[indent=1,0]Не раз жизнь показывала, что отдых губит. Иной раз сделаешь передышку, дашь себе расслабиться, и всё. И нет больше сил подняться и сделать хоть маленький шаг. Или нет сил жить. Лёг и уснул. Навсегда. Отдых так желанен всегда, но так опасен! Что одиночке нельзя расслабляться, что целой бригаде. Скоя'таэли провели в Каэдвене несколько месяцев, отдыхая. Сперва зашли под конец лета передохнуть от постоянных крупных и не очень стычек с dh'oine, да так и задержались. За осень отъелись, подготовились к грядущей зиме. Приметы указывали, что мороз будет лютым, но какое до этого дело? До снегов следовало навестить родную Долину Цветов и обменяться с другими эльфами информацией, а это намного южнее. Ноябрьские ветры согнали наконец скоя'таэлей с места, но то ли слишком рано, то ли наоборот поздно. Потом многие жалели, что вообще позволили себе такие праздные месяцы жизни, но тем стылым осенним днём подобные мысли были редкостью.
[indent=1,0]- Дестеос, не отставай! - слишком громко для леса окликнул товарища Тариан. Этот громкоголосый краснолюд и сам не понимал, как шумит, но громкий голос с лихвой компенсировался силой и умелым владением секирой. Ванадайн сурово посмотрел на скоя'таэля. Краснолюд без радости воспринял очередной приказ, примиряюще буркнул: - Молчу.
[indent=1,0]- Да ладно тебе, - беспечно заявил Мелранд. - Да в этом чёртовом лесу мы одни! Кому мы здесь нужны? Сам подумай. Мы никуда даже не вылезали, ничего не громили и не жгли!
[indent=1,0]Ванадайн не стал отвечать на этот глупый вопрос. Скоя'таэлей очень много, и где одни прошли мимо, другие непременно нагадят. Интересно, будут ли ещё вопросы? Однако больше никто не возразил, и отряд выдавали только шорохи мха и потрескивания редких прутиков.  Изредка тяжело вздыхали нагруженные провиантом и вещами лошади, но не ржали: для похода отбирались специально тихие и спокойные, в то время как голосистые продавались, обменивались, или же ко всеобщему удовольствию просто шли на мясо: сушёная конина составляла приличную часть запасов.
[indent=1,0]С редкими привалами бригада не слишком активно продвигалась к южной границе Каэдвена. "Спешка ни к чему," - полагал Ванадайн, так что скоя'таэли не торопились. Пара разведчиков шла за полтора полёта стрелы до остальной группы и время от времени оставляла метки из веток. Бригада ориентировалась уже по ним, и это помогало избегать неудобных оврагов, балок, буреломов. Разведчик дважды приходил к Ванадайну, согласуя маршрут, и один раз с предложением пополнить запасы воды у небольшого ручья. Командир бригады доверился легконогим разведчикам, которые успевали осматривать не только одну единственную дорогу, но и окрестности. От ручья в нужном направлении извивалась звериная тропка, постепенно растворяясь в лесу, и бригада шла по ней. После открылся удачный перелесок. Солнце, пусть и ноябрьское, грело ощутимо. Скинуть тёплые плащи никто не желал, но многие с радостью подставляли лица под лучи, ведь под кронами вековых деревьев их практически не встретишь.
[indent=1,0]Всё шло слишком размеренно, и день мог бы назваться для скоя'таэлей хорошим, если бы разом не произошло несколько событий. Болт вспорол плащ Ванадайна как раз под локтем - если бы эльф в это время не поправлял сползшую суму, наконечник пробил бы предплечье. Заржала раненая лошадь, помчалась, орошая кровью из рассечённого плеча мёрзлую землю. Глухо ойкнув рухнул эльф с перебитым коленом, об него споткнулся следовавший за ним и завалился следом. Молча завалился Тариан, и встреча с землёй протолкнула засевший в груди болт ещё глубже. Испугаться никто не успел. Те, кто не убрал от лени луки в мешки или за спину, сразу вскинули луки и послали пару стрел в лес, но этого было недостаточно - в первые мгновения боя противник имел возможность видеть скоя'таэлей, но сам оставался невидим. Ванадайн рванул из ножен гвихир.
[indent=1,0]- Занять оборону! - уже не таясь во всю мощь лёгких крикнул он. Громко, но без паники. Убитых было меньше трёх - остальные лишь с ранами. Это говорило лишь о том, что противнику скоя'таэли нужны живьём. Ванадайна не интересовали ни мотивы напавших, ни их намерения. Бригаде нельзя рассыпаться, поодиночке всех повяжут быстрее. Скоя'таэли кое-как начали сбиваться в кучу, не зная, откуда ждать удара. Так просто теперь всех не перестрелять! Надо прорываться. Куда? Только по своим следам назад. Там точно никого. И лес близко. От стрел хоть как-то прикроет, всё лучше, чем в этой прогалине. И как разведка упустила засаду? Метка-то от них на месте. - Отходим назад, ну! - негромко прикрикнул на эльфов Ванадайн.
[indent=1,0]Бригада излишне медленно выполнила приказ - в самом центре кучи оказались раненые, и не все могли быстро передвигаться.
[indent=1,0]Ванадайн был плохим командиром. Для войны, наверное, нужны совсем другие. Будь на месте этого эльфа другой, проблем бы не возникло. Прирезать тех, кто не может идти, всё равно без должной помощи подохнут. Спасти остальных. Те, кто ещё жив, должны спастись и отомстить. Раненые - балласт. Нужны противнику живьём? Нельзя оставлять. Нельзя дать захомутать себя. Это было бы самым верным. Но эльф не мог так поступить, хотя понимал, как это может помочь. Спасти всех невозможно, но так хочется! Ванадайн не смог ни отдать приказ, ни сделать всё лично.
[indent=1,0]Скоя'таэли не успели уйти далеко. Из слежавшейся травы вдруг выскочили вооружённые dh'oine. На маскировку у них ушло много времени. Как они нашли маршрут? Как отследили бригаду? Эти важные вопросы рано или поздно всплывут. Сейчас же скоя'таэли старались не попасться в руки dh'oine. Острые эльфские стрелы летели в врагов, результаты было легко заметить: dh'oine пытались лишь подранить "белок", а те убивали. Чья-то стрела попала прямо в глаз одного из надвигающихся противников. Достать лук? Нет, скоро враг подойдёт слишком близко, не до лука. Повезло, что нет копейщиков.
[indent=1,0]- Мои стрелы передай нуждающимся, - коротко бросил за спину Ванадайн. Кто-то из раненых доковылял до Ванадайна и опустошил колчан. Враги подступали медленно, будто глумились! Солдаты в основном были хорошо вооружены и защищены. Они могли себе позволить издевательства.
[indent=1,0]- Живее, берите их! - не вытерпел кто-то из dh'oine как раз перед тем, как одному из лучников пришлось выпускать стрелу в упор, а другому вмазать луком по мерзкой харе врага как дубиной.
[indent=1,0]- Держать строй! - рявкнул Ванадайн. Он уже не оглядывался. Скоя'таэли окружены.
[indent=1,0]Гвихир пропорол щёку какого-то раскрасневшегося dh'oine, и началась настоящая схватка. Мешанина тел, клинков. В воздухе стоял запах крови. Всё кругом ревело, трещало, материлось, всхлипывало, билось, оглушало. В бою нет места долгим размышлениям. Только рефлексы решают всё. В мелькании тел и оружия никогда не загадываешь вперёд. Приходится просто бить туда, куда достаёшь. Тяжело без щитов, да с ними не побегаешь особо! Эльфы всегда славились своей школой фехтования. Быстрые и точные уколы, стремительные движения... Но это годится только для атаки. В строю тяжело уходить от ударов, точнее практически невозможно. Но то в строю...
[indent=1,0]Не сразу эльф заметил, что строй давно распался. Ванадайн пытался ещё как-то отбиваться, но мир вдруг пошатнулся и поплыл, а потом вдруг стало темно.

[indent=1,0]- Командир, все готовы! - бодро доложил солдат. Молоденький парнишка всегда жаждал битв, и наконец ему удалось исполнить мечту. А что не против людей, так и ещё лучше. Ему когда-то говорили, что после первого убитого человека внутри что-то меняется, и перемен парнишка жутко боялся. Так что он радовался, что напасть пришлось всего лишь на эльфов и пару краснолюдов.
[indent=1,0]- Много издохло?
[indent=1,0]- Всего пять, - для наглядности парнишка продемонстрировал свою грязную пятерню. Кровь нелюдей и земля были почти на всех, кто разбирался с пленными.
[indent=1,0]Командир удовлетворённо кивнул. Хватит и на суд, и на забаву. Потерь среди его людей было побольше, но это пустяки.
[indent=1,0]- А вот эта скотоель ихний главарь, - крикнул другой солдат и несильно пнул оглушённого эльфа. - Евойные карты здесь же.
[indent=1,0]- Через десять минут чтобы все были связаны. До города всех допереть надо, чтобы не разбежались!
[indent=1,0]Вскоре отряд воодушевлённых победой над разбойниками людей гордо маршировал по направлению от границ Каэдвена. В одну изъятую у какой-то далёкой деревушки телегу, в которой обычно возился навоз, свалили всех раненых и убитых с обеих сторон, и в отличие от людей нелюди даже там были крепко связаны. Следом за ней под конвоем шагали эльфы и пара краснолюдов. Верёвки не давали им сбежать. До привала оставалось несколько часов.

[indent=1,0]Ванадайна человек глушил щадяще, однако горячка боя и недюжая сила сделали своё дело. Эльф не был тяжело ранен, чтобы попасть в телегу, и потому его требовалось поставить на ноги. Да и что больше угнетёт скоя'таэлей, чем вид шатающегося в общей толпе пленников главаря? Метод, избранный людьми, был проверен уже на других пленниках. На лицо Ванадайна пролилась вода из бурдюка, что совсем недавно пополнялся у ручья. Холод слабо прочистил сознание, но и этого хватило, чтобы эльф машинально смог переставлять ноги. Большего пока не требовалось. Мысли по-прежнему были далеки от реальности, а ноющая при каждом резком движении ссадина на голове лишь прогоняла их дальше. Даже обжигающе ледяные ручейки, стекающие на шею, а с неё и за ворот, не могли разорвать крепкие оковы отчуждения.
[indent=1,0]Начало пути Ванадайн почти не запомнил. Обычно командир бригады скоя'таэлей подмечал весь путь и его приметы как мог, но теперь мир сузился до необходимости идти и опаски споткнуться. Мелранд, отделавшийся парой треснувших рёбер, пытался как-то растормошить Ванадайна, но успехом затея не увенчалась, поскольку эльф попросту не замечал ничего. Мелранду оставалось только следовать за командиром – повезло, что dh’oine поставили его следом за Ванадайном. И всё же через некоторое время ходьбы (пара минут? Несколько часов?) командир скоя'таэлей пришёл в себя. Но если бы это ещё чем-то помогло! Вместе с разумом вернулись и затаившиеся до поры до времени ощущения. Усталость, жажда, боль. Проклятые dh'oine не скупились на верёвки, и все скоя'таэли были надёжно связаны.
[indent=1,0]Даже будь у Ванадайна в ножнах гвихир, со стянутыми за спиной руками он был бесполезен. На ходу не освободиться. Стоило одному из пленников замедлиться, как его тут же подгоняли пинком или же ко всеобщему недовольству ускоряли на какое-то время движение всей колонны. Жёстко пресекались все разговоры. Карались неосторожные движения в сторону. Прорываться некуда. Значит, следует ожидать привала и уже там искать возможность освободиться. Сдаваться без боя Ванадайн не был готов. Когда обстоятельства вынудили присоединиться к движению скоя'таэлей, Ванадайн предвидел, что спокойной смерти от старости уже можно не ждать. Логично, что восставших ожидает весьма неприятный конец. Смерть во время боя – самое лучшее, на что могли надеяться скоя'таэли, ведь героически пасть за идею дано не каждому. Смерть от ран во сто крат хуже, поскольку растянута мучениями на невероятно долгое время, но тем не менее и она в какой-то мере приятна разуму. Оказаться же в плену – тайный страх почти каждого, кто ступил на скользкий путь протеста. Если это самосуд селян, худо особо не будет. Просто придётся перетерпеть море боли и унижений, прежде чем вздёрнут на ближайшем суку или сожгут под улюлюканье толпы. Если попасть в руки стражей, то придётся пройти через дознавателей. Если те не замучают до смерти, толпа получит зрелище, достойное праздника. Эшафот, пафосная речь обвинения, возможность свысока взглянуть на зрителей... И всё равно тот же конец. Ванадайна же угораздило привести всю бригаду прямо в руки каких-то каэдвенских стражников.
[indent=1,0]Эльф едва не рухнул, когда колонна резко остановилась. Виной тому был какой-то пришедший со стороны леса человек, и потому Ванадайн быстро утратил интерес, хотя слушал внимательно. Вдруг что узнать можно из беседы dh'oine? Но ожидания не оправдались, и dh'oine не был знаком с противником. Прозвище новоприбывшего ни о чём не говорило, однако эльф раньше намеренно и не интересовался наёмниками, тем более dh'oine. Да и ответ стражника соответствовал истине. Движение скоя'таэлей не было мирным никогда, и бригада Ванадайна исключением не являлась. Может, на счету у неё гораздо меньше крови, но дела не меняет. И пусть Ванадайн изначально был лишь глазами и ушами одного старого друга, пусть он желал лишь следить, не впутываясь, жизнь распорядилась иначе, сделав его командиром над горсткой сбившихся с пути юнцов. Вступив в игру приходится принимать её правила. Бригады существуют за счёт грабежей. Когда-то dh'oine присвоили себе много чужих земель, и теперь Старшие Расы лишь собирали дань. Нет, не только деревни просто так обчищались скоя'таэлями. Случались нападения на караваны, на отряды, на значимые объекты. Но dh'oine плохо понимали, что на место разбитой бригады придёт другая.
[indent=1,0]— Что вы такого натворили, чтобы оказаться в подобном положении? – раздался вдруг вопрос на Старшей Речи. Он явно не предназначался другим dh'oine.
[indent=1,0]- Родились собой, - мигом ответил человеку кто-то за спиной Ванадайна. Судя по голосу и сопровождающей брани, краснолюд. Выступление не осталось незамеченным, и очень быстро dh'oine заставили пленника замолчать.
[indent=1,0]Этот dh’oine, что присоединился к колонне, оказался не так прост. Чего стоили одни его вопросы… Хотя подданные Нильфгаарда действительно относятся к эльфам лучше, чем местные. Но в жилах южан лишь капля эльфской крови, и все они считаются самыми обыкновенными людьми, даже если чуть ли не боготворят эту каплю и чтят прошлое. Dhu Seidhe сумели сделать то, что не смогли Aen Seidhe. Они научились жить с людьми, причём без тени унижения. Aen Seidhe же хорошо помнили начало войны с людьми, когда пришлые dh’oine не согласились принять законы Старших Рас. Помнили, как их вынудили уйти в горы, как рушились великолепные города. Как Аэлирен пошла против захватчиков, и за ней последовали многие, обрекая расу на вымирание. И после всего этого пытаться ужиться с dh’oine? Да никогда! Захватчикам невыгодно иметь врагов в лице Старших Рас. То, чего добились Dhu Seidhe, можно считать чудом, но Aen Seidhe не смогут с этим смириться никогда.
[indent=1,0]- Нас бы кто уважал, курва! – вновь проворчал краснолюд, но уже не так громко. В это время из повозки послышался особо громкий стон и проклятия в адрес того, кто навалился на раненую ногу, и потому краснолюда на этот раз не заметили.
[indent=1,0]— Как вам удалось застать врасплох целый отряд?
[indent=1,0]Действительно. Как эти dh'oine, на переходе сопящие как издыхающие хряки, сумели устроить им ловушку? Как обманули разведчиков?
[indent=1,0]- Как? – командир стражников, заметивший оживлённую беседу, сблизился с нильфгаардцем. – Брательник мой доказывал, что не эльфячий ублюдок! – лицо dh'oine чуть ли не светилось от счастья и гордости. – Эй, мелкий, поди сюда!
[indent=1,0]- Чего? – прилетел ответ откуда-то из головы колонны. Знакомый голос. Ванадайн бросил внимательный взгляд вперёд и чуть не споткнулся. Скоя'таэли, также следившие за происходящим, тоже сперва удивились. Краснолюд выразил всеобщее мнение руганью, и на этот раз его поддержали другие. Командир бригады скоя'таэлей окончательно оправился. Пламя гнева дало ему сил выпрямить спину и наконец вскинуть голову. Ванадайн был самым высоким в бригаде, и если раньше спокойно терялся в массе пленников, сейчас относительно гордо возвышался в их неровном строе. Идущий к dh'oine полуэльф неуютно поёжился под взглядами скоя'таэлей.
[indent=1,0]- Расскажешь!
[indent=1,0]Этот полуэльф сейчас сильно отличался от пленников. Крепкий, целый, бодрый. Только вот старается не смотреть на бывших соратников.
[indent=1,0]«Как он мог?» - только и подумал Ванадайн. Шорох, а именно так полуэльф именовал себя, прибился к бригаде давно. Худой, избитый, изувеченный, жалкий… Рассказывал, как dh'oine отобрали его у семьи, как измывались, как уши отрезали, как он бежал. Шороха откормили насколько могли, раны подлечили. В ноль срезанные уши не отрастили, но и без этого Шороха приняли как своего. Обучили многому. Оказалось, у полуэльфа очень хорошо выходило скрываться. Так Шороха сделали разведчиком. Так он и навёл dh'oine на бригаду. Но во имя чего? Кем надо быть, чтобы предать тех, с кем столько времени живёшь бок о бок, разделяешь битвы, котёл, трудности скитания?
[indent=1,0]- А чего не рассказать, а? Мамка меня нагуляла с каким-то ухастым. А всю жизнь я хотел быть простым человеком! Братишка и предложил доказать, что я нормальный. Помог отрезать ухи и спровадил в лес. Пока искал белок успел такую историю придумать, чуть сам не разрыдался! Нет, Ханэль, не зыркай на меня так! Я не вы, я вас презираю, во! Как в Каэдвен пришли, сразу списался с братом! А как уходили, заранее вызнал про маршрут и наперёд брата отправил. Тасара пришлось прирезать только, да белки и не заметили. Он мне никогда не нравился! Будто знал что-то. Эй!
[indent=1,0]«Эй!» относилось к тому, что Ханэль доплюнул-таки до Шороха с первой попытки. Скоя'таэли, видевшие это, усмехнулись. «Дева Полей, да они все ещё дети!» - в который раз с горечью подумал Ванадайн. Большинство из них чуть ли не в пять, а то и больше раз младше его самого.
[indent=1,0]- Если мне суждено выжить, Шорох получит по заслугам, - мрачно процедил Ванадайн, и это услышали некоторые из скоя'таэлей, что стояли ближе всего. - Если нет, эта задача ложится на ваши плечи.
[indent=1,0]- Прощения почти заслужил, корноухий! – командир dh'oine с силой хлопнул полуэльфа по плечу. - Поработаешь палачом, и в расчёте.
[indent=1,0]Шорох хотел было возмутиться, но передумал. Болтаться рядом с проклятыми белками, которых ненавидел всю жизнь, он не хотел.

[indent=1,0]Путь был долог. Ванадайн чувствовал, как тяжело его бригаде. Пускай dh'oine и принимали участие в сражении, им, даже раненым, было не в пример легче. Помимо усталости и боли от ран на скоя'таэлей давило поражение, угнетали верёвки, грызла злоба. Непросто оставаться добрым в таком положении. Если бы мысль скоя'таэлей обладала материальностью чародейских заклятий, мир бы был уничтожен вместе с dh'oine самыми зверскими способами. Пленники проклинали всё на свете, и даже наипрекраснейшая Дева Полей не смогла бы спасти мир от разрушающего гнева. Более того, если бы Dana Meabdh появилась перед эльфами и краснолюдами и освободила их, те вряд ли бы вняли её мольбам воздержаться от насилия. Да уж, огорчилась бы почтенная. И так неразумные дети творят дьявол знает что, а вдобавок и идут против жизни.
[indent=1,0]Долгий переход закончился у какого-то ручья. Ванадайн по началу лелеял слабую надежду, что хоть на пару мгновений их развяжут, чтобы приковать к какому-нибудь дереву, но dh'oine просто заставили всех встать на колени. Скоя'таэли рухнули без возражений - усталость была сильнее желания сопротивляться. На промёрзшей земле было невероятно холодно, но это мало кого волновало. Для удобства dh'oine согнали пленников в кучу, а это неплохо согревало оказавшихся в центре. Ванадайн оказался с краю, но с двух сторон от него находились Мелранд и Эрихар, и потому хотя бы плечи были в тепле.
[indent=1,0]- А может возьмём и нападём? Их всего четверо, - негромко произнёс Мелранд. Услышать его мог только Ванадайн.
[indent=1,0]- Опомнись. У них лучник и оружие, и мы связаны.
[indent=1,0]- Можно попытаться успеть...
[indent=1,0]- Не в этот раз. Да и потом что ты без рук сделаешь? В текущем положении ты можешь их по примеру Ханэля заплевать или попытаться покусать. Не более.
[indent=1,0]- Ты прав, - поник Мелранд. - Эй, смотри на того dh'oine!
[indent=1,0]Ванадайн взглянул на нильфгаардца. Того оставили охранять пленников, но вместо этого он явно чем-то интересовался. Мелранд же заметил, что dh'oine зачем-то пошёл к оружию. Неожиданно на землю начали один за другим падать клинки и топоры. "Что он творит?"
[indent=1,0]Нильфгаардцу потребовалось мало времени, чтобы перебить охрану. Скоя'таэли сидели как на иголках, ошарашенные происходящим. Чтобы dh'oine помогал скоя'таэлям?! Чтобы ради этого шёл против других? И при этом ни слова об оплате или чём-то таком? Версия мести отпадает сразу. Чёрное Солнце из Рована не был знаком ни с одним из этих солдат. Что-то подсказывало, что и среди скоя'таэлей нет для него знакомых лиц. Все в бригаде были потрясены происходящим, но когда Нильфгаардец с ножом бросился освобождать скоя'таэлей... Сложно описать всю бурю эмоций. Почти отчаявшиеся эльфы и краснолюды вновь обрели надежду.
[indent=1,0]— Ваше оружие там, - человек вручил нож Дестеосу и потянулся к мечу. Ванадайн заметил, что солдаты направляются сюда. В одиночку наёмнику не отбиться.
[indent=1,0]- Верёвки, Дес! - нетерпеливо рявкнул Ванадайн. Он не мог сидеть на месте, когда назревал бой. - Живее!
[indent=1,0]Как только эльф быстро разрезал верёвки, командир скоя'таэлей резко вскочил и бросился к оружию, невзирая на ноющие растянутые связки и порез - Дестеос в спешке зацепил кожу. Краснолюд Молот, освобождённый минутой раньше, перекинул Ванадайну чей-то гвихир. Непривычная рукоять надёжно легла в ладонь. Пожалуй, этот клинок был не хуже родного. Возможно, на палец короче, но это ли сейчас важно? Лишь бы металл был верен, а рука тверда. Пока бригада освобождалась и вооружалась, dh'oine успели покинуть реку и с мечами наголо шли на освобождённых пленников. Против людей стояло лишь пятеро скоя'таэлей и нильфгаардец. Правда, Дестеос не ленился и освобождал соратников с максимально возможной скоростью. Мешали ему одеревеневшие от верёвок руки, но все были в равном положении.
[indent=1,0]- As brecad! - оглушительно громко крикнул Ванадайн. - Cwelle!*
[indent=1,0]Командир бригады скоя'таэлей увидел, как первая волна dh'oine захлестнула нильфгаардца, и почти сразу сам вступил в бой. Он осознавал, как важно сейчас хоть немного, но оттеснить врагов. Это даст другим возможность освободиться и вооружиться. В то же время необходимо отвлечь лучников и арбалетчиков, ведь сейчас всё ещё пленённые эльфы и краснолюды были хорошей мишенью, особенно когда поднялись на ноги.
[indent=1,0]Дестеос передал кому-то нож, поскольку покинул своё место, чтобы подскочить к лошади с оружием. Испуганное животное сперва упиралось, а потом стало вырываться, но эльф сумел подвести её поближе к соратникам и чьим-то мечом вспорол подпругу. Седло со всем грузом упало на землю. Лошадь вновь шарахнулась, и Дестеос легко прыгнул ей на спину, после чего грубо выслал её вперёд, в самое сердце боя.
[indent=1,0]- Aelirenn! - выкрикнул он, и его клич поддержали. Имя эльфки, сражавшейся за свободу, спустя двести лет вновь звучало над полем боя.
[indent=1,0]Широкая конская грудь смяла нескольких dh'oine. Дестеос оказался в окружении врагов. Тонкие ноги визжащей от боли и ужаса лошади подломились, и когда животное из последних сил куда-то рванулось, эльф соскочил на землю дабы сойтись в последней битве. Имя печально известной эльфки, ставшей путеводной звездой для многих, ещё несколько раз раздавалось над полем боя.
[indent=1,0]Безумный поступок эльфа вынудил dh'oine слегка замяться. Эффект неожиданности сделал своё дело. Скоя'таэлям удалось отвоевать несколько метров. Ванадайн видел, как отчаянно бился Дестеос, но ничем помочь не мог, слишком большое расстояние разделяло их. Когда эльф пал, против dh'oine стояло уже пол бригады. Земля перед долгим зимним сном успеет напиться крови.

* В атаку! Убивай!

[indent=1,0]Впервые бригада скоя'таэлей не убила раненого dh'oine. Впервые эльфы и краснолюды сделали лишний шаг навстречу врагу, тем самым подарив Чёрному Солнцу из Рована пару бесценных мгновений передышки. Ванадайн, Мелранд и Молот повернулись спиной к этому странному нильфгаардцу, впервые не ожидая ни ножа в спину, ни какой-либо подлости. Солдаты пёрли стеной, и подаренный человеку отдых не мог длиться долго. Два эльфа и краснолюд знали, что dh'oine очень скоро вклинятся меж ними, пытаясь прорвать оборону, но также знали и то, что стоят не одни.
[indent=1,0]Отряд скоя'таэлей - сила, с которой приходится считаться. Глуп тот, кто не боится встречи с восставшими против пресмыкания Старшими Расами. Скоя'таэли желают жить, но за свободу готовы умереть. Скоя'таэли подпитываются собственной злобой на сложившийся мир, и это добавляет в битву отчаянность. Скоя'таэли яры, и эта ярость подстёгивает, делая их в бою похожими на берсерков. В схватках Ванадайн переставал вспоминать о своём несогласии с партизанским движением, о бессмысленности борьбы. Как она может быть бессмысленна, когда столько эльфов и краснолюдов презрев боль и смутное ожидание самоустранения проблемы взялись за оружие и идут на врага? Те, кому кроме свободы и Идеи терять нечего, являются худшими противниками, которых только можно пожелать. Не смертники, жаждущие распрощаться с жизнью, но ищущие правду и свободу не только для себя, а для своих сородичей.
[indent=1,0]- Не отступай, ушастый! - крикнул Молот Мелранду. Эльф что-то пробурчал в ответ сквозь сжатые зубы, но краснолюд не просто болтал, а ещё и помогал, одним ударом топора ранив двоих dh'oine. Один потерял равновесие из-за разрубленного бедра и завалился вперёд, другой же промедлил, и гвихир Ванадайна рассёк незащищённую шею.
[indent=1,0]Скоя'таэли не уделяют должного внимания щитам. Те громоздки и неудобны для лесных скитальцев. Краснолюды нередко избирают двуручное оружие,и щитом им просто не воспользоваться, а эльфы предпочитают быстрые и стремительные атаки, в которых щит лишь помеха. Обороняться приходится редко, ведь чаще скоя'таэли атакуют, нежели защищаются. А при атаке немалую роль играют лучники. Эльфская стрела редко не находит цель, и потому к открытому столкновению большая часть сил врага валяется в пыли. Но сейчас ни одна стрела не пришла на помощь, скоя'таэли защищаются, и щиты бы могли помочь сдержать напор врага.
[indent=1,0]Пришёл момент, когда dh'oine вынудили скоя'таэлей разрушить строй, что, однако, не сильно навредило эльфам. Стоя плечом к плечу с соратниками, нельзя менять позицию, опасно отводить удары в сторону, да и вообще свободы мечникам почти никакой. Чем-то враг даже помог. Ванадайн, внушительную часть жизни потративший на обучение фехтованию, сразу врезался в ряды dh'oine. Те были медлительны и грузны, чтобы состязаться с эльфом на равных. Противники были вооружены, закованы в доспехи и превосходили числом. Эльф был без сковывающей брони и с одной ясной целью. На такой скорости долго не повоюешь, но стоит ли думать об усталости, когда за спиной вся бригада?
[indent=1,0]Сложно убить закованных в доспехи простыми стремительными уколами, но можно неплохо ранить. Шеи, лица, кисти, суставы, живот - все места, защитой которых нередко пренебрегают, при ранении ослабляют противника. Одному гвихир рассёк лоб, и кровь залила глаза. Сослепу dh'oine промахнулся, снеся тяжёлым двуручным мечом побратиму руку повыше локтя, а не перерубив эльфу хребет. Второй выронил меч, как только острый клинок вошёл в предплечье аккурат между костей. Третьей жертвой оказался какой-то крупный детина с рожей разбойника. Какой у него прорезался высокий голосок, когда гвихир вспорол незащищённый пах! Ванадайн не стоял на одном месте, а в меру сил перемещался, то отскакивая, то вновь оказываясь перед врагами. Не всегда манёвры оказывались удачными. Один раз эльф отскачил от чужого меча в сторону и неожиданно для себя упал - левое колено не выдержало перепавших за последние сутки нагрузок, и ещё в начале атаки незначительно растянутые связки теперь просто подвели его. Благо хватило сил подняться и возобновить бой. Уже не доверяя свой вес повреждённой ноге, Ванадайн постепенно влился в ряды скоя'таэлей, которые отвоевали ещё несколько шагов у dh'oine.
[indent=1,0]- Ванадайн! Все свободны и вооружены! - выкрикнул совсем рядом Ханэль, но окончание фразы утонуло в рёве бригады - эльф крикнул слишком громко, и имя предводителя бригады скоя'таэлей пронеслось над полем боя, как совсем недавно звучало имя не сдавшейся Aelirenn.
[indent=1,0]- Что?
[indent=1,0]- Вот идиоты! Я тебе, значит, говорю, а они решили...
[indent=1,0]- Ханэль! - недовольно прервал болтовню эльфа Ванадайн. Кругом продолжал идти бой, хотя до приотставшего Ванадайна живым мало кто доходил.
[indent=1,0]- Все наши свободны! Мечей не хватило, взяли луки, - радостно заявил Ханэль. - Мы тесним их!
[indent=1,0]- Вижу.
[indent=1,0]Постепенно чаши весов качнулись, и скоя'таэли всё больше убеждались в своей победе. Сейчас Ванадайн стоял как раз на том месте, где Дестеос погиб. Его затоптанное в пылу битвы тело лежало не так далеко от истёкшей кровью лошади. Гораздо дальше устремив взгляд в бесцветное небо лежала Ольха, прижатая трупом dh'oine. "После битвы похороним всех," - отстранёно подумал Ванадайн, окинув взглядом обагрившуюся землю. Затем эльф с силой провёл тыльной стороной ладони по лицу, сгоняя усталость, и снова пошёл в бой. Скоя'таэли ещё не победили, а лишь загнали врага в угол - глубокий ручей перейти было непросто.

[indent=1,0]Dh'oine терпели поражение. Это не только видели скоя'таэли, но и ощущали сами dh'oine. Сзади река, спереди клинки. Ледяной плен воды и стрела в спину, или же смерть от рук нелюдей? Каждый выбирал своё. Несколько бросились в воду, и на том их жизнь прервалась - эльфская стрела редко пролетает мимо цели. Один бросился в воду уже с ранами, и не смог выплыть. На том и прекратились попытки минуть эту преграду. Тогда dh'oine решились попытаться прорваться, и так же не сумели. Эльфы и краснолюды рубились отчаянно. Впрочем, как и всегда.
[indent=1,0]- Командир, смотри, - Ханэль указал мечом на берег, но это было лишним.
[indent=1,0]Ванадайн уже увидел, как несколько dh'oine избавились от оружия и подняли руки. Они надеялись на спасение. Они надеялись, что взбунтовавшиеся пленники плщадят поработителей. Что скоя'таэли забудут своих павших товарищей, собственное унижение и ощущение бессилия. Dh'oine верили, что "жест мира" приостановит битву. Ха! Будто скоя'таэли могут унять бушующее пламя борьбы в груди! Стук крови в ушах как рёв пожара заглушал все звуки. Ни глас совести (который, однако, молчал), ни мольбы dh'oine не встревожили души скоя'таэлей. Много ли чести убить безоружных? Да честью и не пахнет! Но какое до этого дело скоя'таэлям, которые просто платят той же монетой?
[indent=1,0]Битва превратилась в бойню. Это ничуть не пугало сражающихся и радовало живность: чёрные крылья птиц стали чаще мелькать среди крон. Вскоре у падальщиков будет пир.
[indent=1,0]Если бы кто-то посторонний заглянул в этот всеми забытый уголок леса, на земле стало бы одим телом больше. Картина могла бы у любого вызвать приступ дурноты, что уж скрывать. Тела в самых разных позах были залиты кровью. Своей, чужой - не важно. Не все были мертвы. Не слыша ничего, многие глухо стонали. Стрела в животе доставляла много мучений. Ощущение утекающей вместе с кровью жизни пугало всех. Одни раны были открыты и видны всем, другие скрывались под прилипшей одеждой и доспехами. Размозжённые головы ещё больше радовали взор замерших в нетерпении птиц. Живых мёртвые не пугали, и только удушливая ярость в воздухе, растворённая вместе со звоном и чваканьем ударов, не позволяла приступить к кровавой трапезе сию минуту.
[indent=1,0]Командир бигады тоже помогал добивать dh'oine. Увидев, что пощады ждать бессмысленно, те яростно бросились навстречу собственной гибели. Полное уничтожение врага стало делом нескольких минут. В предвкушении победы эльфы и краснолюды стали что-то со злобной радостью выкрикивать. Скоя'таэли не уважали врага. Они презирали его идеалы, высмеивали цели и проклинали методы. Над поверженным противником не глумились, но и не церемонились. У реки ещё не все были убиты, а некоторые скоя'таэли уже добивали раненых.
[indent=1,0]- Стар я уже для такого, - проговорил Мелранд, лёжа на валяющемся плащ. Одной рукой эльф обнимал помятые рёбра, другая лежала на земле, будто тянулась к рукояти брошенного меча. Испившей человеческой крови клинок валялся далеко, но думать, что сейчас его опять придётся брать в руки, не хотелось. Да и против кого?
[indent=1,0]- Безнадёжно стар, - подтвердил Ванадайн. Одной Деве ведомо, как сильно хотелось ему упасть рядом с Мелрандом и отдохнуть. Просто закрыть глаза и отречься от этого мира, наплевав на все трения. Но командир не может себе позволить такой роскоши. Командир обязан следить за всем и отвечать за всё.
[indent=1,0]- А ты тогда кто?
[indent=1,0]- А я вообще лич.
[indent=1,0]Ванадайн оглядел поле боя. Мрачное торжество чувствовалось во всём, но не так сильно, как усталость. Даже холод земли не пугал обессилевших скоя'таэлей. Возможно, кто-то больше не сможет подняться. Оставшиеся на ногах без раздумий подошли к Ванадайну. Шатаясь, опираясь друг на друга, хромая, но подошли, хотя командир бригады и не звал никого.
[indent=1,0]- Сперва троих в дозор. Потом... Надо сложить погребальный костёр для наших, - наконец сказал эльф. - Раненых собрать в одном месте. А dh'oine свалите где-нибудь в кучу, чтобы под ногами не мешались. Дожди и падальщики станут им могилой.
[indent=1,0]Распоряжения вопросов не вызвали, и скоя'таэли разбрелись. Некоторые нашли в себе силы подняться и стали помогать товарищам, или же сами пошли в кучу раненых. Угнетающая картина давила и хотелось чуть ли не выть. Бригада не разбита, но прорежена. И сколько раненых доживут до рассвета? А сколько попросят Ванадайна добить их? Вопреки почитанию жизни нередко милосерднее прервать существование, чем мучительно ожидать смерть. От некоторых ран и целитель не спасёт. Эльф, исполняющий в бригаде обязанности целтеля, уже вовсю ковылял от тела к телу.
[indent=1,0]Нигде Ванадайн не мог заметить того нильфгаардца, который встал на сторону скоя'таэлей. Эльф даже слегка огорчился от мысли, что тот может быть убит. Но даже если Чёрное Солнце из Рована убит, просто так его не бросят. Возможно, что и погребут вместе с павшими соратниками. Другие скоя'таэли возражать точно не станут, ведь если смотреть правде в глаза, без этого человека никто бы не смог освободиться.
[indent=1,0]- Не видел наёмника? - отловил одного из скоя'таэлей Ванадайн.
[indent=1,0]- Нет. Но я не всё обошёл. Спроси лучше у Рыжего.
[indent=1,0]- Хорошо. Что хромаешь?
[indent=1,0]- Ногу о щит одного гада отбил. Думается мне, я здесь самый здоровый, - усмехнулся Аэлтар.
[indent=1,0]- Ладно, здоровый самый, иди уже. - Ванадайн обнаружил, что Рыжий как раз смотрит в нужную сторону, а потому махнул рукой, подзывая. Как только краснолюд подошёл, прозвучал главный вопрос: - Ты не видел наёмника?
[indent=1,0]- Кажется, где-то там был. У Деса, - краснолюд замолчал, а потом тяжело вздохнул: - Вот такие дела. Только он выглядит каким-то дохлым. Кстати, пить будешь? Я тут флягу нашёл, а в ней вода. Держи, - Рыжий бросил упомянутую флягу Ванадайну. Судя по весу она была полна.
[indent=1,0]- Самому хоть есть, что пить?
[indent=1,0]- Я не сказал, что нашёл только одну флягу! Только не говори мне ничего, это мой законный боевой трофей.
[indent=1,0]Ванадайн не стал ничего говорить, а только направился к телу нильфгаардца. Конская туша подобно маяку возвышалась над другими убитыми. Возможно, если бы ей не подрубили ноги... Но додумать мысль эльф не успел, поскольку нашёл предположительно мёртвого человека. Однако нильфгаардец был жив, хотя, как верно заметил Рыжий, не сильно отличался от трупов. Этот человек не отсиживался за спинами скоя'таэлей, и это рушило всякое представление о том, что все dh'oine одинаковы, но в эту чушь эльф никогда не верил. Все dh'oine разные, и порой можно найти тех, кто невероятно сильно отличается от остальных. Впервые Ванадайну удалось столкнуться с именно таким человеком. Эльф был в растерянности. Это не тот случай, когда действия dh'oine можно принять как данность и отделаться простым сохранением жизни. Не тот случай, когда можно сделать вид, будто бы ничего и не произошло.
[indent=1,0]Щадя левое колено Ванадайн опустился на землю рядом с нильфгаардцем. Не стоя же говорить! Это как минимум неудобно. Да и тело давно жаждет отдыха. Бой окончен, можно немного расслабиться. Остальные уже поняли, что надо делать. Должны же у должности командира быть хоть какие-то преимущества? Ванадайн открыл флягу и сделал несколько крупных глотков. Очень удачно Рыжего пробило на щедрость.
[indent=1,0]- Пить будешь? Вода, - предложил Ванадайн. - Мы выжили, Чёрное Солнце из Рована, - произнёс эльф. Каких-то напыщенно-торжественных слов благодарности он придумать сейчас совсем не мог. - Выжили благодаря тебе.

[indent=1,0]- Во всяком случае мы выжили, - согласился Ванадайн, хотя насчёт отсутствия выбора были сомнения. В конце концов вряд ли нильфгаардец просто так вышел к dh'oine. Наверняка перед этим хоть как-то да присмотрелся. Тогда солдаты были напряжены, замучены и ранены, и разминуться с ними не составило бы труда. Или нильфгаардец мог покинуть солдат на том же привале, не отпуская скоя'таэлей. Или, или, или... Вариантов всегда много, только не все устраивают. - Даже если нас держат за спешащих расстаться с жизнью придурков, жизнь не теряет смысла.
[indent=1,0]Жизнь... Да разве это жизнь? Мотаться по лесам, мокнуть подобно вышвырнутым на улицу псам, голодать в не самые светлые времена, и это ещё не всё. А чего стоят мгновения после боя? Жар спадает, наваливается усталость, а ещё и вид раненых! С кем-то доводилось ещё недавно запросто болтать, с кем-то из одного котла завтракать, биться плечом к плечу. И вот почти брата или сестру вдруг выдирает из жизни взмах чьего-то клинка или свист стрелы. Эта пустота, где ещё недавно ютилось что-то знакомое, никогда не исчезает. Но от этого никуда не деться.
[indent=1,0]- Cerbin. Я понял, - кивнул Ванадайн. Это имя всё равно ничего не говорило. Интересно, за что человека окрестили птицей вороном? Но раз это имя приняли дриады и эльфы, скоя'таэлям остаётся только запомнить имя друга. По крайней мере врагом Cerbin точно не был, и уж тем более прохожим. - Меня зовут Ванадайн. Я командир этой бригады. Не думаю, что многие услышали, как ты там представлялся. Несколько позже я намерен тебя представить остальным скоя'таэлям. Уверен, они охотно забудут о каком-то наёмнике.
[indent=1,0]Забудут, чтобы узнать Ворона. И никто не услышит про Чёрное Солнце из Рована, а вот про то, как спас бригаду Cerbin, будет рассказано при первой же встрече с другой бригадой. Узнают и командиры других бригад. Филавандрель поймёт решение Ванадайна. Иначе и быть не может. Тем временем Cerbin заинтересовался Дестеосом. Эльф всё ещё ожидал погребения. Если вдуматься, то он спас многих своим поступком.
[indent=1,0]- Это Дестеос. Броситься вот так... В его духе. Он часто принимал неожиданные решения. Молодость всегда подталкивает к резким действиям, но Дес - совсем другая история. А когда он заявил, что хочет стать магом, все разом испугались за свою жизнь, - Ванадайн вздохнул. Вызвавшие едва заметную улыбку воспоминания уже не грели. Дестеос мёртв. Мертвы и многие другие. Очередная жертва за крохотный шаг по бесконечному пути борьбы. Сколько их ещё будет? Сколько битв надо выиграть, чтобы дойти до конца? Или конец будет лишь первым и последним проигрышем? - Ты ранен. Vionsann поможет, когда освободится. Сейчас он кем-то занят. Если совсем плохо, можно обратиться к Рыжему. "Боевым трофеем" он уже лечится сам и... Хм, Молот тоже лечится. - Ванадайн пристально посмотрел на выпивающих краснолюдов. Нельзя сказать, что они отлынивали от работы. Сперва они подходили к убитому dh'oine, при наличии фляги проверяли содержимое. Если то их устраивало, делали ещё несколько глотков. Затем Молот брал за левую ногу, Рыжий за правую, и тащили к общей куче солдат. Эрихар с перевязанной чьей-то рубахой ногой обыскивал тело и забирал оружие.
[indent=1,0]Но вот Vionsann выпрямился, огляделся, выискивая очередного раненого. В его руке был знакомый мешок. Значит, удалось отыскать во всём этом бардаке свои вещи. Действительно, куда уж целителю без трав, настоек, повязок и прочего, что хранится в горько пахнущем бездонном мешке? Ванадайн вскинул руку, подзывая, и целитель направился к нему.
[indent=1,0]- Vionsann, это Cerbin. Окажи другу помощь и скажи, как раненые?
[indent=1,0]- Epaele cerbin, fluiga as loin. Mo wann fao a'vita vions, - пробормотал целитель, приступая к осмотру нильфгаардца. Он вообще часто вспоминал различные строки. Ванадайн ещё помнил те времена, когда эльфа чаще всего можно было найти в обществе лютни и книг. Но от тех времён остались действительно лишь воспоминания, и сейчас уже никто не мог заметить в лекаре музыканта. - А что раненые? Переживут две ночи, и там видно будет. Я распорядился, чтобы костёр собрали обычный и воды набрали. Чёрт с этими ранеными, вся бригада завтра станет сборищем простуженных инвалидов. Ванадайн, нам надо забраться в какую-нибудь глушь и с неделю сохнуть у костра!
[indent=1,0]- Сохнуть и отлёживаться. Разберёмся.

[indent=1,0]Ванадайн решил не говорить, что ни капли не сожалеет о том, что встреча произошла именно в такой обстановке. Любая другая привела бы к более печальному исходу. Вне подобных ситуаций любой dh'oine рассматривается как враг, и никакие уговоры и мольбы не изменят его судьбу. Но в то же время следует радоваться, что обстановка не оказалась жёстче. Кто знает, сколько бы выживших было?
[indent=1,0]Целитель осмотрел раны человека и обнадёжил, что непоправимого ничего нет. А что шрамы... Говорят, шрамы украшают. Кто-то считает иначе, считая их лишь уродством. Если для одних шрамы являются следами многих битв и прочих историй, то другие стараются в лишний раз не смотреть на отметины. Не похоже, что Cerbin боялся шрамов, по крайней мере в истерику точно не впал. Ванадайн был свидетелем тому, как один из лучших бойцов какой-то бригады бушевал, узнав, что короткий и плоский шрам на скуле не исчезнет со временем. На несчастного целителя обрушились самые жуткие проклятия. Впрочем, такие случаи редки, всё чаще раны принимают лишь как данность, не почитая, но и не страдая морально. Уже уходя Vionsann вопросительно взглянул на Ванадайна. Эльф лишь отмахнулся. Что там пара царапин и какое-то растяжение, когда кому-то действительно нужна помощь? От такого не умереть, и то ладно. Неожиданно Cerbin заговорил.
[indent=1,0]Хоть этот монолог и был неожиданным, Ванадайн слушал внимательно. Едва упомянутый кусочек прошлого про отряд не мог не заинтересовать. Вряд ли когда-то Cerbin без принуждения расскажет в подробностях. Вспоминать такие моменты жизни невероятно трудно. Подобные раны не рубцуются, чуть тронь - сразу раскрываются вновь. Предательство никогда не забывается, не прощается. Интересно, что в одной из бригад бродит и знакомая человека. При каких обстоятельствах познакомились? Скорее всего, встреча произошла задолго до того, как леса наполнились бригадами скоя'таэлей. А эльфы в родословной и вовсе помогали без зазрения совести отнести Ворона к полуэльфам. Этот факт не повлиял на отношение Ванадайна к человеку, но поможет другим скоя'таэлям легче принять инльфгаардца. Какое дело, сколько частей эльфской крови течёт в его жилах?
[indent=1,0]- Cerbin, меня не интересуют причины, - Ванадайн отхлебнул воды из фляги и, как в прошлый раз, предложил и нильфгаардцу. Эльф, потерев колено, продолжил говорить спокойно, без спешки: - Порой нами что-то движит, а что - одной Деве известно. Временами для себя очень долго можно пытаться найти ответ. Иногда это очень важно, жизненно необходимо, но иногда можно обойтись и без него. Не всем поступкам можно найти объяснения, не всем нужно искать. Возможно, они и сами придут позже, и окажутся до смешного простыми, возможно, не придут никогда. Сейчас не тот случай, когда нужны слова. Хотя... - Ванадайн наконец обернулся и заметил, что Шорох каким-то чудом уцелел. Ненадолго, стоит сказать. - Хотя поговорить всё-таки надо. Не стоит им марать руки о предателя. Если есть желание, можешь идти со мной.
[indent=1,0]Ванадайн поднялся с земли и ненадолго замер, давая повреждённой ноге вновь почувствовать вес тела. Колено сперва слушалось неохотно, но с каждым шагом боль всё больше отступала. Нет, совсем не пропала, но с такой можно было относительно спокойно передвигаться. Командир бригады уверенно шёл к собравшимся скоя'таэлям. Шорох то ли сидел на земле, то ли полулежал, а эльфы и краснолюды возвышались над ним. Даже раненые, которые только могли, подошли посмотреть на предателя.
[indent=1,0]- Ванадайн, отвлекись на минутку, - окликнул Vionsann эльфа. Ванадайн уже понял, что кому-то сегодня не повезло пережить бой. Стала вдруг заметна усталость и досада на лице целителя. - Ruadleaf хочет... поговорить. У него есть три дня. Не больше.
[indent=1,0]- Тогда посмотри, чтобы Шороха не вздёрнули раньше, чем я приду, - Командир бригады скоя'таэлей позволил целителю уйти, а сам пошёл к раненому эльфу. Vionsann успел вложить Ванадайну в руку какой-то короткий кинжал. Ладонь безошибочно определила, что рукоять знакома. Целитель где-то умудрился найти изъятое у Ванадайна оружие.
[indent=1,0]Издалека казалось, что Ruadleaf просто лежит и рассматривает валяющийся на земле яркий лист какого-то дерева. Увы, ложь всегда сладка, в то время как правда жестока. Эльфа просто прикололи каким-то мечом к земле. Изрезанные о лезвие ладони бессильно лежали на животе. Видать, сперва его сбили с ног, и только потом обрекли на медленную смерть. Откуда ему черпать сил на три дня? Видимо, Ruadleaf этого тоже не понимал. На бледном лице ничего не отражалось. Бесстрастная маска, как и всегда.
[indent=1,0]- Я бы и сам, да не могу, - виновато улыбнулся Ruadleaf. Голос эльфа был слаб, но твёрд. - Сам знаешь, кому передать амулет. Прощай, - последняя фраза предназначалась уже не Ванадайну. Командир бригады скоя'таэлей мог только догадываться, с кем сейчас навсегда расставался эльф. Может, с оставшейся в Долине семьёй. Может, с утекающей жизнью. Может, с самой Девой. Ванадайну было бы легче исполнить свой долг, если бы Ruadleaf смотрел не на него или вовсе закрыл глаза.
[indent=1,0]- Va faill, elder, - остро отточенная грань кинжала без колебаний прервала жизнь эльфа. Вот ещё один соратник на пути в вечность. - Va faill.
[indent=1,0]Командир бригады скоя'таэлей нашёл амулет на правом запястье эльфа. Выточенный из дерева медальон с искусной резьбой был примотан к руке простым ремешком из кожи. Да, молодая эльфка очень огорчится, когда Ванадайн принесёт ей это. Но будто у кого-то есть выбор! Ruadleaf решил защитить будущее своего ребёнка и расы в целом. За Идею он пал. Ванадайн резко поднялся и чеканя шаг направился к остальным скоя'таэлям. Возможно, в тот самый момент Шорох пожалел, что его не убили в начале схватки или не вздёрнули, пока было время.
[indent=1,0]Скоя'таэли встретили Ванадайна громогласным рёвом: каждый просил поскорее расправиться с предателем. Кто-то предлагал свои варианты, и с каждым названным Шорох всё больше бледнел. Уже не бессильная злоба висела в воздухе, но все страдания бригады концентрировались на одном-единственном полуэльфе.
[indent=1,0]- П... Послушай, Ванадайн! Дева Полей не одобрит готовящийся грех! Я на вас не нападаю, вы меня убить хотите! - зачастил Шорох, вмиг утратив всю гордость. Он было пополз к Ванадайну на коленях, но мощный краснолюдский пинок вернул его на место.
[indent=1,0]- Тише, братья и сёстры, тише, - обманчиво-спокойно сказал командир бригады. - Извечная наказала всем нам чтить любую жизнь. Так не будем же марать руки о душонку этого... dh'oine. Наши клинки его не убьют, - проговорил Ванадайн, но ни одного возмущённого выкрика не последовало. Слишком расплывчатая формулировка приговора не допускала и мысли, что Шороху удастся выжить. Эльф взмахом руки велел всем следовать за собой. - Шевелись, an'badraigh aen cuach! - резко рявкнул на Шороха Ванадайн, когда тот остался на месте.
[indent=1,0]О том, что где-то рядом есть Cerbin, Ванадайн даже не думал. Не думал и о том, какое впечатление производят происходящие сейчас события. Терпение эльфа было велико, но на предателя его явно оказалось маловато. Проклятия все были обращены на предателя. Нет чести срываться на уже поверженного врага, но будто это важно.
[indent=1,0]Хорошее дерево, которое было невозможно заметить ни от тянущегося неподалёку тракта, ни с поля боя нашлось быстро. Да, скоя'таэли не убьют предателя. Сохранят жизнь, но вот надолго ли? Да и смерть порой желаннее. Одинокого путника в лесу легко найдут звери. Одинокий путник имеет шансы выжить, но не когда он полураздет, и на голой груди из неглубоких порезов сочится ароматная для зверей кровь. Выжить мешают и аккуратно перерезанные сухожилия, и верёвки, заставляющие стоять у дерева. Спасти могут и проходящие мимо путники, но мычание значительно тише крика, и услышат его опять же одни лесные обитатели. Что поделать, dh'oine сам хотел жить. Его никто не заставлял говорить эти слова.
[indent=1,0]На злополучную поляну, где произошёл бой, Ванадайн вернулся без лишних слов. Сейчас слова действительно не были нужны.

[indent=1,0]- За работу, - приказал Ванадайн скоя'таэлям. - Чем раньше закончим, тем лучше. Рыжий, Молот, на вас телега. Приведите её в порядок, она должна идти ровно, чтобы не тревожить раненых. Аэлтар, разберись с оставшимися лошадьми. Зиваон, проверь, что с припасами. На остальных тела.
[indent=1,0]Стандартные поручения были розданы, и взбудораженные расправой скоя'таэли вновь разбрелись во все стороны. Ванадайн же прошёл к ещё не убранному в общую кучу трупу командира стражников. Эльф не мародёрствовал, а просто-напросто забрал сумку со своими же картами. Решать, куда отходить, надо уже сейчас. Наверняка задержка отряда dh'oine вызовет вопросы. Неизвестно, сколько времени их возвращения будут ждать, и потому необходимо рассчитывать на возможную встречу с ещё одним отрядом dh'oine. А когда от костра поднимется дым, местоположение бригады сразу станет известно врагам. Нельзя уходить в неизвестность. Разведчики, что хорошо знали эти края, мертвы, и рассчитывать можно лишь на карты.
[indent=1,0]Ванадайн вместе с картами пошёл туда, где оставил нильфгаардца. Не страшно, что месть скоя'таэлей могла испортить впечатление. Всех слухов Ванадайн не опровергал. А Cerbin умён, он сможет понять это всё. Не могут просто эльфы и краснолюды выглядеть иначе! Не могут! Борьба за дарованные Девой земли заставляет Старшие Расы жить в состоянии войны, а это никогда никого не красило. Жестокость по отношению к предателям входит в эту жизнь. А Шорох не просто предатель. Своим поступком он не только бригаде нервы помотал. Шорох просто отрёкся от своей крови. От крови Старшей Расы, от своих предков. Это уже совсем другой уровень, и расплата соответствует.
[indent=1,0]- Тяжёлый сегодня выдался день, - вздохнул эльф, опускаясь на землю. - И он ещё даже не кончился.
[indent=1,0]Порывшись в сумке, Ванадайн наконец вытащил две нужные карты и разложил на ногах. Было ясно, что рисовались они точно не художником, но точность превосходна. Картограф не допускал ошибок. Другое дело, что со временем всё меняется. "Мы сейчас... - Ванадайн на мгновение прикрыл глаза, вспоминая пройденный маршрут и приметные ориентиры, - здесь". Обломок сосновой веточки уткнулся в место, где тракт ближе всего подходил к извивающемуся ручью. Остальные похожие места, которых было немало, отметались то из-за остального рельефа, то из-за расстояний.
[indent=1,0]Можно вернуться назад, вглубь Каэдвена. Не на прежнюю стоянку, её наверняка dh'oine взяли под контроль. Куда-нибудь ближе к Шаэрраведду, а то и на сами руины. Этот вариант хорош тем, что вряд ли кто-то станет искать спасшуюся бригаду прямо под носом. Можно уйти в Пустульские горы. Среди камней можно спокойно затеряться, там нет такого числа dh'oine. Самое подходящее место отдохнуть. Но вот погода может навредить. Резковат климат получится, а как снега пойдут, так и не выйти до весны будет. Но как перевал откроется, можно будет пробраться в Реданию. Смысла особого в этом нет, но дела ещё могут нарисоваться. А можно и в Долину уйти. Это будет очень предсказуемо, dh'oine в миг просчитают это. Но там можно спокойно перезимовать, отдохнуть... И для перехода границы dh'oine придётся найти обоснование. Целый отряд не может безнаказанно путешествовать по чужим землям.
[indent=1,0]- Как всё не вовремя, - проворчал Ванадайн устало. "Шаэрраведд, Редания, Долина"? Небосклон уже темнел, и обозначения на карте становились всё незаметнее. Солнце ушло, и вечерняя прохлада неторопливо вступает в свои права. Дело идёт к зиме. - Чем Мидинваэрне ближе, тем холоднее, чернее и длиннее ночи. Cerbin, ты уверен, что тебе нужно так далеко на север забираться?
[indent=1,0]"Долина, Редания, Шаэрраведд"? Местные зимы холодны. Нильфгаардцу, привыкшему к более приветливому почти ласковому климату юга, будет тяжело. Но не станет же он сидеть в лесах, в самом-то деле?! Хоть в жилах Ворона течёт кровь эльфов, внешне от dh'oine его не отличить. Его пустят в город и не убьют в первые же минуты. Но южанин, забравшийся так далеко на север, может вызвать лишние подозрения. "Редания, Шаэрраведд, Долина?"? Интересно, что при наличии одной проблемы вместо поиска решения сознание иногда отвлекается на посторонние вещи, не имеющие ни малейшего отношения к ней! Или имеющие? Зима не пощадит скоя'таэлей, не имеющих толковой крыши над головой. В Пустульских горах эльфам и краснолюдам делать нечего. Быть запертыми на всю зиму глупо и неэффективно. Долой Реданию, к чёрту горы. "Шаэрраведд или Долина? Неожиданность или родные земли"? И здесь мысли о нильфгаардце помогли. Ведь уже решено, что произошедшее надо обсудить. Cerbin может уйти в любой момент, и тогда если бригада на зиму осядет в Каэдвене, остальные так ничего и не узнают. Значит, в Долину. Прекрасная Dol Blathanna тепло встретит своих детей.
[indent=1,0]Там можно будет оставить раненых и принять в бригаду желающих. Также на зиму наверняка многие вернулись. Кому охота мёрзнуть по лесам? Вот только и там, в Долине, бригада не остановится. Куда пойти после неё? Может, навестить старый добрый Брокилон?

Отредактировано Ванадайн (2018-09-05 19:05:27)

[indent=1,0]Эльф внимательно выслушал планы нильфгаардца. Да, до Брокилона вполне реально добраться до совсем уж сильных морозов, если надолго не останавливаться. Конь добрый, не подведёт на полпути, а если Cerbin не просто присоединится к каравану, а станет частью охраны, то проблем вообще не возникнет. А уж в лесу от голода и холода среди дриад никто не пропадёт, особенно если остались старые знакомые. Протянутую руку он принял и поднялся. Мышцы уже начали ныть, проклиная внезапно свалившиеся нагрузки.
[indent=1,0]- Cerbin, знакомство с гавенкарами было бы ценным даром, но здешние морозы наступают быстрее, и промедление вынудит тебя встретиться с дыханием зимы ещё в пути. Впрочем, решать тебе. Если направишься в Верген, то застанешь крупный караван. Многие купцы собираются вместе, чтобы до снегов дойти через Хагге в Вызиму без приключений. Времена сейчас такие, - Ванадайн пока объяснял показал упомянутые города на одной из карт.
[indent=1,0]Сведения были свежими и точными, вот только сейчас почти ничего не стоили. Не с такими же уставшими и измотанными скоя'таэлями в бой идти? А другим бригадам вовремя не сообщить. Тем не менее это не гарантирует, что иных нападений не случится. Даже самые пустые и тёмные леса обитаемы. На тропу войны встало очень много эльфов и краснолюдов, координировать действия невероятно трудно. Как обезопасить нильфгаардца? Эльф задумался на пару мгновений, а потом вытащил из сумки относительно чистый лист и, опустившись на одно колено, на другом принялся составлять письмо. Обычно на таких грубых и прочных листах рисовались кроки, по которым можно было дополнять карту, но пока что пользы от них не было, как-никак места кругом знакомы. В сумке нашёлся закупоренный пузырёк с чернилами и несколько перьев. Особо не мудрствуя, Ванадайн написал несколько строк, объявляя Ворона другом эльфов, а себя выдвигая кем-то вроде поручителя. Ничего разумнее в голову не шло, и пускай написанное могло сильно навредить эльфу в случае серьёзного конфликта нильфгаардца и скоя'таэлей, менять решения он не собирался. Вопросы, что могут появиться, будут обращены к Ванадайну, и, надо полагать, в случае беды отсрочат смерть. Несмотря на совсем неудобное положение письмо вышло аккуратным. Ванадайн писал довольно быстро, но разборчиво, только вот что-то резко и угловато выглядели буквы. То, что разбирать уже написанный текст в ночи было почти нереально, эльфа ни капли не волновало. За двести лет жизни рука сама привыкает выводить всё, и не всякая помеха окажет влияние.
[indent=1,0]- Держи, - когда чернила высохли, командир бригады скоя'таэлей протянул послание нильфгаардцу. - Это даст тебе шанс, если придётся встретиться в пути с другими бригадами, но погубит, если попадёт в руки dh'oine. Вопросов лишних возникнуть не должно у командиров, а если возникнут, то ссылайся на меня. Но хватит рассиживаться, нас уже ждут, - ответил Ванадайн, поднимаясь.
[indent=1,0]Погребальный костёр был готов и теперь возвышался с мрачным торжеством посреди залитого кровью поля боя. Лица павших воинов белели в ночи, и некоторые казались живыми, а от того жуткими. Тяжело осознавать смерть соратника, с которым столько всего пришлось пережить. Весёлые моменты и грустные, яростные атаки и тяжёлые обороны, жаркие летние деньки и стылые зимние ночи. Совсем недавно все они ещё ходили среди всех, но вот роковой день настал, и больше не встретить таких знакомых глаз у костра. Скоя'таэли молчали. Утрату ощущали все, но боролись с этим по-разному. Кто-то выжигал всё в своей душе пламенем злобы, а кто-то улыбался и посмеивался сквозь мину боли, вспоминая всё хорошее.
[indent=1,0]Факел, который Ванадайн получил из рук целителя, горел неохотно. Тяжёлое свечение лениво тонуло в дыму, а разгорелось нормально только когда эльф, почти готовый поджечь погребальный костёр, обернулся. Ярко полыхнуло, слегка ослепив. Скоя'таэли расположились полукругом. Они стояли, сидели, лежали - проводить товарищей пришли и раненые, которые были в сознании. Ванадайн заглянул в глаза каждому. Нет, пышной речи никто не ждал. Соратники погибли в бою, как сами наверняка и желали. Не они первые, не они последние. Сколько ещё таких костров Ванадайну придётся узреть?
[indent=1,0]"Я повёл вас в бой, я же вас и провожаю," - подумал эльф и наконец поджёг костёр. Vionsann что-то добавил на тела и поленья, и огонь быстро охватил всё. Ванадайн не замечал жара и отступил назад только когда неудачно уложенное полено чуть не скатилось ему на ноги.