Несколькими минутами ранее
Недалеко от границы

Денёк выдался пасмурный и весьма прохладный, даже несмотря на то, что отряд пол дня, не жалея лошадей, гнался за незадачливым воришкой почти от границы Назаира, однако это было только на руку преследователям — солнце не слепило глаза и не мешало высматривать свою цель, не припекало и без того уставшие солдатские спины. Даже напротив, тучи, закрыв собой бескрайнее небо, создали идеальную для погони видимость. Правда, самого контрабандиста на горизонте не было видно, посему группа нильфгаардских ищеек во главе с  Дэмианом Нассом ориентировалась на свежие следы, оставленные конём преступника.
- Ну? - в голосе командира слышалось нарастающее недовольство, - что ты видишь, Эрнан? Ты копаешься в этой проклятой траве уже более минуты, когда у нас каждая секунда на счету! - негодование Дэмиана нарастало слоями, стоило ему лишь подумать о том, что мерзавцу снова удалось ускользнуть от них. Изначально всё шло как никогда гладко: получив приказ, они немедленно выдвинулись наперехват нарушителю и поджидали его на широком тракте вдоль гор Амелл, где он должен был беспечно проскакать и спокойно  получить арбалетный болт в лицо. Однако, видимо чуя опасность, подонок решил объехать тракт и промчаться по густому лесу, совершив нехитрый манёвр, таким образом скрывая себя среди чащи. Возможно, ему удалось смотаться от поджидавшей на тракте опасности, но никак не избавиться от преследования. Правда, теперь Дэмиан вовсе не намерен просто пробить его арбалетным болтом. О нет, не намерен…
«Только попадись мне...» - командир поисковой группы сильнее сжал кожаные поводья, сидя верхом на лошади, и пристально следил за действиями следопыта Эрнана, лучшего читателя следов в его подчинении. Сейчас они находились почти у границы, а пересекать реку убегавший, по данным разведки,  вовсе не собирался. Встреча и передача товара должна была произойти на самой границе недалеко от города Цинтра. «Тем-то и лучше, что ускакал...поймаем всё кубло разом», - Дэмиан засмотрелся на мирно шелестевшие зелёные деревья. Шуршание листвы напоминало тихий женский шёпот, который то и дело хотел что-то рассказать, поведать, убаюкать…
- Сэр, - голос следопыта Эрнана вырвал командира из сладких раздумий, как будто бы окуная его спящего в чан с ледяной водой, - он был здесь не более пяти минут назад, и рвал что есть духу в сторону Яруги. Чует, сукин сын, что мы дышим ему в затылок… - он встал и резво взвалился в седло своего коня, затем посмотрел на Дэмиана, ехидно улыбаясь — одначе его конь устал и движется медленнее. Видимо, он давно в пути и не привык к таким продолжительным «марш-броскам». Наши кони же куда быстрее — мы нагоним его совсем скоро.
- В таком случае, поступим иначе, чем собирались изначально, - предводитель группы нахмурился и смотрел прямо перед собой, формулируя тактическую мысль. Внезапно он резко повернулся и кивнул в сторону одно из солдат:
- Матыас, бери стрелков с собой и езжайте не по тракту, а через лес, параллельно нам. Старайтесь двигаться неприметно и не привлекать к себе внимания, но и не теряйте нас из виду. Скорее всего, их встреча должна пройти на открытой местности, возможно на поляне, их полно в этом регионе. И мы используем это в своих целях, - Дэмиан повернул голову обратно и ухмыльнулся, гордясь своим гениальным планом, - сейчас мы точно не знаем, кто должен встретить подонка и сколько их будет. Поэтому вы скроетесь в лесу и займёте удобные позиции со стороны леса. Постарайтесь максимально окружить их и подготовьте арбалеты к стрельбе. Если что-то пойдёт не так, у нас будет небольшой козырь в рукаве в виде дождя из стальных болтов. Остальные едут за мной. Сегодня у нас будет шанс уничтожить всю эту сомниельную конторку вместе с заказчиком. Двинулись! - последнее слово он скорее рявкнул, чем просто нервно молвил, как было до этого. Ударив лошадь шпорами, он и ещё пятеро бойцов помчались на встречу горизонту. Уверенные в себе, они были готовы безжалостно разделаться со всеми, кого бы они не встретили. Ведь что может быть мотивацией лучше, чем преданность императору и родине?

***

Настоящее время
Граница между Нильфгаардом и Бругее

Бэрнард скакал, как ошпаренный — не часто сама смерть дышит тебе прямо в затылок, пытаясь ухватить за развивающиеся на ветру волосы. Холодный ветер нещадно бил в лицо, истощая и искушая остановиться, упасть в мягкие объятия летней зелёной травы, пощупать землю, ощутить её успокаивающее присутствие. Иногда он почти поддавался искушению. Почти. Бэрнард знал, что промедление может не просто стоить ему жизни. Он точно не ведал кто за ним гнался, однако имел немалое представление о суровом и жестоком нильфгаардском нраве. Если его поймают, он будет жалеть, что не умер при рождении. Очень сильно жалеть. Давно его дела не шли так плохо — обычно его заказы останавливались на особых нильфгаардских клинках, арбалетах либо же алхимических ингредиентах. Он даже не догадывался изначально, что за магический артефакт его точно будут искать и преследовать. В планы Бэрнарда так же не входило и то, что его вообще вычислят, обнаружат и пошлют квод вдогонку. «Только бы остаться в живых, только бы поскорей расстаться с товаром...никогда больше не сунусь в это», - его мысли служили для него подгоняющим кнутом, который придавал ему сил, однако не его лошади. Животное измучилось и не могло скакать так быстро, как прежде. Последним лучиком надежды оставалась непосредственная близость к месту встречи с заказчиком. И вот он, заветный холм, перед Арнанской поляной… Бэрнард не знал, почему встреча с заказчиком и сопровождением от босса вселяла в него такую надежду, ибо, по факту, все они бессильны перед безжалостными нильфгаардскими солдатами. Однако умирать вместе не так тяжко и трудно, как умирать одному…
Завидев фигуры на поляне, всадник что есть силы рванул к ним, выжимая из своего скакуна последние силы. Впрочем, чем больше он к ним приближался, тем больше нарастало его любопытство и удивление, ведь посреди знакомых ему людей он приметил грациозную женскую фигуру, укрытую в изящное тёмное одеяние. Она никак не могла быть одной из головорезов Михайля, так как он не вербовал женщин. Значит, заказчица. «Будь я проклят...чародейка!», - к Бэрнарду почти сразу дошло, кому он несёт заветный магический артефакт. Ситуация набирала серьёзных оборотов.
- Вы...сталбыть…это... — шустро подскакав к группе людей, Бэрнард не мог сдерживать радость, хотя никак не мог выразить её в последовательную и понятную речь, так как утомительная погоня  истощила его лёгкие, от чего он еле выдавливал слова, - я…виноват... - захлебываясь получаемым воздухом, он полез в подсумок, откуда достал аккуратно замотанный свёрток с желанным чародейкой товаром, затем дрожащей рукой протянул его женщине напротив, впервые взглянув на её лицо, но тут же вспомнил, что у него вовсе нет времени разглядывать незнакомок - дикий гон уже наступает ему на пятки.
- У меня на хвосте...дюжина нильфгаардких гончих псов...они будут здесь с минуты на минуту… - держась за грудь, Бэрнард постепенно восстанавливал дыхание и приходил в себя. Впрочем, его спокойствию не суждено было длиться долго — услышав за спиной ржание коней, он обернулся, и душа его ушла в землю, а лицо побледнело и теперь напоминало ранний снег. Отряд из шести всадников во главе с человеком в красном облачении стремительно приближалась к стоящим на поляне людям, а чёрным крылатым шлемам можно было сделать лишь один вывод — это нильфгаардцы.

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-07-04 16:52:07)

Одна из самых распространённых причин поражения многих толковых полководцев — чрезмерная самонадеянность, переоценка своих сил. Даже не недооценивание врага, а природное расслабление от вида численного превосходства с дружественной стороны. Такова человеческая природа — подла и хитра. Отсеивает дураков и оставляет хитрецов, не позволяющих себе расслабиться до последнего вражеского вздоха. В каждой баталии важно учитывать, что загнанный в угол противник дерётся силой многих. И Дэмиан прекрасно знал это, ибо однажды прочувствовал это на собственной шкуре несколько лет назад под Содденским холмом, когда он, оставшись с двумя офицерами, неистово кромсал нордлингов, которым, казалось, конца-краю нет. Даже будучи невероятно вспыльчивым, Насс привык тщательно продумывать стратегию своих шагов,  ибо только детально спланированная задача будет выполнена превосходно. В принципе, этим он и заработал себе солидную репутацию среди остальных офицеров, максимально скрупулёзно относясь к выполнению любой поставленной задачи.  И этот случай не был исключением. Даже несмотря на то, что он знал, что жалкий удирающий воришка не сможет сильно насолить ему и его отряду, Дэмиан решил разделить свою группу, отправив стрелков на засаду в лес, потому что у них не было никаких сведений касательно того, кому контрабандист нёс заветный товар. Однако, эти сведения не заставили себя долго ждать - скоро у командира появится шанс увидеть количество противников собственными глазами.
Стремительно влетев на огромных размеров зелёную поляну, которая, к слову, однозначно не оставила бы равнодушным к своей природной красоте даже самого хмурого путника, отряд чёрных всадников всполошил стаю воронов, грациозно и синхронно взлетевших в небосвод, что прибавило эффектности к неожиданному появлению нильфгаардцев. Тотчас у них появилась возможность разглядеть своих оппонентов: их было не так много, скорее всего бродяги и разбойники с большой дороги, которым раньше приходилось иметь дело разве что с незадачливыми купцами и их толстыми карманами, но никак не с подготовленными к бою солдатами, готовыми распотрошить своих врагов на потеху воронью. В общем-то, Дэмиан и ожидал увидеть что-то подобное. Однако чем ближе они приближались к горстке пеших людей на поляне, тем больше нарастало удивление командира, ведь теперь он был уверен, что его плохое зрение не обманывает его, и с ними действительно была грациозной фигуры особь, отчётливо напоминающая женщину. Ещё больше вводило в замешательство то, что она ярко выделялась среди сброда, который её окружил, и вовсе не напоминала распатланую разбойницу. Однако её тёмное облачение значительно затрудняло идентификацию.
"Если не разбойница, тогда, должно быть, дворянка? Нет, северные дворяне предпочитают отсиживать свои задницы на тёплых подушках в собственных имениях, но никак не разгуливать по неприятельским границам. Для купца слишком скрытная, однако, скорее всего, она и принимала контрабанду. А перевозимый товар должен быть магическим арте... Bloede arse! Колдовства мне тут не хватало", - лицо Дэмиана заметно приняло куда более недовольный и недоброжелательный вид, чем было до этого. Магия была недоступным для него искусством и он совершенно не ведал, каким образом можно ей противостоять. А от воспоминаний, что делали боевые чародеи с его братьями по оружию при Содденской битве, кровь стыла в жилах. Теперь он понимал, что если всё и удастся, то гораздо сложнее, чем он ожидал. Возможно даже не обойтись без потерь с его стороны, ведь вместе с командиром сейчас находились одни из самых талантливых солдат в его боевой группе, которых не очень-то и хотелось потерять, ибо польза от них была велика. "Импровизация. В который раз?" Мысленно продумывая план действий Дэмиан даже и не заметил в ужасе бежавших с не начавшегося боя трусливых разбойников. Быть может до них дошло, что трясти карманы несчастных купцов не равносильно противостоянию серьёзному противнику?
Расстояние между началом поляны и приготовившемся к бою отряду головорезов во главе с неизвестной отряд преодолел изумительно быстро, имея в своём распоряжении лошадей лучшей породы, доступной в богатой Империи.
Приблизившись на нужное безопасное расстояние между двумя группами людей командир отдал приказ своим людям остановиться, резко выполнив соответственный жест рукой.
— Уходите, и все закончится здесь - ровный и удивительно спокойный женский голос разрезал воздух, удивив и даже немного рассмешив Дэмиана столь смелым предложением. Либо же её спокойствие было обусловлено каким-то скрытым от глаз фактором?
Теперь, будучи на небольшом расстоянии от неё, он мог достаточно хорошо её разглядеть - симметричные и приятные черты лица, грациозная фигура и выразительные глаза цвета морской волны. Эта внешность казалась ему слишком неестественной для северянки, от чего сомнений почти не оставалось - перед ним чародейка.
И тут ему пришла в голову гениальная мысль не вовлекать в "руководительские диалоги" простой сброд, ответив незнакомке языком великой Старшей Речи.
— Уйти? — с насмешкой огрызнулся нильфгаардский офицер в кровавом облачении, состроив недовольную физиономию и слегка наклонив голову, — Чего ещё пожелает ваше королевское высочество? Быть может, нам приготовить фазана в черничном соусе и немедленно подать к столу, чтобы ты соизволила отужинать со своими друзьями? — после этой фразы едва заметный смешок прокатился среди его солдат. Дэмиан прекрасно понимал, что эта ситуация была не самой подходящей для демонстрации своего превосходства, чего он обычно просто не мог сдерживать в общении с подчинёнными. Однако, как он считал, немного пощеголять лишним однозначно не будет.
—  И так, какой же забавный букет мы имеем - жалкий щенок, предавший свою родину, нордлингский сброд с большой дороги и...чародейка? Нечасто встретишь такое необычное сочетание, — на этот раз он заговорил на Всеобщем с заметным акцентом, обращаясь ко всем, - мне было бы любопытно узнать, чем же это вы здесь помышляете. В прочем, как гласит старая нильфгаардская пословица, там где нордлинги - там всегда толкутся, — с насмешкой молвив эту фразу, Дэмиан спустился с своего коня, решив последовать правилам этикета и смотреть в глаза своему оппоненту. Разумеется, такая несвойственная для него сдержанность была обусловлена наличием незнакомой ему чародейки, лишь её присутствие отделяло их от кровавой бани. В иной ситуации они бы давно смели контрабандистов, как мусор веником. Бряцнувшая кольчуга под тёмно-красным одеянием известила окружающих о соприкосновении ног Дэмиана с землёй, после чего офицер подошёл поближе к чародейке и снова изрёк на Старшей Речи, не опуская колющего взгляда своих серых глаз с её морских:
— Сегодня я удивительно добр, поэтому вот тебе мой совет - не становись между нильфгаардцем и его добычей. Так уж сложилась история, что мы забираем то, что хотим, - медленно положив руку на эфес своего меча, он продолжил — Среди деревьев скрыты ещё десяток моих стрелков, и все они готовы по команде нашпиговать каждого из вас арбалетными болтами. Если не хочешь стать кормом для воронья, как те, кто уже обречён, - Дэмиан кивнул на разбойников, стоявших вокруг неё, всё так же не сводя взгляда с её глаз  — поступай разумно. И тогда, после того, как я разберусь с этими ублюдками, я любезно подумаю, что мне делать с тобой.

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-07-04 16:51:38)

Поведение незнакомой Дэмиану чародейки явно не указывало на восхищение демонстрацией его превосходства. Однако лучший способ одержать верх над противником - запугать его и подавить мнимым могуществом. Кратко говоря - нагло блефовать. Впрочем, командир отряда не видел большой угрозы в стоящей перед ним женщине, хоть она и размахивала руками. Однако осторожность в данной ситуации будет отнюдь не лишней: мало ли, какие козыри в рукаве имеет голубоглазая чародейка. Обстоятельства требуют сдерживать своё рвение беспощадно зарубить всех на поляне и усмирять агрессию, действуя не силой, а умом, что в этот момент оказалось для Дэмиана весьма непростой задачей, ведь незнакомка не проявляла страха и уверенно стояла на месте, размахивая руками и не позволяя подходить ближе, чем она отметила, что лишь раззадоривало молодого командира.
Магические искорки в глазах явно говорили о силе, которая готова высвободиться по её желанию. Не доводилось ему прежде встречать столь бесстрашную женщину, которая, несмотря на напряжённую атмосферу вокруг них, говорила столь спокойно и уверенно, будто конфликта и не было вовсе, а находящиеся на поляне вооруженные люди просто решили приостановить своё путешествие по прекрасным лесам и перекинуться словечком-другим со встреченными путниками. Стоило Дэмиану получше рассмотреть внешность незнакомой женщины, как вдруг он заметил одну важную черту, определяющую её происхождение и объясняющую её поведение - заострённые ушки. Перед ним эльфийка.
"Теперь всё понятно" - Насс нахмурился и осознал всю тщетность его попыток быть на голову выше противника. С эльфами куда больше проблем, чем с людьми. Они не ломаются столь же быстро, они более устойчивы к угрозам, их упёртость можно сравнить с большой каменной стеной, которая преграждает путь незадачливых разбойников к сокровищнице. Почему так - одним эльфам это известно.
После резко вскинутой чародейкой второй руки Дэмиан невольно отступил на полшага назад, ожидая агрессии с её стороны. Впрочем, как оказалось, это был лишь ответный жест на положенную им на эфес меча руку, что эльфийка поняла совсем неправильно.
— В моих руках сила, способная покорять людей, природу, саму суть бытия. Меня не пугают твои стрелы, dh’oine, но, сколько людей ты готов потерять по вине своей гордыни? Стоит тебе поднять меч, тебе, или любому на этом поле, я не буду сдерживаться.  Тебе не повезло, ведь именно сегодня мне пришлось присутствовать на этой...мм... ироничной встрече. Если ты ждешь повиновения, то ищешь его не у тех. Полагаю, твои люди с радостью выполнят твои указания. Что ты будешь делать с этими, кхм, «ублюдками» в другой раз – меня не касается. Но не сегодня. Хочешь сохранить жизни своих людей – езжайте. Право, это сэкономит нам обоим время.
Эти слова заставили командира на мгновение замяться, так как он вовсе не ожидал такой мощи на стороне неприятеля. Разумеется, возможно и она блефует, пытаясь запугать оппонентов и заставить их отступить. Впрочем, ни одна из сторон покамест не хотела проверять, притворяются ли их противники или же говорят правду. Лишь одно было ясно - ситуация накаляется, но слишком невыгодно начинать схватку "вслепую", и Дэмиан прекрасно это понимал, хотя спокойствие и упорство чародейки лишь больше раздражало его. В любой иной ситуации он бы давно выхватил свой меч и напал, однако сейчас он был невероятно скован в своих действиях. Позорно погибнуть от руки неизвестной и потерять при этом весь отряд ему жутко не хотелось.
— Делай свой выбор, сын нильфгарда. И не сожалей о нем в последствии, - женщина продолжила на Всеобщем, так и не заговорив с ним на Старшей Речи. На этом многие нильфгаардские офицеры трусливо отступили бы, не желая проверять на подлинность её филиппику. Но Дэмиан был не из тех, кто легко сдаётся, и его упрямство можно сравнить даже с тем, что присуще эльфам. Чем-то он был с ними похож. Он точно знал, что задачу он выполнит, и теперь уже неважно, каким путём - пускай даже если он в одиночку повезёт в Нильфгаард украденный артефакт и головы преступников. Выходом из ситуации он видел лишь хитрость.
- Дело вовсе не в гордыне, а в долге перед моей родиной, - Насс продолжил молвить на Старшей Речи, но уже более осторожным и спокойным тоном, не сводя взгляда с волшебных эльфийских глаз, однако боковым зрением пытался следить за разбойничьей толпой, ожидая от них свойственной им подлости, - я и мои люди проделали весь этот путь не для того, чтобы повернуть обратно только потому, что ты стала на нашем пути. Сейчас я требую от тебя не повиновения, а понимания, ведь в тебе течёт не простая человеческая кровь. Ты немногим отличаешься от нашего народа. Весь этот сброд, что ты так отважно пытаешься защитить...стоит ли он того, чтобы ты ставила под угрозу свою жизнь, которая, я уверен, для тебя невероятно ценна?- для пущего эффекта Дэмиан снял ладонь с эфеса, пытаясь казаться не таким агрессивным, как в начале. Ему до сих пор не была понятна такая щедрая жертва со стороны эльфа к простым dh’oine, которых они так ненавидят.
- Ты действительно считаешь, что твоя самоотверженность во благо этих выродков оправдана? Подумать только, эльф стал на защиту каких-то холопов, - на этот раз ухмылку сдержать он просто не смог, сложив руки не груди, - Ты действительно считаешь, что ради тебя они сделали бы то же самое? Почему ты ставишь их жалкую жизнь наравне со своей? Ты - чародейка, несомненно, ты много сил и времени потратила на овладение магией, и ты готова ради них ставить все свои старания под большой риск? Ты действительно считаешь, что успеешь прочитать нужное заклинание быстрее летящего в тебя арбалетного болта? Мои солдаты экипированы первоклассным оружием, как стальным, так и стрелковым. Не переоценивай свои силы - арбалеты убьют тебя и эту ребятню, - он кивнул на стоящую сзади неё толпу, - быстрее, чем ты успеешь моргнуть глазом. Мне лишь стоит подать им знак, который все вы даже не заметите. Но бессмысленного кровопролития можно избежать, - Дэмиан нахмурился, не ожидая, что он когда-либо вообще скажет такое, - если ты уйдёшь с дороги и дашь мне разобраться с этими подонками, которые решили, что могут потягаться с Нильфгаардом. И мы вдвоём останемся в выигрыше. Я уверен, этих головорезов ты видишь впервые и может быть даже в последний раз. Не стоит подвергать себя риску из-за тех, кто в идентичной ситуации не пожалел бы тебя и с удовольствием отдал бы тебя на растерзание врагу, лишь бы спасти свою шкуру. Мои солдаты примут за честь риск сразиться с волшебником, и не пожалеют отдать жизнь на благо Империи, как и я. Но, повторюсь, этого можно избежать.
Сказав это, Дэмиан выпрямился, поднял голову и гордо молвил:
- Как сын Нильфгаарда, я не имею права отступить перед северянином. Эти выродки падут сегодня от моей руки или от руки моих людей, такова воля Великого Солнца, и я не отступлюсь даже перед тобой. Я не боюсь смерти, и готов принять бой, если ты сделаешь неправильный выбор. Однако не забывай, что если ты погибнешь здесь - твоя смерть будет бессмысленной и глупой, потому что ты защищала dh’oine. Помни, даже магический артефакт, какой бы важный он для тебя не был, не важнее твоей жизни. Тщательно обдумай своё решение, северянка. Нильфгаард не желает тебе зла.
В своей речи Дэмиан старался быть максимально сдержанным и осторожным, хоть он и был переполнен яростью к концу своей тирады. Именно скованность в действиях досаждала ему, он не привык, что ему что-то делать не позволено. Но обстоятельства требовали от него того, что он выдал мгновение назад. И почему-то он искренне надеялся на то, что чародейка поймёт его и поступит соответственно. В глубине души ему не хотелось, чтобы эти голубые глаза приняли мёртвый цвет. Впервые в жизни ему не хотелось кого-то убить.

И тут Дэмиан понял, что имеет дело с не менее упёртым оппонентом, чем он сам, а таких он встречал крайне редко. Загадочная эльфка была непоколебима, словно стальной замок в руках неумелого взломщика, и отчаянно продолжала диктовать свои угрозы. До сих пор её мотивы оставались непонятными для нильфгаардского командира. Сколько он не всматривался в её цвета морской волны глаза, ответов в них Дэмиану найти не получалось. Она была столь уверенна в себе, невозмутима, хладнокровна, от чего ему на миг показалось, что вместе с ней в зарослях сидит ещё с дюжины две остроухих лучников. Впрочем, он был уверен, что на этой поляне они одни, а за тенью деревьев и листвы кустов прячутся лишь его верные арбалетчики, и что бы она там не говорила, простому сброду с большой дороги эти парни в крылатых шлемах были не по зубам. Сейчас лишь в этом ротмистр мог быть уверен безоговорочно. Однако наличие чародейки делала этот козырь в рукаве скорее подкреплением нильфгаардскому отряду, который уравнивал силы обеих сторон. Противостоять магии они были не в силах, однако Дэмиан понимал, что заклинание истощит её достаточно, чтобы оставшиеся в живых могли танцевать только со сталью. Будь она боевой чародейкой - отряд чёрных всадников превратился бы в груду чёрного пепла ещё до того, как контрабандист  и компания приблизились на расстояние, достаточное для того, чтобы хорошо рассмотреть их. А как беспощадно орудуют магией боевые чародеи ему довелось увидеть однажды, под Содденом.
Одна за другой мысли заскакивали в сознание Дэмиана, вырисовывая нечёткую картину предполагаемых возможностей незнакомки, чем больше он задумывался и вспоминал - тем больше осознавал, что Великое Солнце сегодня на его стороне. Однако, несмотря даже на понимание того, что неравенство сил было явно не в сторону противника, он не отважился на агрессивные действия, ибо, по сути, стычка между ним и чародейкой была не более чем недоразумением, не стоящим такого риска. Всё так же держа свои руки сложенными на груди, пренебрежительно взглянув на поднятую женскую ручку, готовую выпустить в него нечто похожее на струю волшебного огня или магические молнии, он наконец молвил:
- Ты действительно считаешь, что этот агрессивный жест произведёт на меня впечатление? Я не при оружии, мои люди не вытащили свои клинки, и ты, будь добра, уважай законы переговоров, - выражение его лица сменилось с угрюмого на ухмыляющееся, будто бы отец смотрит на своё дитя, пытающееся научиться ходить, - мы можем до Судного Дня стоять на этой поляне и рассказывать о своих боевых возможностях, как дети угрожать друг-другу и доводить наше терпение до белого каления. А можем, - голова Дэмиана немного наклонилась вправо, а физиономия снова приняла привычный ему угрюмый вид, - пойти на компромисс и, как я уже сказал, оба остаться в выигрыше. В текущие задачи моего отряда не входит ни убийство чародейки, ни её доставка закованной в двимерит к холодным темницам в Нильфгаард, поэтому оставь эти свои пустые догадки и домыслы при себе. У нас был совершенно другой приказ - поймать предателя и забрать магический артефакт, который он нагло украл у нас. А что до гарантий...жизнь не даёт нам стопроцентных гарантий ещё с самого рождения. Каждую ночь мы засыпаем с надеждой вновь проснуться живым следующим утром, при этом не имея никаких гарантий. В наше время гарантии - это исключительно роскошь, которую мы не можем себе позволить.
После этих слов он глубоко вздохнул, с трудом подавляя пытающийся вырваться гнев, который в этой ситуации был ни к чему и мог привести к позорному провалу, которого он так не хотел. Сейчас важнее всего было придумать условия шаткой сделки, которую он предложил вместо кровопролития, которое так и норовило начаться. Взгляд Дэмина внезапно стал неестественно живым, а уголки губ едва ли заметно сдвинулись для создания приметной лишь ему ухмылке. Ротмистр был доволен гениальной на его взгляд идеей, которая поразила его лысую голову.
- Как я уже сказал, у нас не было приказа убить тебя, так как ты не входила в наши планы. Нам нужно доставить предателя и вернуть артефакт, но мы не знаем, что он украл. Что ж, может быть, это и к лучшему. Ты уйдешь отсюда живой и невредимой с недавно полученной тобой магической вещью, если ты поможешь достать мне другую. И, разумеется, отдашь нам дрожащего за твоей спиной, - холодный взгляд Дэмиана устремился на людей позади Силейз, - выродка Бернарда, из-за которого, собственно, мы здесь. Если ты так любишь гарантии, я дам тебе одну. Я прикажу моим стрелками выйти на поляну и держать оружие на виду. Я, Дэмиан Насс, дам слово офицера, что не пренебрегу условиями предложенной мною сделки.  А слово моё, поверь мне, крепче любой краснолюдской стали, и нарушить его означает для меня предать всё, во что я верю и чему служу. Неловко это признавать, но сегодня именно тебе решать, окропится ли зелёная трава этой поляны человеческой и эльфской кровью.
Его голос замер в ожидании. Почему-то командир ожидал очередной пренебрежительной эльфской улыбки и гневного отказа, который стал бы последним шагом к скрытому приказу выпустить арбалетные болты. Его гнев был невозможно было усмирять долго, его природа неудержима, как голодный оборотень. А что его утолит - окровавленное лезвие фамильного меча или недовольные вопли на своих подчинённых - решать только незнакомке. Получалось весьма забавно, однако раньше такие вещи он не мог позволить решать кому-то, кроме него самого. Но даже ярость не заставила бы нильфгаардца нарушить своё слово, которое он давал очень редко и мало кому.

Следить за пренебрежительными и задорными мимикой и жестами эльфки было одновременно и забавно, и чертовски невыносимо. Мало что ротмистр знал об эльфах и их поведении в критических ситуациях, однако эта особь оказалось исключительно ехидной и сардонической, что, впрочем, складывало общее впечатление касаемо этой гордой остроухой расы.
В то время, как обычный смертный заметно выдавал бы свой страх, стараясь как можно больше снять напряжение и остаться в живых, чародейка решила не следовать указам своего инстинкта самосохранения, разбрасываясь пренебрежительными ухмылками и явным безразличием к смертельной опасности. Прямо в этот момент лишь ей и Дэмиану была предоставлена возможность решить судьбы многих людей, стоявших совсем неподалёку от них. Вернётся ли кто-то из них домой, к любимой жёнушке и, возможно, игривым детишкам, или заставит их убиваться от отчаяния горьким известием о своей смерти, или же вернётся обратно в к костру в центре бандитского лагеря, к своим братьям по оружию, чтобы вновь выпить кружку-другую доброго эля и отправиться на большак грабить беззащитных купцов - решать лишь командиру в алом облачении и загадочной эльфской чародейке. Впрочем, не будь её на поляне, Дэмиан уже давно и сам решил этот вопрос - быстро, безжалостно и кроваво, не скорбя ни об одной душе, которая покинула бы своё бренное тело на этой поляне - таков уж нрав у хладнокровного выходца из Нильфгаарда. По его мнению, лишь такой участи заслуживают предатели и те, кто с ними за одно, а о правильности и правомерности этого решения может судить лишь творец мира сего.
- От угроз к философствованиям. Интересно... - И вновь незнакомка пустила в ход тираду, предпочитая колоть Дэмиана словами, слово иголками, ставя под сомнение правдивость его заверения о мирном выходе из ситуации. По крайней мере мирной для нильфгаардской и эльфской крови, не для падких на бесстыдные преступления бандюков.
"И вновь ты тянешь кота за хвост, хотя обвиняла в этом меня. Всё-таки эльфы в словесных перепалках просто жутко несносны". Отмеченный шрамами офицер не понимал, почему люди, да и не только люди, которым дали шанс на жизнь, когда смерть стоит у них за спиной, так легкомысленно и безрассудно им размахивают, раздумывают, пускают в ход философские речи и размышления о правильности решений. Всё-таки донельзя правдива пословица, гласящая "Пока имеем - не ценим, а потеряв - плачем". Однако, неожиданно Дэмиан услышал то, ради чего он, собственно, спустился с коня и засунул клинок в ножны - некое подобие согласия, которым чародейка удостоила командира нильфгаардского поискового отряда. К сожалению, по непредвиденным и неожиданным, как сама жизнь, обстоятельствам, договорить своё одобрение его предложения она не успела. Всё произошло настолько быстро, что всадники за спиной их лидера не сразу-то и поняли, что, собственно, случилось.
- К оружию! - после жестокого испепеления лица напавшего на эльфку крикуна с железякой, Дэмиан отскочил назад и громко рявкнул приказ отряду, попутно вынимая изголодавшийся по крови клинок. Заметив, что чародейка создала идеальные условия для давно норовившей вырваться из его уст директивы для арбалетчиков, нильфгаардский ротмистр, молниеносно вскочив на своего скакуна, поднял свободную от меча руку, исполняя кистью специальный жест, приказывающий немедленно открыть огонь из укрытий по стремительно наступавших на него и на незнакомку головорезов.
Приятный уху и воодушевляющий сознание солдата свист разрезал прохладный воздух на зелёной поляне, которая вскоре начала стремительно менять свой цвет на алый. Один за одним смертоносные стальные болты рвались вперёд, словно берсерки, разыскивая в пространстве живую цель. Первым упал лысый громила в чёрной жилетке из чёрного меха - первый снаряд попал ему в глаз, почти насквозь пронзив голову, второй же воткнулся точно в грудную клетку, заставляя орущего от боли беднягу свалиться на землю и пролить первую кровь на нетронутой земле. Растерянные, не ожидавшие внезапной атаки из леса, его собратья хватали болты один за одним, и ужасные вопли заполонили всю поляну. Через мгновение смертоносный дождь закончился и выжившие в страхе бросились на утёк в разные стороны, однако уйти далеко им не удалось: смерть от кавалерийских клинков настигла их столь же внезапно и молниеносно, как и арбалетные болты мягкую плоть своих жертв.
Наконец Дэмиан смог наполовину удовлетворить долго сдерживаемый в мнимом вольере гнев, добивая остатки разбойников.   
Однако что-то неизвестное, даже скорее забытое им не давало ему покоя. Невыполненная задача, прикрываемая кровавой яростью, вылетела у него из головы, словно соловей из клетки на свободу. Крепко сжав челюсть, с нахмуренным лицом ротмистр покинул седло собственного коня, выискивая среди павших от безжалостного смертельного дождя нужного ему человека. К счастью, найти его не составило труда - паршивец Бэрнард стонал от пронзившего его лёгкое тяжёлого арбалетного болта. Опасная рана сильно кровоточила, и шансы на выживание контрабандиста катастрофически стремились к нулю, что Дэмиан довольно скоро осознал, уже проклиная судьбу за нагло отобранный у него шанс поглумиться над долго преследуемой целью, которая за время погони успела порядочно измотать нервы офицера. Присев на одно колено над захлёбывающимся в крови худощавым коротко стриженным мужичком, которому на вид было не больше 24 лет, нильфгаардец, ухватившись за болезненную рану, злорадственно произнёс:
- Ах, Бэрнард...а ведь я и подумать не мог, что это будешь ты. Империя кормила тебя, поила тебя, и так ты отплатил родине, паршивый ты сукин сын? Не ожидал, что правосудие настигнет тебя так скоро? - после этих слов, даже не дождавшись ответа, которого, скорее всего, и не последовало бы, Дэмиан одним резким движением вырвал из кровоточащего ранения короткий болт, чем вызвал неистовые вопли несчастного и корчащегося от боли Бэрнарда. - Пускай это будет последнее, что ты увидишь в своей жалкой жизни, ублюдок! - с этой фразой командир в алом облачении плюнул прямо в лицо бедняге, а затем яростно всадил мученику болт прямо в левый глаз с такой силой, что, казалось, у последнего чуть не вылетели мозги из черепной коробки.
Так и закончилась не очень долгая жизнь контрабандиста Бэрнарда, о котором мало кто и мало чего знал - болевой шок отправил его на тот свет, и тело обмякло в крепких ручищах Дэмиана.

***

Когда спектакль окончен, время исполнявшим его актёрам выйти на сцену. Так и командир отряда со своими подчинёнными подошёл к незнакомой чародейке, которая, в принципе, даже не успела поучаствовать в недолго длившейся резне. Однако агрессии нильфгаардцы не проявляли. Вновь находясь в непосредственной близости от эльфки, Дэмиан почувствовал ещё большую власть над теперь уже беззащитной женщиной, которая лишилась своего последнего шанса на победу над оппонентом. Ярость всё ещё звала его кромсать и убивать, однако ротмистр, крепко и с характерным звуком трения кожаной перчатки о рукоять, сжал ручку своего клинка, поднеся перед собой окровавленное идеально острое лезвие фамильного клинка, который в этот момент казался ему невообразимо грациозным и изящным. Ещё мгновение, и взгляд командира перевелся с режущей кромки своего меча прямиком на лицо эльфки, которая, скорее всего, ожидала коварства и подлости.
- Сегодня, - взор Дэмиана вновь обратился на алое лезвие, в его глазах играло не скрываемое высокомерие, а в голосе - гордость, - ты удостоверишься в том, что даже даное оппоненту обещание нильфгаардский командир не нарушит ни при каких обстоятельствах.
С этими словами его клинок с характерным приятным звоном вошел обратно в ножны, тем самым разряжая ситуацию и не развеивая любые сомнения о правдивости его слов
- Теперь нам предстоит решить, что делать дальше.

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-07-27 02:02:40)

"Всё играешь с огнём". Нильфгаардец уже осознавал, что сейчас чародейка просто "виляет хвостом", словно хитрая лиса, пытающаяся загнать дичь в ловушку. Несмотря на то, что незнакомка согласилась с его предложением, тем самым подписав шаткое соглашение о мире, или, как минимум, нейтралитете, положиться на неё сейчас было нельзя. От самой их неожиданной встречи и до этого момента она не сделала ничего, что заставило бы офицера со шрамами полностью ей довериться. Если кто-то и желает затеять игру, то сегодня эта игра будет течь по правилам офицера из Нильфгаарда.
- Ты действительно считаешь, что просто возьмёшь и зашагаешь спокойно в лесную чащу, тем самым избавившись от надоедливого "хвоста"? - недовольно стрельнув фразой в сторону чародейки, он зашагал ей вдогонку. Примеру лидера поспешно последовали и бравые мечники его отряда, заливая мирную поляну режущим ухо бряцанием доспехов. Стрелки с арбалетами же лишь сделали несколько шагов к и без того громоздкой процессии, держа необходимую дистанцию.
Вновь достаточно близко подойдя к чародейке и дождавшись, пока она обернётся, ибо поворачиваться спиной к человеку дворянской крови, когда он говорит с тобой, есть неслыханная дерзость, Дэмиан продолжил молвить:
- Я прекрасно понимаю, как ловко ты хочешь удрать от нас, скрывшись в лесной темени и не дождавшись, пока мы поспешно подбежим. Но бегать за тобой, словно дети за матерью, мы отнюдь не собираемся. Командование этой операцией по прежнему держу на себе я и отпускать не собираюсь. Раз уж мы договорились о своего рода сделке, то будь так любезна, - в этот момент ротмистр насупился от непривычки, ибо раньше ему не приходилось считаться с кем-то, кто слабее, чем он, да и выражения он привык использовать "пожёстче". Правда сейчас было самое время сдерживать их как можно дольше, ибо вроде бы такая простая вещь, как слова, может разрушить их внезапно появившееся путешествие в клондайк украденных артефактов и одновременно штаб шайки контрабандистов, что было для Дэмиана куда важнее, чем ругаться и щеголять. Коль того требует Великое Солнце, так тому и быть. - следуй деталям и правилам этой сделки должным образом. Ты пойдёшь с нами и будешь идти рядом до самой, как ты её назвала, основной базы вместе с её обитателями. Их имена меня не интересуют, у них сегодня назначено свидание с загробным миром. Сучьи дети поплатятся за то, что посягнули на сокровища великой Империи. - окинув взглядом грациозную фигуру чародейки, нильфгаардец отметил для себя, как гармонично сочетаются её алые волосы с затопленной кровью контрабандистов поляной. Будто бы эта земля питала её энергией, а чужая кровь лишь придавала ей сил. Всей это картине чудным образом удавалось выглядеть одновременно и зловеще, и чертовски привлекательно.
- Что касается варварского лагеря неподалёку отсюда, - почесав ухоженную щетину, офицер скорчил задумчивую мину и повернулся к своим людям, - возьмём его так же, как взяли эту шайку. Матыас, твои стрелки снова будут прикрывать нас с флангов, попытайтесь максимально окружить неприятеля. Мы не знаем точное количество вражеских голов, и ваши болты сегодня вновь послужат нам козырем в рукаве. Остальные со мной. К нужному месту нас приведёт чародейка, - после этих слов он снова повернулся к ней и на этот раз смотрел своим ледяным взглядом прямо в глаза Силейз, будто пытаясь заморозить её душу, - ей предстоит идти рядом с нами и не вытворять никаких фокусов, если она хочет сегодня остаться в живых и уйти своей дорогой. А что до тех двоих, через которых нам придётся пройти, - Насс зловеще ухмыльнулся, предвкушая свои следующие слова, - я предоставлю тебе шанс заслужить милость Великого Солнца и убить их самостоятельно, доказав таким образом, что ты на нашей стороне. От тебя они не ожидают удара, и проблем с устранением мерзавцев у тебя возникнуть не должно. В любом случае мы будем прикрывать тебя из леса. Ступай, - дождавшись, пока незнакомая ему женщина поспешно направится в сторону следующей "кровавой полянки", Дэмиан и его отряд последовали за ней, замыкая процессию и стараясь идти максимально тихо, ибо кто знает, что может поджидать их в пограничном лесу. Бывать здесь ему до сегодняшнего дня не приходилось, и эти места он знал не лучше, чем основы алхимии. Проламывая сапогами сухие ветки и шелестя листвой под ногами, он думал о том, правильно ли поступил, поставив чародейку в "голове" их бравой процессии. Одному Великому Солнцу известно, куда их заведёт неожиданная попутчица. В этом мире такие люди преследуют лишь свои интересы и нередко бьют ножом в спину тех, с кем совсем недавно скрепляли договор рукопожатием. С другой стороны, численное и силовое преимущество теперь было со стороны нильфгаардского отряда, и в этом мире вряд ли нашлись бы герои, которые так глупо и неоправданно попытались бы напасть на вооружённый и подготовленный отряд нильфгаардских солдат, нелепо покончив жизнь самоубийством. Однако, сомнения всё же терзали сознание лысого ротмистра, вытекая нескрываемой угрюмостью и хмуростью его выражения лица. Нередко он проверял, на месте ли его острый клинок, которым он не так давно отобрал жизни у нескольких человек. Нередко поглядывал и на идущую немного впереди чародейку, которой сегодня он доверил роль проводника. Кто знает, насколько правильное было принятое им решение? На этот вопрос сможет ответить лишь время.

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-08-20 21:20:01)

Лесная чаща на границе между севером и югом завораживала своим относительным спокойствием: ближе к столице империи фауна ведёт более активный образ жизни, если можно так выразиться. Бывает, блуждаешь по Нильфгаардским лесам, а на пути то лань испуганно проскочит, то белка на старое дерево вскарабкается, то кролики поспешно совокупляются. А если говорить короче, задуматься и уйти в себя животные не позволят - вечно отвлекают да пугают посторонними шорохами. На границе же ситуация уже иная - вокруг только и слышно мирное шелестение листвы от дуновения летнего ветра да убаюкивающее пение птиц над головой. Мало кому известно, что жестокий выходец из Нильфгаарда Дэмиан Насс чертовски любит времяпровождение среди живой природы на родине. Возможно даже никому и не известно. Лишь Великое Солнце знает, кому там ротмистр на протяжении своей жизни проболтался о своей любви ко флоре и фауне. Одно ясно: моменты ожидания чародейки среди скоплений листьев и веток были для офицера единственным приятным наслаждением за всю эту унылую неделю. Хорошее всё-таки расположение для лагеря выбрали эти двое - небольшая полянка с парой свежих пеньков и небольшой ручеёк, протекающий меж собранных наспех нескольких палаток: неплохой источник пресной воды и бесконечная приятная для ушей мелодия. Где-то внутри лагеря над костром жарилась дичь, о чем свидетельствовали небольшой столп дыма и аппетитный запах подрумянившегося мяса. Печально, что спустя пару мгновений этот пейзаж будет испорчен парой вонючих трупов, с которыми вот-вот должна разделаться до сих пор незнакомая нильфгаардцам эльфка.
- Хитро, - внезапно появившийся среди остальных звуков тихий голос следопыта Эрнана заставил Дэмиана оторваться от ковыряния упавшего с дерева листка и взглянуть на заказанное им же убийство в лагере, - чертовка знает, как заманить соперника в ловушку. Заставила ублюдка расслабиться, создав иллюзию нежного поцелуя, и поджарила, словно тушку поросёнка. Великое Солнце, господин ротмистр, я бы не стал доверять ей!
- Тише ты, - Насс пренебрежительно махнул рукой, утихомиривая начинавшие набирать громкость фразы солдата, - убить её мы всегда успеем. А вот перетянуть на нашу сторону и заставить работать на нас - уже другое дело. Более выгодное. К тому же, без неё мы не найдём... - Дэмиан осёкся и замолчал, так как был ошеломлён увиденным на поляне колдовством. Вместо привычной ему чародейки стоял разбойник, которого она только что отправила на тот свет. Комментировать это он не стал, лишь недоверчиво сжал губы и покачал головой. Впрочем, сказать ему было особо нечего. Люди, обладающие магическим даром, хранили в себе множество секретов, навыки и способы применения магических способностей разнятся у каждого "одарённого". Так или иначе, загадочная эльфка в тёмном облачении исполнила его приказ, прибегнув при к особому подходу. Хоть ротмистр и предпочёл бы более жестокий способ расправы с северными бандюками, он всё равно остался довольным выполненной задачей. Даже если чародейка и пыталась каким-то образом обмануть его, по крайней мере сейчас она на стороне Нильфгаарда.
Выйдя на поляну и выводя за собой лошадь, Дэмиан взглянул на небо. Темнеет, мать его. Стоит поторопиться и закончить операцию до того, как кромешный мрак накроет эти подозрительно спокойные земли. Разбивать лагерь здесь не входило в планы лысого офицера, однако если ситуация того потребует, его выбор остановится на этой незадачливой разбойничьей стоянке. Это конечно не роскошные шатры с прислугой и эмблемой Великой Империи, однако во время выполнения особых поручений на границе, могло быть и хуже. "Н-да, странное место. Время здесь воспринимается иначе".
- Надеюсь этого достаточно? Или вы желаете что-то еще? - колкие фразы эльфки уже относительно давно не "резали"ему ухо, от чего Насс начал было задумываться, всё ли с ней в порядке. Однако уже привычные ему язвительные реплики вновь полетели из её уст, так и норовя пробить его и без того шаткое самообладание. Огрызаться в ответ нильфгаардец не стал, уж слишком сильно он был занят проверкой личных вещей в седельных сумках на лошади. А может и просто симулировал погружённость в своё незадачливое занятие. В любом случае, единственным его ответом остался лишь брошенный ей прямо в морского цвета глаза гневный взгляд и сопутствующая его гордо поднятая голова.

***

Быть может, простого путника и утомили бы эти бесконечные поездки по пограничным лесам, да ещё с таким шумным балаганом в виде бряцающих доспехами снаряжением солдат в чёрных крылатых шлемах, но только не Дэмиана. Впрочем, может быть его бы это и раздражало, но только в иной ситуации. Сейчас же немолодой офицер на своём коне неспешно следовал за ведущей его отряд к цели чародейкой, погружённый в свои мысли он иногда незаметно поглядывал на неё и на то, чем она занимается. А меж тем всем раздумывал, что ему больше нравится - отрубать конечности грязным ублюдками или находится наедине с природой. Впрочем, до самого конца поездки ротмистр к выводу так и не пришел - похоже, что и то, и то являются его любимыми занятиями.
- Мы почти приехали, - появившийся из ниоткуда и прозвучавший совсем рядом с ротмистром женский голос стал для него пробуждающим ведром с ледяной водой. Он резко и враждебно поднял голову, ловя себя на мысли, что это ведь не первый раз его вытаскивают из мира размышлений в мир реальный. "Пора бы в таких ситуациях становиться более бдительным. Старею, что ли?"
Не обратив внимание на то, что эльфка поравнялась с ним, Дэмиан Насс  внимательно выслушал информацию, рассказанную Силейз, затем резко и командно поднял согнутую в локте руку в специальном жесте, таким образом подавая всему отряду команду остановиться. Наездники в латах устремили свои вопросительные взгляды прямо в спину командира и замерли в ожидании приказаний. Пешие же стрелки рассредоточились, пытаясь любопытно разглядеть впереди причину остановки. В этот момент, как будто по заказу, в небосвод разразил предвещавший ливень гром, добавляя брутальности внезапной ситуации.
- Больше 20 голов, говоришь, - лысый ротмистр повернул голову и посмотрел на собеседницу, однако прямо в глаза ей смотреть не стал - уж слишком сильно это отвлекает от тактических мыслей. Задумчиво почесав свою щетину, Дэмиан спокойным тоном продолжил:
- Не самая лучшая новость на сегодня. Если они знают территорию лучше нас, значит где-то совсем рядом могут быть часовые-разведчики, и заметить нас для них не составит труда, ибо мы изрядно так шумим. Я считаю, что далее нам стоит передвигаться небольшими группами. Стрелков стоит расставить вокруг лагеря и использовать их в нужный момент, как козырь - эта неожиданность обязательно сыграет нам на руку и значительно сократит число потенциальных врагов. К тому же, это поможет посеять панику. Однако, одной из самых главных целей в любой битве всегда остаётся вражеский лидер, - с этими словами он устало вздохнул, пытаясь представить, с чем им предстоит иметь дело, - без него это сомнительное кубло и вовсе превратится в стадо баранов без пастуха, которое мы попросту изрубим на куски. Основной ударной силой здесь будет кавалерия, которая с разбегу "врежется" в разбойничий балаган. И когда все свои силы они бросят на то, чтобы отбиться от наших основных сил, я, чародейка, Эрнан и ещё пара бойцов ударим с тыла. Для этого нам придётся воспользоваться её идеей и изменить наш облик на менее враждебный бандитскому глазу с помощью незамысловатого фокуса, который она продемонстрировала нам в предыдущем лагере.
- При всём уважении, господин ротмистр, - как не странно, один из солдат, коим оказался сержант Рэевен, решил выразить своё возражение с соответственным тоном, ибо негоже знатным вельможам даже на время принимать облик жалких ободранцев с большой дороги, и Дэмиан прекрасно понимал это и без чужих упрёков. Впрочем, после того, как злобный взгляд ротмистра упал на побледневшего от своих необдуманных действий сержанта, Рэевен мгновенно принял решение сменить возражение на ненавязчивый и спокойный вопрос:
- Даже если чародейка поможет нам сменить облик, как же мы...справимся с акцентом? Мы ведь не умеем...разговаривать на всеобщем без акцента от нашего...родного диалекта - возможно, запинающийся от страха сержант даже и не понял, что лишь колоссальная значимость и весомость заданного им вопроса спасла его жизнь от неугомонной кары. Всё внимание Дэмиана нацелилось именно на появившуюся внезапно проблему, о которой он совершенно не подумал. Впрочем, из любой трудности можно найти выход, и это утверждение подтвердил Эрнан, встряв с неожиданным предложением в возникшую дилемму:
- С вашего позволения, господин ротмистр, я могу прикинуться главарём небольшой шайки, которую наколдует нам чародейка. Я родился и вырос в Цинтре, моя мать была северянкой, благодаря чему я учил Всеобщий с "коренным носителем" языка. Смею предположить, что звучание моей речи на Всеобщем практически ничем не будет отличаться от звучания речи поганого северного варвара. Вот, послушайте. Надеюсь, выдвинутое мною предложение окажется вам полезным, - два последних предложения Эрнан произнёс на Всеобщем, который действительно по звучанию был почти не отличим от того, на котором говорили люди с севера. Сказать, что эта новость обрадовала Дэмиана - ничего не сказать.
- Ты даже не представляешь, насколько полезным. - ухмыльнувшись ротмистр вновь медленно и задумчиво почесал щетину, обдумывая следующие важные составляющие плана по штурму бандитского лагеря, однако вновь раскатившийся по небу гром заставил его поторопиться с дальнейшими указаниями. -  Надвигается ливень. Нам следует закончить операцию до того момента, когда дождь создаст месиво из говна и грязи под ногами в лагере, ибо это значительно снизит эффективность кавалерии, да и битва под дождём приведёт к большим потерям, чего нам сейчас ради успешного выполнения задачи стоит избегать. Подведём итоги: дюжина наших стрелков разобьется на 4 группы по 3 человека в каждой, и незаметно обойдёт лагерь неприятеля с флангов, пытаясь максимально окружить их. Скорее всего на пути вам будут встречаться часовые, их необходимо будет устранить, не создавая при этом большое количество шума. Если же такое устранение не представляется возможным, вам предстоит обойти их максимально тихо, дабы не поднять тревоги. У вас с кавалерией будет одна задача - дождаться сигнала и ударить в самый подходящий для этого момент. В какой именно - слушайте дальше. Судя по всему, в лагере должен быть отдельный шатёр или какое-либо особенное место, где будет сидеть их голова, лидер шайки. С ним-то мне и тем, кто будет со мной, предстоит расправиться. Убить его необходимо опять же максимально скрыто, не поднимая тревоги раньше времени. Для этого нам нужно будет войти в его "скромное имение". Как только мы окажемся внутри, выждите примерно одну минуту, затем вступайте в бой - сначала стрелки поливают находящихся в лагере дождём из арбалетных болтов, затем кавалерия прижмёт оставшихся в живых. Дальше, если всё пойдёт по плану, я и мой отряд поможем кавалеристам и зайдём с тыла. Однако, ублюдки хоть и варвары, но они не глупы, и для того, чтобы беспрепятственно проникнуть к главному, нам нужен весомый повод, который тоже придётся разыграть. В этом нам снова поможет наша незнакомка, - впервые за долгое время Дэмиан поднял взгляд на Силейз, и с коварной и самодовольной ухмылкой на лице обратился прямо к ней, - насколько я понимаю, ранее ты вела с ними дела, они знают тебя. Однако, не сомневаюсь, что им будет гораздо выгоднее и приятнее разделить тебя и твоё добро между членами банды, как бы неприятно для тебя это не звучало. Мы на мгновение предоставим им такую возможность, и в добавок подольём масла в огонь: Эрнан скажет им, что поймали тебя за тем, как ты мародёрствовала над трупами их мёртвых братьев по оружию. Истощённая тяжёлой битвой, ты не смогла дать отпор вновь прибывшему врагу и тебя схватили, затем допросили и узнали месторасположение этого лагеря. Ну а после пришли к ним, чтобы торговаться. Я уверен, что такое предложение они стороной не обойдут. Для выяснения деталей сделки главный позовёт нас зайти к нему, где, собственно, и будет убит. Улавливаешь суть? - не прекращая ухмыляться, Дэмиан не отрывал взгляда от морского цвета чародейских глаз. Разумеется, он ожидал возражений и привычной для неё язвительности, однако, как бы прискорбно это не звучало, уговорить её и убедить сотрудничать в данный момент было просто необходимо. Ротмистр осознавал гениальность своего плана, однако, к сожалению, успех всей операции сейчас держался именно на ней.
О, как бы он хотел, чтобы она знала, как важен для него положительный исход этой операции, и как важно вернуться в столицу с добрыми вестями. Впрочем, об этом лысый офицер решил покамест умолчать.

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-08-30 02:12:57)

На протяжении всей этой сложной, полной неоднозначных и сложных ситуаций и случаев военной жизни у Дэмиана вырабатывались и закреплялись в сознании некоторые простые, и в то же время невероятно важные принципы и суждения, которые немолодой офицер всегда помнил и которых придерживался. Некоторые из них неоднократно спасали его шкуру, некоторые из них послужили помощью или даже неким "толчком" для подъёма по карьерной лестнице.
Умение жертвовать он считал одним из самых важных качеств лидера. Для достижения поставленной задачи порой приходится жертвовать многими вещами, начиная от времени и заканчивая людскими жизнями. И похоже на то, что в этой ситуации придётся пожертвовать многим. Ради необходимого. Разумеется, он мог в любой момент мог отдать приказ своим людям убить их спутницу и забрать то, что было украдено у Империи. И в то же время ротмистр осознавал, что подобный поступок будет приравниваться к числу тех, что совершали подонки, которых он собрался убивать в их же собственном лагере. Говоря простыми словами, такой поступок можно назвать поистине "крысиным". Ибо он дал обещание, а она доказала, что может быть хорошим союзником. Исходя из сказаного, можно сделать вывод, что у него есть ещё одна большая уязвимость: Дэмиан воистину честен, как и полагается офицеру.
Именно поэтому сейчас не было другого выбора, кроме как жертвовать тем, что у них имелось. Новым союзником. Да, он не был уверен, что всё пройдёт гладко, и она останется жива. Чёрт возьми, он не был уверен даже в том, что к ночи его тело вместе с телами его людей не будет валяться бездыханным в какой-то помойной яме за лагерем.
- Понимаю твоё негодование, - увидев её явно недовольную реакцию, нильфгаардец нахмурился и вновь повернулся лицом к своим парням. - Но несмотря на это, другого способа попасть внутрь у нас просто нет. Мы не обладаем достаточными средствами, чтобы брать их штурмом в открытую. Если они развернули там такую стоянку, значит они действительно готовы к открытым нападениям и набегам. Мы даже не знаем, до сих пор ли мы держим статус незамеченных. Посему, единственной возможностью одолеть противника остаётся использование военной хитрости.

***

Временами бывает не совсем понятно, как такие "плохие парни" выбирают такие хорошие места для стоянки. Дэмиан даже и предугадать не мог, какую красоту хранит в себе природа на границе. Казалось, что в этих "ничейных" землях бурлила своя жизнь, отличная от человеческой. Гораздо более мирная, грациозная. По-своему прекрасная. Правильная. Быть может, там, далеко на севере, пейзажи не менее захватывающие? А ведь ему никогда не приходилось бывать в лесах Брокилона, осматривать реки Темерии или любоваться флорой широко известной за своё расположение Долины Понтара. Коротая жизнь в армии и исполняя дела государственной важности, ему не было известно, что находится по ту сторону Яруги. Впрочем, его мечты о красотах природы Северных Королевств пятнали чёрной краской мысли о варварах, которые населяли эти земли. Несомненно, своим поведением северяне уничтожили не одно потрясающее место в своей стране. Варварам, несомненно, чужды архитектурные благообразия и эстетика природы. Эти слова отлично подтверждал неряшливый и безобразный вид бивака, который устроили разбойники на поляне. Впрочем, неудивительно, что такие люди не заботятся о внешнем виде своих стоянок - в головах у них совсем другие моральные устои. О них Дэмиан старался не думать вовсе, ибо он тешился мыслью, что скоро жизни этих выродков с большой дороги будут покидать их бренные и бездыханные тела. И тела многих других северян, ибо он был как никто другой уверен, что ещё неоднократно Нильфгаард предпримет попытку захватить новые северные земли. Лишь под властью истинной Южной аристократии Север обретёт подлинную красоту бытия.
По мере продвижения процессии из трёх псевдо-разбойников и одной чародейки, играющей роль пленницы, всё больше и больше нарастала не свойственная ранее ротмистру тревожность. С одной стороны, насильно их в этот лагерь никто не тянул, да и приказ изначально для него был совершенно другой - нагнать вора и вернуть украденное, пособников убить. Звучит просто, да только жизнь такая непростая штука, что иногда простой и короткий сценарий превращается в длинный и сложный сюжет. И тогда приходится отбрасывать в сторону изначальные цели и разгребать злосчастные события, в которые тебя занесло. Дэмиан привык к неожиданным жизненным поворотам, непрерывная бдительность была его опорой против любого стечения обстоятельств. Он знал, на что шёл, осознавал все риски. Этот лагерь наверняка служил точкой сборка для всех воров и контрабандистов из империи Нильфгаард, и, уничтожив его, он окажет огромную услугу своей родине. Ротмистр всегда старался сделать больше, чем другие сделали бы на его месте. Больше и качественнее, если это возможно.
Всё шло как по маслу лишь до тех пор, пока группа не вышла на поляну и взору Дэмиана не предстал чёртов частокол, вдребезги ломающий половину его стратегии. Сооружение было далеко не лучшего качества, однако даже в таком виде он забирал у кавалерии возможность влететь в бивак на полной скорости, сметая на своём пути половину потенциальных врагов. А ведь это был их главный козырь, который с позором выпал из слишком широкого рукава.
Насс нахмурился и стиснул зубы, мысленно поливая себя бранью за то, что не предусмотрел такой возможности. Теперь успех операции в целом зависел от того, какой план на замену прежнему придумают его незадачливые заместители, затаившиеся в лесной чаще и выжидающие удачного момента для удара. Великое Солнце, он не доверял им, хоть и взял с собой лучших людей. Не доверял, но молился, чтобы они стоили доверия. Ибо если всё пойдёт не по плану ещё больше, только его солдатам под силу выручить "спектакль", уверенно шагающий к чёрту на рога. Пути назад уже не было, их заметили. Развернуться и пойти обратно не представлялось возможным. "Хорошо, что Эрнан тоже это понимает".
Благо, хотя бы Великое Солнце было сегодня на их стороне, благоприятно погружая во мрак все близлежащие земли и делая изменённые иллюзией облики нильфгаардцев менее неправдоподобными, ибо в темени разглядеть черты их лиц является задачей куда более трудной, чем если рассматривать их при освещении. Как минимум, часть плана работала на ура, и простачки-разбойники почти сразу и с радостью проглотили тщательно подготовленную для них заранее наживку, их взгляды были прикованы к склонившейся на колени Силейз. Пока отлично справляющийся с ролью главаря мнимой шайки Эрнан вёл светскую беседу с окружившим их сбродом, Дэмиану выпал шанс как следует осмотреть лагерь и составить какой-никакой его план. Обыкновенные походные палатки расположены в хаотичном порядке, однако в общей картине они образовали круг, в центре которого стояла старая хижиная и, скорее всего, наспех состряпанное разбойниками нечто похожее на пристройку, в которой, по всей видимости, и обитал некий Михайль, упомянутый ранее чародейкой. Возле палаток виднелись простейшей конструкции кострища, в некоторых языки пламени уже обволакивали сочные тушки каких-то животных. Скорее всего, где-то за хижиной главаря находилось стойло для лошадей, в подтверждение этому в биваке изрядно так пахло навозом, а иногда и вовсе раздавалось отчётливое конское ржание. Простыми словами - вокруг было до боли грязно и противно, и этот факт порядком раздражал офицера. С момента вхождения во владения контрабандистов Насс считал секунды до нападения, чувствуя, что может не сдержаться - так сильно его коробил мерзкий и непривычный говор обитателей этого места. К счастью, вскоре обе группы всё-таки договорились и в конце-концов направились внутрь хижины, откуда всё, по идее, и должно начаться. Пройдя мимо "стражников" и переступив порог хижины, он вновь окинул взглядом лагерь. Ведь в  следующий раз, когда он переступит этот же порог, чтобы выйти, это место примет совсем другой вид. По крайней мере, так должно быть согласно плану.

***

Кривая лестница скрипела и прогибалась под сапогами, от чего временами казалось, что вся конструкция сейчас рухнет вниз вместе со всеми, кто находился внутри, и это явно говорило о невысоком качестве постройки. Скорее всего местные бандиты просто-напросто руководствовались принципом "коль сразу не сломалось - пусть дальше стоит" и не шибко спешили ремонтировать свой небольшой командный центр.
"Сгорело бы оно всё к чертям".
Наконец, пройдя через очередную пару стражников, группа вошла в покои того, ради кого они все здесь собрались. Ради кого Дэмиан согласился наколдовать на себе это омерзительное шмотьё, ради кого он до сих пор терпел всё это сомнительное окружение. Перед ним стоял омерзительной внешности человек, ради которого Насс опустился на самое дно социальной лестницы. С первой секунды зрительного контакта с Михайлем нильфгаардец одарил его недоброжелательным взглядом, мысленно прибивая главаря шайки разбойников к стенке. Внешне офицер выглядел донельзя спокойно, покорно следуя сценарию спектакля и подыгрывая Эрнану, дабы не вызвать преждевременной тревоги. До настоящей бойни оставались считанные минуты, и Дэмиан не терял их впустую - пока его следопыт говорил с усевшимся в своё кресло заправилой, офицер осматривал помещение и мысленно проектировал тактику боя с двумя сопровождающими их головорезами. Ещё двое ждут за дверью, однако они не успеют вовремя среагировать на неожиданную атаку. В этой ситуации время казалось тянущейся липкой слизью, раздражительно оттягивающей момент кровопролития...
Внезапное движение в области рук чародейки привлекло внимание офицера: верёвка чудным образом исчезла, освобождая пленённые кисти Силейз, моментально запуская череду дальнейших событий. Заметив, что внимание головорезов перевелось на волшебницу, Дэмиан ударил первым: молниеносно достав свой небольшой, но смертоносный кинжал, он подскочил к первой жертве и вонзил лезвие в область хребта, своевременно закрывая рот несчастному, не дав ему возможности даже хрипнуть. В тот же мгновение, второй солдат из нильфгаардского отряда последовал примеру командира, тихо уложив другого сопровождающего. Михайль же, ошеломлённый неожиданными событиями, выдал соответствующую реакцию, резко поднявшись на локтях, успев выдать лишь короткое "Что за...". Закончить гневный возглас ему возможности ему не предоставили: Эрнан вовремя махнул рукой, и лидер шайки схватился за горло, откуда мгновенно хлынула свежая тёплая кровь. Даже вечно бдительный Дэмиан не успел заметить тот момент, во время которого в руке его подчинённого оказался нож. Все три убийства прошли бы в почти идеальной тишине, если бы рыжий контрабандист не испоганил всю ситуацию: всё ещё пытаясь судорожно перекрыть кровотечение из горла, он, непонятно зачем, попытался выйти из-за стола, что, впрочем, у него не вышло - громко кашляющее кровью тело с грохотом повалилось на пол, заливая доски алой субстанцией. Обругать своего солдата Насс не успел: будто на зов, в помещение ввалились ещё двое головорезов, которые до этого мирно ожидали за дверью. Одного из них нильфгаардский командир сразу же с силой толкнул, от чего бедняга повалился назад в дверной проём, задевая при замахивающегося напарника. Обоих тут же прирезали, не давая возможности снова встать.
Стоит ли говорить, что на созданный шум уже должна была слететься как минимум половина разбойничьего состава, однако ещё во время боя все присутствующие внутри уже могли отчётливо слышать суету, крики и вопли, доносившиеся откуда-то снаружи, явно свидетельствующие о том, что нильфгаардский отряд снаружи уже совершил нападение. Неясно было только то, каким образом они это сделали. Впрочем, вскоре после того, как последний охранник испустил последний вздох, в воздухе, помимо прочих ароматов, резко появился неприятный запах гари, заставивший Дэмиана подскочить к окну.
"Чёртовы гении!"

***
Поспешно выбегая из охваченного пламенем здания, Насс обнаружил, как возвращается к нему прежний привычный облик. Алое обличье, на котором вскоре будет так незаметна алая кровь убитых врагов. Он уже не обращал внимания на тех, кто был с ним ранее. Он был сосредоточен лишь на изголодавшемся по свежей крови лезвии своего клинка, с приятным звоном вытащенным из ножен. Картина, представшая его взору после выхода из хижины убитого Михайля, любого другого человека повергла бы в ужас: вокруг царил воистину "огненный хаос". Горело почти всё, начиная от недавно заселённых палаток и заканчивая неистово визжащими от боли людьми. Уцелевшие от огня бандиты в панике метались с оружие в руках в разные стороны, пытаясь не то ли спасти лошадей, не то ли потушить огонь, не то ли противостоять возникшим из ниоткуда нильфгаардским солдатам. Казалось бы, такой вид не смог бы порадовать никого. Никого, кроме Дэмиана Насса, ринувшегося в бой к своим братьям по оружию. Придуманный его солдатами план был действительно гениален - вызвать всеобщую панику пожаром, а затем просто зарубить паникующих бандитов. Большая часть разбойников была однозначно выведена из строя, однако где-то с дюжину отчаянных головорезов, схватившись за оружие, кинулись противостоять внезапной угрозе. Нильфгаардцы же атаковали пешими, не подставляя под угрозу лошадей.
В голове у ротмистра витали миллиарды мыслей - в таких ситуациях его охватывает кровавая ярость, заставляющая использовать свой меч по назначению с особой жестокостью. Он рубил всех, кто попадался ему на пути, и многие его враги даже не замечали его появления. Он замечал, как покраснел его меч, он осознавал, что забирает жизни. Он понимал, что мог просто прикончить того несчастного, но оставил его вопящего умирать без одной руки. Он высвободил свою долго почивавшую ярость - и она направляла его руку, она несла смерть всему, чего касалась. Это был танец смерти, и многие из его жертв умирали с застывшим выражением ужаса на их лицах. Это была поистине ужасающая картина, остановить которую смогла лишь первая капля дождя, так символично упавшая на последнее бездыханное тело. Капля дождя, ведущая за собой резко начавшийся проливной дождь. Ливень, смывающий кровь с меча нильфгаардского ротмистра.
Вода, уберегающая лесную жизнь от всеразрушающего пламени.
Заставившая жесткого монстра в лице Дэмиана устремить голову к небу, позволяя ей "смыть" следы его убийств с его лица.

***

Когда все приказы были отданы, а наказания выданы, он решил выделить себе немного времени побыть наедине со своими мыслями и полюбоваться тишиной, насладиться звуками моросящего дождя. Командир нильфгаардского отряда стоял снаружи разрушенного лагеря и думал о том, что принёс в него. Его спокойный и тяжелый взгляд был устремлен в лесную чащу, где уже не было арбалетчиков с огненными болтами. Там были лишь мокрые деревья и прячущиеся среди кустов коренные обитатели леса, которых он не видел. Но он был уверен, что они там есть. Ровно как и был уверен, что она подойдёт, хотя и не знал, зачем. Он услышал её грациозное шествие, её лёгкие шаги. Он слышал, как трава шуршит под её сапогами. Он не повернул голову, но знал, что она подошла. Дэмиан не дал ей сказать первой. Он решил задать вопрос, который так долго интересовал его, однако спросить было не у кого.
- Скажи мне, красива ли жизнь в пределах Северных Королевств?

Отредактировано Дэмиан Насс (2018-09-13 21:11:04)