментов сменилась уверенно распахнувшейся дверью и звуком битого стекла. И голосом, конечно. Голосом мага, недавнего ее гостя, хозяина форта, приютившего ее у себя, снова прервавшего сон Вириенны, даривший нынче оборотню только забытие. К чему были бутылки подле нее? Она никогда не скажет. Гордячка и лицедейка, лицемерка, не признававшая слабостей… Но зачем люди делают это? Оставалось думать. Ничего не делается просто так, на все есть свои причины… и пусть даже Волчица ими не поделится, но она, очевидно, не хотела о них думать, обеспечив себе даже отсутствие снов. Так ли это было на самом деле? Уже никто не узнает. Но это было бы разумным объяснением.
Герхару ответом было молчание. «Кокон» делал вид что не слышит и крепко спит, не желая вырываться из объятий дремы. Какая эгоистка… надо же! Лукавая и хищная ухмылка проскользнула по лицу содержимого одеял. Что же чародей сделает? Каков он? Настало время начинать это узнавать.

«Хмх. Так, значит». – В уме Вириенна расставляла галочки по одному ей известному списку. Подмечала мелочи. Внимала интонациям и обращала внимание на жесты.  Тихо, планомерно, неумолимо. Она создавала свое впечатление, свой собственный портрет человека, с которым ей предстоит общаться, свои собственные выводы. Ах, какой чертовски субъективный, эгоистичный, интригующий и важный процесс! Жадный, бестактный интерес. Она была ученым, она исследовала и ставила опыты… он был объектом исследований. Сначала общие рамки дозволенного – затем скурпулезные мелочи… Или все пойдет не так? Она узнает каждый миллиметр и трещенку. Быстро ли? Долго ли? День? Месяц? Или год? Стоит ли говорить ему? Испортит ли это что-либо? Повлияет ли? Ну вот! Уже вопрос на который хочется знать ответ!
Ухмылка сползла с лица. Был и страх разочароваться, найти его быстро, понятно, обычно. Обычным, нормальным, никаким. Серая масса одинаковых людей всегда наводила скуку на Вириенну. В городах, среди оживленных улиц она всегда чувствовала себя отщепенцем: вынужденная быть похожей на всех, она была волчицей внутри, хищницей в стаде безликих теней. Это чувство одиночества среди сотен лиц, приятелей, связей. Но хищник всегда искал хищника среди обращенных к нему лиц. Корова льву не товарищ, он не станет мычать и давать молоко. Разве что… сделает вид, чтобы не подняли на рога.
Так каковым окажется ее новый, - хах, смешно, - хозяин?
«Геррр…харрр…, - внезапно подумала она, словно бы пробуя имя на вкус, - рычать удобно…»
- Аррр… - огрызнулась она и завозилась как только ее взяли на руки. Отчаянно? Нет.
Впрочем, заезженного женщинами предложения тут же ее отпустить и убрать свои руки не последовало. Вириенна устроилась поудобнее. Раз уж несет – пусть напрягается полностью, а не бросает на полпути, возрадовавшись своевременному предложению «груза».
Приличия ради женщина высунула из одеял свой недовольный нос. Мало ли.
- Ну и что, что лопату испортил. Я ее починить не смогу. Купи другую.
До того расслабилась, полусонно глядя на мир, что сладко зевнула и потянулась на руках у чародея.

Руки проползли по ее спине, потрогали ягодицы и ощупали разнообразные места с ненавязчивой деликатностью. А вот тут Вириенна не совсем поняла чародея, но решила по-своему, что это, скорее, хорошо, чем стоило разбитого носа. В конце концов, ей еще кое-что от него нужно.
- Вполне… - Ни о чем не думая беззаботно ответила Вириенна. Впрочем, за словом в карман не лезла. Она ласково провела по мажьей щеке пальчиками и посмотрела в зеленые глаза. Очевидно, оборотень собиралась впрыснуть еще порцию яда в их отношения, но маг достаточно своевременно перекинул ее через плечо. Только остановило ли это Волчицу?
- Он носил меня на руках, был у моих ног… Что за возмутительная позиция, Герхар? – Оказавшись лицом за спиной, Вириенна не назвала бы это удобным, плечо упиралось в живот и было жестковато. - Мало того что вперед ногами обычно выносят трупы, но… вперед задом – это что-то совсем неприличное. Маг, признайся, тебе нравится моя задница. Я не знаю что и думать, раз ты предпочитаешь разговаривать с ней.
Оставалось только расслабиться и получать удовольствие. Может, даже, поспать. Чуть-чуть.
- Ты, кстати, в курсе что я совсем-совсем голая?
* * *
Сарай встретил их неприветливо.
В животе заурчало. Неприлично так и громко заклокотало.
Слуги шумели и были очень возбуждены, бросаясь обвинениями друг в друга, однако все обратили внимание на явившегося господина, который нес на плече завернутое тело.
- Еще один труп?! – Шепотком пронеслось по толпе, обрастая сразу же кучей домыслов.
Восторженный шепот сменился недоумением и даже расстройством, когда мажья ноша зашевелилась и была опущена наземь. Глаза присутствующих женщин понемногу наливались кровью. Оставив в руках чародея одеяло, темноволосая дева, - абсолютно нагая и уверенно до восхищения не стеснявшаяся взглядов, - ступила наземь. Точно сошедшая в сарай нимфа. Ее длинные волосы поблескивали необычным пепельным оттенком на полуденном солнышке. Если бы не труп… Обстоятельства портили эффект. Да и зрители были не те.
- Бесстыдство то какое! – Бросила какая-то баба в глубине толпы.
Оборотень бросила свой взгляд прямо в нужные глаза.
Люди загудели. Кто-то обозвал убийцей. Кто-то возмущался отсутствием стыда и моральных ценностей. Вириенна ухмыльнулась. Она обошла труп и наклонилась, втягивая воздух и неприятный аромат. Она вытащила обломок черенка из жертвы и проплыла обратно, стараясь не испачкаться.
Вириенна поглядела на Герхара. Затем осмотрела толпу.
- Поскольку, ваш хозяин притащил меня сюда для того, чтобы я нашла ему того, кто это сделал – я попрошу всех вас остаться. Это недолго. – Оборотень обратилась к людям, обведя толпу взглядом.
Шурх, шурх… она направилась к людям, беря за руку того самого мальчишечку, что покинул ее в момент принятия ванны. Притянула к себе.
- Не бойся, я не укушу. – Она понюхала его и отпустила. – Не ты. Можешь идти. Уходи отсюда, мальчик.
Посоветовала. Он был слишком нежен. Как фарфоровая куколка.
Не останавливаясь, Вириенна подошла к следующему человеку.
- Преступников, Герхар, было двое.
Толпа охнула.
Нагая дева подходила ко всем, кто здесь был. Она искала. Она пыталась поймать запах. Вот она прошла мимо той самой женщины, что кричала из толпы. Задержалась ненадолго. Подмигнула мужчине рядом. Она знала кто ей нужен, но играла с ним и со всеми. Крикливая баба была отвергнута. А вот мужик неподалеку волчицу заинтересовал куда более.
Она ткнула в него окровавленным концом черенка.
- Один есть.
Взгляды устремились к нему. Испуганные и яростные.
Пока толпа шумела, Вириенна продолжала свое дело. Искала второго.
Преступник же, на которого указала оборотень, все отрицал. Кто-то верил ему. Женщина рядом с ним вступилась. Конечно же, как не верить мужу?! В основном, конечно, обвиняли. Толпа была безжалостна. Толпа бросалась резкими словами, но это Вириенну не волновало. Она искала второго. Обошла всех. Нахмурилась.
Подошла к магу, еще раз втягивая его запах.
Нет, не было его там.
Обротень забрала свое одеяло и укуталась в него.
- Второго здесь нет. – Сообщила она.
И отправилась прочь.
Дело мага что делать с тем, кого она указала.
Своенравная.

Слушая вопли и обвинения, Вириенне было все равно. Толпа была яростна и беспощадна. Толпа всегда оставалось толпой. Удивительным было то, что эти люди были так доверчивы и слушали ее. Очевидно, что их вел принцип: раз хозяин ее привел и считает что она права – она права. Уверенность стада в своем лидере. Ничего нового.
На самом деле стадо линчевало людей ни за что. Просто потому что Вириенне так захотелось.
Просто потому что какая-то баба произвела какой-то словесный выкидыш в толпе. Вириенна не тратила слов. Вириенна вот этими вот словами подписала смертный приговор. По запаху она нашла того, кто был с ней… какая ирония! Она нашла виноватых! Жестоко, цинично, бездушно. Не было там двоих, убийца был один. Слуги были безвинны, но их никто не слушал. Толпа жаждала крови, толпа была вне себя от страха. Убивая, люди думали что убивают его. Но это Волчица хладнокровно раскроила череп той девке, даже не тронув плоти, чтобы общественное внимание с нее и ее появления перенеслось на что-нибудь другое. Одно убийство, сейчас еще два… и будет столько, сколько нужно. Если понадобится – она воспользуется страхом и все здесь вымрет, потому что люди… люди друг друга перебьют, в одну прекрасную тихую ночь. Их нужно только напугать и показать что врагом может быть даже брат.
- Куда-куда ты удалилась? – Маг догнал и поймал ее руками, остановив на несколько мгновений. - Неужто одеться решилась?
Глупец, приютивший под крышей чудовище.
Вириенна улыбнулась.
«Толпа людей… словно отара овец, в которую запустили волка».
Глядя на все это она невольно вспомнила одну историю из тех, что маменька любила рассказывать кроме добрых и детских сказок: «…Однажды голодный волк принял облик кролика, проник в их стаю и каждую ночь съедал по одному из них… Кролики поняли, что среди них есть волк, и, посоветовавшись, выбрали одного, кто по их мнению был волком, умертвив его. Если бы их выбор был правильным – они смогли бы выжить… Но волк съел их всех».
Какая-то чисто человеческая история.
Ответом на издевку Герхара была ухмылка.
- Здесь нечего делать. Мне скучно. Ты обещал мне интересный и занимательный досуг, а вместо этого…
Врала, конечно. Все это было ей безумно интересно. Но не сей момент. Сейчас там находиться было даже нежелательно.
- Зачем ты оставил их им на самосуд? Ты же знаешь чем оно кончится…
Она участливо озадачилась судьбой людей уже обреченных. Для видимости. Но видимость эта была сыграна так натурально! Между тем, оборотень, укутанная в одеяло, отворила дверь и прошла в помещение.

Вириенна не была глупой. Она понимала что маг сам бы узнал все что захотел. Ее ложь была только для кметов, но и раскрывать все карты она не станет пока маг не соизволит ее припереть к стенке. Значило ли произошедшее, что в руках у волчицы было много вольностей? Знал ли маг истину? Уж как-то совершенно расстраивало Вириенну его полное доверие.
Самодовольная ухмылка и его слова были неоднозначны, если искать в них тайный смысл.
- Неужели этих несчастных возможно собрать столь быстро?
Как-то не верилось Вириенне что всех-всех оставшихся слуг соберут в одной комнате раньше, чем она придет туда с магом.
- А почему нет? – Соврала оборотень. – Но если ты не хочешь…
Молчание повисло в воздухе. Никто из них не хотел.
Куда же они шли она узнала как раз тогда, когда чародей ее туда привел. Знакомая комната. Отсюда, фактически, и начиналось их знакомство… здесь обитал сам хозяин форта. Не церемонясь, Вира прошла внутрь вслед за магом и закрыла дверь. Кровать, стол, документы, лоханка для купания… Оборотень вздохнула, глядя на лохань. Ей вспомнилась небольшая баня с обложенным камнем бассейном в доме ее бывшего хозяина. Перестроенная гостиница, в тихом месте на окраине города, когда-тог не окупившаяся у нерадивого владельца по бросовой цене, не без участия самой Вириенны, приложившей руку к выгодности сделки, была выкуплена Ильгардом… нет, не было у него ни замка ни башен… зато был этакий бассейн, в котором женщина души не чаяла. Плавать Вириенна любила больше, чем сидеть в корытце. Не важно речка то или вот такое вот новомодное сооружение рук человеческих.
Ностальгия…

Сейчас, оставшись с чародеем наедине и без посторонних глаз она выглядела иначе. Не глупой овцой, не коварной сукой, не меланхоличным воплощением апатии и не отравляющей всем окружающим жизнь змеей. Она просто смотрела в окно, ухмыляясь наступившему новому дню.
Как же быстро меняются ее реакции и чувства? Какой же из образов настоящий? Что она скрывает? Что сделает в следующий момент?
- Да так, ни в чем. – Беззаботно бросила Вириенна, кусая ноготок большого пальца. Остальную руку она подсобрала в кулачок ненадолго. Потом отпустила рухнувшее к ногам одеяло и присела на краешек рабочего стола чародея, обратив внимание на предлагаемые вещи.
Она бодро покрутила головой из стороны в сторону, выражая невербальное несогласие.
- Нет-нет, мне вполне удобно. Это ведь вопрос твоего удобства, я так понимаю? Вернее даже атмосферы в доме. – Она взяла в руки предложенное одеяние. – Объясню. – Погладила ткань. – Мне удобнее даже в облике зверя, но я прекрасно понимаю, что такое соседство очень не понравится слугам, потому вынуждена себя держать в человеческих рамках ради общего спокойствия. Нет, мне действительно безразлично одевать или не одевать, но давай называть вещи своими именами: ты хочешь чтобы я выглядела в соответствии с человеческими соображениями внешнего облика.
Рубашка мешком повисла на миниатюрной фигурке Волчицы.
- В таком случае мне понадобится одежда. Достаточно удобная. Но, можно и на твой вкус, ведь тебе же со мной позориться рядом. – Она вспомнила абсолютно аналогичную ситуацию с Ильгардом, споры во внешнем виде с которым начинались ровно там, где появлялись тугие корсеты и юбки. В остальном… она вспоминала как маги помешаны на красоте: все у них изящно, дорого и на зависть… пусть даже только внешне. Нет, Ренна этого не понимала. – Ну и конечно пространство для работы, раз уж ты заговорил о лаборатории. Пространство, в которое никто не станет вторгаться и переставлять все со своих мест, иначе я клянусь: разорву на твоих глазах. В остальном я бы предпочла обойти твои владения и осмотреть что в них есть, куда мне можно совать свой нос, а куда – не следует. Как мне стоит себя вести. Что мне нужно будет делать. И… мне стоит принести тебе обещанные документы, чтобы ты смог заняться своей частью сделки.

Оборотень оглядела постепенно появляющихся в комнате мужчин. Как же ей надоел этот фарс. Видимость. Но правилам собою же установленным в игре стоило следовать. Конечно же, она не найдет здесь «второго». Не найдет, потому что хочет, чтобы для слуг угроза осталась, так проще будет «прятать» трупы в случае необходимости.
- Конечно же, мне захочется навестить свой дом, потому что там осталось много любимых вещей. Конечно же, мне захочется, возможно, чем-то заниматься в свободное время. Не сейчас, когда все устаканится. Ну и… естественно, мне нужно будет изучить тебя, понять что ты за человек.
Вириенна спрыгнула со стола и обошла присутствующих.
Сделала расстроенное лицо, скрывавшее внутренне коварство и небрежную ухмылку.
- Похоже, и среди них нашего неизвестного нет.
Она коснулась подбородка последнего осмотренного мужчины и приподняла его пальчиками чуть вверх, заглядывая в глубину темных глаз и задавая вопрос то ли ему, то ли Герхару, то ли он, вопрос, был просто риторическим.
- У бедной девочки могли быть недоброжелатели вне этих стен? Или этот кто-то просто сделал это с ней ради своего удовольствия?
Отпустила слугу. Поправила подол рубахи, разглаживая невидимые складки.

Ренна пожала плечами. Завтра так завтра. Она никуда не торопилась чуть больше чем полностью.
- Итак, ты меня вытащил из постели, предложил участие в странном деле и не отвечаешь на мои вопросы. Очевидно, они лишние или я вообще не должна их задавать. Ты просто дай мне понять чего ты хочешь и как себя вести.
Вириенна снова присела на столешницу, но в этот раз закинула ногу на ногу и вольно облокотилась на отставленные назад руки. Нет, не ясно ей было что делать дальше. Попросит ее чародей уйти? Уйдет. Захочет чтобы осталась? И это можно.
Взгляд, вопрошая, был устремлен на Герхара.

Она и не требовала «вот прямо сейчас». Вириенна шла за Герхаром вполне размеренным шагом, не отставая и не обгоняя его. Что уж она умела, так это подстраиваться под людей… но исключительно тогда, когда ей это было нужно. Сейчас Герхар был нужен. Что будет потом… будет потом. Скромно, размеренно, обычно – она шла рядом с чародеем, слегка пропуская его вперед, смотря туда, куда он показывал, слушая то, что он говорит. Молча в большинстве своем. Внимательна, вроде бы даже тактична. Ну просто образец для подражания, на котором стоило бы проводить демонстрации на тему идеального ассистента. С другой стороны, она уже не раз за это утро кардинально меняла свое поведение.
Переменчивая как ветер.
- Ммм. Никаких глобальных перестановок не производить, боеприпасы любить и обожать. Ясно. Без проблем.
Оборотень еще раз окинула башню взглядом, пока не определившись с ощущениями. Дальнейшее объяснение Герхара, перешедшее к закрытым дверям,  тоже было выслушано внимательно. Мало ли. Вириенна прекрасно знала что такое скелеты в шкафу и что бывает с теми, кто сует свой нос куда предупреждали не совать: это уже не мелкая пакость, это большие проблемы. Однако, ей что-то не верилось, что у мага нет от нее ни единого секрета.
Вириенна едва заметно прищурилась, точно пыталась разгадать загадочное что-то, но в целом… визуально вроде бы проглотила сказанное как факт. В случае чего ей будет на кого пенять.
- Записки? – Даже немного удивилась. На мгновение. – Хозяин барин, конечно. Как будет угодно. Про серебро имею в виду.
И это совсем не значило что оно будет так. Внутри заскреб чарвячок вредительства. Чародей улыбался часто, но хотелось взглянуть на иные его выражения бородатого лица.
«…Хотя мой нос мне скажет и так где серебро, а где аконит. Если захочешь я зелье тебе разложу в пропорциях по запаху». Но вслух не сказала. Зачем? Заботу лучше принять, это качество ценно. Да и козыри из рукавов бездумно выкладывать не стоило.
- Вопросы существуют всегда и вопросом остается их уместность. Хорошо. Хмм. В основном мест, где меня можно найти, немного, их можно пересчитать по пальцам: спальня, лаборатория, кухня и библиотека. При том львиную долю времени я торчу именно наедине с колбами, так что основной вопрос все еще открыт. Если там не будут сновать слуги – это чудесно. Итого: я знаю где мне спать, эта комната будет часто пустовать, хотела бы узнать теперь где можно почитать и откуда брать еду.
Вириенна «приценилась» к придирчивому взгляду мага на форт. Отчего-то ей казалось, что в своем предложении одеваться на его вкус она была права. Такие глаза ищут изъяны. Значит, выглядеть надо хорошо. «Впрочем, неудивительно».
- И еще, вспомнила. Вопрос чистоты важен все-таки. Не все же у тебя в комнате приводить себя в порядок. Это неприлично и, тем более, помешает тебе заниматься делами. У меня тоже будет лоханочка или есть здесь место, где можно поплавать? На крайний случай река с кровососами…?
Пока что Вириенну волновали лишь вопросы насущные.

Ступеньки, уходящие вниз по спирали. Однообразный пейзаж винтовой лестницы. Вириенна никогда не любила ходить кругами. Не только по лестницам, конечно же. Однако, точно так же, как и сейчас, это иногда было необходимо.
Нескончаемый поворот, спина мага и треклятые ступеньки.
Казалось, им не было конца, но это была лишь иллюзия. Все когда-нибудь кончается. Вот и сейчас за лестницей их ждал коридор, пахнувший прохладой.
- То есть, ванна у тебя одна на все жилище или с этим связаны какие-то иные загадочные обстоятельства?
О этот язвительный тон, которым кончилось ее хорошее поведение…
Мимо пробежала какая-то служка, но исчезла так же внезапно как и появилась, торопясь по своим делам.
- О… важные дела в моем присутствии в твоей ванной… Попахивает какой-то извращенной фантазией.
Ухмылка.
- А я-то думала, что из тебя песок сыпется.
Наверное, ей стоило бы прибавить, что на подобное она не подписывалась и съязвить еще что-нибудь остроумное, но Вириенна промолчала, будто бы оборвавшись на полуслове и не собираясь заканчивать.
Молча она шла за чародеем след в след, пока тот не отворил двери библиотеки.
Осмотрелась.
Зал ее очаровал. Нет, совершенно по-настоящему, вопреки кричащему о легкомыслии ее собственному внешнему виду. Ах, внешность так обманчива! Оборотень прошла внутрь уже краем уха слушая то, что говорил ей маг. Впрочем, стоило бы упомянуть и то, что ошалело оглядываться или воспроизводить какие-либо эмоции она тоже не спешила.
Но… Сколько же здесь было всего! О чем все эти рукописи? Бежать и рассматривать все стеллажи было некомильфо. Но время еще будет. Времени будет достаточно. И это будет важно ей, потому как может дать свою часть мозаики о внутренней сути хозяина форта.
- Здесь столько бумаги… - Сокрушенно прокомментировала бестия, - …Ты озадачил меня, чародей. Ты низверг мой циничный и хладнокровный план спалить твое жилище дотла в пучину отчаяния. Сколько же времени мне будет необходимо, чтобы все это перенести в безопасное место? Тем более незаметно.
В подтверждение своих слов она ткулась лбом в мажье плечо, бесцеремонно нарушая все, так называемые, зоны комфорта.
- Теперь придется думать что-то другое.
Вздох.
Вириенна любила книги. Если Герхар книжного червя лишь изображал, то его гостья могла им быть абсолютно непринужденно. Что ж, кажется она нашла себе место, где будет проводить ближайшее время. Книжные стеллажи манили спокойствием и знаниями… Больше библиотек Вириенну притягивали лишь лаборатории с диковинными и редкими декоктами, аппаратами, реагентами и возможностью экспериментировать. Вот если бы Герхар ловил ее на громадную лабораторию и интересную работу, он бы получил Вириенну всю без остатка в тот же самый момент. Увы, она была небезразлична к чужим умам, трудам и знаниям, которыми с ней делились. Во всяком случае, до недавнего времени, когда круг интересов женщины вдруг перевернулся в связи с возвращением брата и его обмана. Сейчас месть слегка притупила возможности восторгаться чем-либо. Грозилось это нехорошее чувство и окончательно уничтожить то, что осталось. Оборотень желала силы больше, чем знаний. Сила нужна была, чтобы снова забыть о человечности и стать тем, кем она должна была бы быть, вспомнить свое другое начало: то, которое отвергала и старалась усмирить уже множество лет.
Запах человеческого тела щекотал ноздри. Вириенна обняла чародея за пояс, вознамерившись инстинктивно впиться зубами в плоть, но… но остановилась, вновь напоровшись на собственные собою же воздвигнутые преграды сознания. Так близко… и так далеко она была от себя и от мага. Прочные цепи рассудка, подкрепленные воспитуемым в себе инстинктивным страхом вновь скатиться в безумие, прочно держали ее, не давая пересечь необходимую грань.
Замяв беспокойные кровожадные мысли неудавшейся попытки пробудить в себе Зверя, скорее всего так и не понятой в истинных намерениях, ибо и телепатия в делах инстинктивных была слепа, оборотень молвила, голосом тоже не давая поводов для беспокойства.
- Ингредиенты… - Усмехнулась. – Сразу видно кто из нас ни разу не готовил себе поесть. Нет, я не то что предпочитаю не полагаться… Я не против стряпни твоей прислуги, но некоторые вещи они просто не умеют готовить так, как нужно мне.
Ущипнула живот, вновь наполнив голос ехидством.
- Покорми меня, маг. Я голодная как волк.
Какая самоирония! И ни словечка неправды.

Маг не сказал ни слова или не подал вида, что понимал к чему она минуту назад хотела все это привести. Было ли в том какое-то внутреннее чувство ненависти к чародею? Нет. Не было. Было только осознание того, что ей нужно перешагнуть грань логичного, понятного, устоявшегося для того, чтобы обрести нечто забытое, оставленное в прошлом. И чем меньше она будет думать о том хорошо это или плохо, тем будет лучше. Воспользоваться хорошим отношением и амбициями мага, а потом цинично его переварить, млея от вкуса крови во рту и адреналина охоты, это вполне как нужно… полный форт трупов – это то, что обычно бывает, когда какой-нибудь идиот приглашает в свой дом оборотня, полагаясь на его человечность или обманываясь чем-то что на нее похоже. Потому что волколак не человек.  Потому что волколак – чудовище, которое и на цепи держать не стоит, разумно представляя себе степень его изворотливого паскудства.
Разорванное горло Герхара и вымерший форт, похожий на кладбище, – это было бы хорошее начало. Казалось, она даже слышала вопли ужаса в этом горящем борделе, но… Увы, собственная слабость убивала.
«А, ведь, еще двадцать лет назад ты бы лишь посмеялась, оторвав ему голову… Над человеческой глупостью».
Отчего-то вспомнился белоголовый ведьмак недавно, в тихом заброшенном дворике в Третогоре, говоривший о том, что недоевший девицу оборотень был чудовищен и не имел будущего… Как же Геральт заблуждался, не представляя сколь более страшные картины жестокости наблюдала сама Волчица которую сам ведьмак подкармливал яблочками с рук.
Мерзко. Противно. Чему-то темному внутри нее было противно от этого. Но обычно это темное заставляли молчать. А сейчас оно смеялось над глупой женщиной, взывавшей к нему, и не спешило  себя проявлять.
«Ах нет, постой. Он тебе нужен еще. Все верно».
Перестав упрекать себя за слабость и пытаться идти на поводу у инстинктов, она поняла что чуть не совершила глупость. Это немного утешало. Наверное.
- Опять наверх? – Подала голос Вириенна, когда чародей взял ее за руку и повел к лестнице.
Она ненавидела винтовые лестницы.
И снова ступеньки и спина. Потом какие-то двери. Новиград, канализации, магические ходы. Брр. Магические ходы в вонючей канализации это то, как раз, что аппетита не прибавляло. И, наконец, какая-то отмороженная комната.
- Герхар. – Ответила она. – У тебя есть женщина? Мужчина? Овца, коза, служанка?
Беззастенчиво прямолинейно, явно проигнорировав вопрос мага, перебила его оборотень, протискиваясь в комнату. Кроткая гостья уже выглядела вполне освоившейся наглостью. Быстро она.
- Да мне не так важно чем, мне важнее то, что я голодна.
Толкнув пальчиком тушу, висевшую на крюках, и заставив ее покачиваться громыхая цепями, голубоглазая Волчица вновь окинула взором Герхара.
- Я ломаю голову зачем тебе нужен тот тайный ход.
Судя по интонации и паскудной ухмылке, она вернулась к вопросам личной жизни красноволосого мага. Сомнительным оставалось сколь правдивым было это ее немногословное объяснение возникшего интереса к тому с чем чародей мог спать.
- Я просто подумала, что столь черный ход, как правило, нужен для черных дел. Ну… вдруг у тебя наклонности… которые можно скомпрометировать…

И был ей ответ. Он так не сочетался с улыбкой на лице Герхара.
Вириенна ухмыльнулась. Шире.
- Одно другому не мешает. Люди такие люди, Герхар. Я наблюдала всякое… А вот столь ядовитые речи мне говорят о том, что ты что-то все-таки скрываешь. Ну, или все-таки еще живой. Хотелось бы верить во второе.
Ах эти эмоции. Возможно, будь на месте Вириенны кто-то другой, он бы и не заметил. Но, увы и ах, эмоции и чувства увлекали оборотня почти так же как лаборатории и библиотеки. Горечь, боль, ненависть… Умение их ощущать говорит тебе о том, что ты не труп, что ты все еще живой, даже когда перестаешь это ощущать.
- Ты точно не выбегаешь на улицы Новиграда нагишом во тьме, нет? – Недоверчивый взгляд придирчиво сверлил чародея. – Точно нет? Жаль. Это было бы забавно.
Уходить с неудобной и скользкой темы она не спешила совсем не в пример чародейскому показному равнодушию, капающим ядом угроз из намордников и корсетов. Иногда становилось отчаянно непонятно как с ней вообще можно жить под одной крышей. Вириенна, как отъявленная садистка с удовольствием ковыряла и ковыряла болезненное место.
- В мире так не хватает чего-либо интересного.
Голос ее был до усталости спокоен и язвительно равнодушен. Сорвись  чародей на нее, врядли бы изменилось хоть что-то.
- И это ты считаешь едой?
Она подходила ближе, с каждым шагом изменяясь внешне. Быстро, стремительно, неуловимо. Крупнее, больше… Еще шаг и чародея обогнула тварь ростом в холке ему по плечо. Угрожала и напоминала кто есть кто? Нет, вовсе. Когтистая лапа прижала тело к земле, зубы схватили за плечи. Треск ломаемых костей и специфический звук разрываемых тканей… Это могло бы случиться с каждым. Челюсти ломали кости. К ногам чародея упала голова с ошметками шеи.
Впрочем, она выяснила что хотела. Сильно вряд ли маг так переживал бы, если бы прижимал здесь каждую служанку и не было бы сомнений в этом вопросе. Женщины в форте Волчице казались очень странными, без какого-либо рассчета и головы на плечах. Неужели и не пытались? Уж этот мужчина получше пьяных кметских рож, которые могут их ждать. Сложно и невозможно? Для женского коварства нет ничего невозможного, есть только глупость и неумение.
Вириенна мысленно ухмыльнулась.
"Тем лучше".
"Как он там говорил? "У меня есть ты". Будь осторожен в своих неосторожных желаниях, Герхар. Иногда они воплощаются в самых причудливых вариациях. А у меня есть как минимум месяц до того момента, как ты мне станешь не очень нужен. Проводить его приятно и с пользой никто не запрещал".