Как же он не любил осень. Живя в пути, путешествуя по миру, находясь всегда в дороге, не может быть ничего хуже резких осенних похолоданий, холодных дождей, пронзительного ветра и дорог, которые превращаются в мерзкую кашицу. Теперь к этому списку Ксандор мог добавить ещё один пункт. Уже, без малого, полгода, как он покинул Брокилон, но левый локоть продолжает то и дело его беспокоить, а столь резкая смена погоды, как осенью, обостряет ноющие боли и зуд в области повреждённого сустава в разы. В конце концов, даже дриады с их чудесными средствами не смогли бесследно устранить последствия того предательского ночного нападения. Привели бы его к ним сразу – рука была бы как новенькая, а так, придётся быть мужественным и терпеть, сжав зубы. Ещё одна причина винить ворожейку, которая не смогла помочь ни ему, ни его старому другу.

Резко встряхнув головой, Ксандор мигом отбросил мысли, которые нахлынули на него, стоило только почувствовать ноющую тупую боль в левом локте. Небо затягивалось серыми рванными тучами, намекая на то, что скоро погода испортится окончательно. Одинокий путник брёл вдоль тракта, ведя гнедую кобылку, которая досталась ему от эльфов, за собой. Чем дальше он продвигался на юг, тем меньше и меньше путников ему встречалось на пути. А теперь они и вовсе исчезли – стало быть, скоро граница.

Однозначно ответить на вопрос, зачем держать путь в захваченную империей Цинтру, не мог даже сам Ксандор, а на своём пути он слышал его не раз и не два. Сам факт того, что Нильфгаард пошёл на север войной, захват Цинтры, погромы в столице, ужаснейшая битва под Содденом – всё это нильфгаардец узнавал по мере своего продвижения к границе между королевствами и империей. Всю прошлую осень, прошедшую зиму и часть весны он провёл в священных лесах дриад, не ведая ничего, что происходило в мире. Эльфы, приходившие в Дуан Канэлл, относились к dh’oine с подозрением и не разговаривали с ним, а дриады, которые, казалось, привыкли к его присутствию и обращались с раненным без неприязни, не отвечали на его вопросы. Их общение было ограничено обыденными «как самочувствие», «ты не голоден» и «скажи, если что-то беспокоит». Вскоре Ксандор перестал и пытаться завести с кем-нибудь беседу. Поэтому всё, что он узнал, выйдя, как говорится, в люди, не слабо шокировало, сбивало с толку. Равно как и то отношение, которое многие путники, корчмари и даже простые деревенщины, заметно изменилось с тех пор, как Ксандор попал к дриадам. Едва заслышав в говоре путника южный акцент или редкие нильфгаардские фразы, которые, случалось, мелькали в речи мужчины, как их лица менялись, а вслед сыпались чертыхания и проклятия.

И всё же, путь шёл дальше. Ксандор уже слышал вдалеке журчание могучей реки Ярры, в воздухе ощущался характерный речной запах, а это означало, что следовало быть осторожнее. Раз Цинтра теперь стала провинцией империи, то любой, идущий с севера будет расцениваться, как враг. Это Ксандор прекрасно знал. Свернув с тракта, он прошёл вдоль берега, вверх по течению реки, достаточно далеко, чтобы скрыться в зарослях камыша, прорастающего вдоль берега, и достаточно близко, чтобы ясно видеть мост, пересекающий реку, и его окрестности.

Стоило ли ему вообще прятаться? Именно такая мысль промелькнула в голове нальфгаардца. В конце концов, он сможет доказать своё происхождение и его, в любом случае, не убьют, пока не доставят в столицу, чтобы судить за проступок шестилетней давности. Но ему было нужно совсем не это. Ксандор отправлялся на территорию Нильфгаарда лишь с одной целью – раздобыть информацию. О том, что происходит в империи, о том, что его может ждать. Раз империя начала войну с севером, может он сможет вписаться в планы и стать, по крайней мере, шпионом на территории врага. Но в глубине души Ксандор надеялся узнать ещё кое-что, что терзало его последние годы – судьба отца, матери, сестёр и всего дома Лорехейд в целом. Но ему ещё предстояло придумать, как именно добыть хоть какую информацию, как перебраться на другой берег, для начала. Для этого он затаился и внимательно наблюдал за мостом.

Наблюдения за мостом довольно быстро прояснили ситуацию. Похоже, ни северяне, ни нильфгаардцы не охраняли его. И правильно, в условиях установившегося шаткого мира любое вторжение войск на вражескую территорию будет расцениваться как провокация. Наверняка, каждая из сторон ждёт этого мгновения, но никто не хочет быть провокатором. Северные короли жаждали присоединить Цинтру, оставшуюся без правителя, к своим землям, а империя только и ждёт удобного момента, чтобы продолжить наступление на север. В любом случае, это даже на руку для одинокого путника, который может пересечь границу и не встретить серьёзных препятствий. Так, по крайней мере, казалось Ксандору, ему хотелось в это верить.

Отряхнув дорожную пыль со штанов и плаща, он вышел из зарослей и направился было обратно, на большак, к мосту, но тут же приметил чёрные фигуры на противоположном берегу. Воин тут же припал к земле и затаил дыхание. Мгновения длились, казалось бы, вечность. Взгляд устремлён на нильфгаардцах на том берегу. В том, что это были именно они, не могло быть сомнений – Ксандор всюду узнает военную форму, которую носил сам, которую носил некогда его отец, которую он всё ещё надеется когда-нибудь вновь с гордостью носить. Солдаты спешились. Один из них явно принадлежал к офицерскому составу. Заметили или нет? Только один вопрос стоял в мыслях скитальца. Хоть и прошло всего несколько секунд, ему казалось, что прошла целая вечность. Дыхание по-прежнему задержано, а в висках сильная пульсация от напряжения. Когда один из нильфгаардцев достал пергамент, Ксандор наконец позволил себе выдохнуть, перевернуться на спину и незаметно даже для себя облегчённо усмехнуться.
- Они просто инспектируют мост, - прошептал воин, тяжело дыша, пытаясь привести сбившееся дыхание в норму.

Ещё некоторое время он продолжал наблюдать за происходящим на противоположном берегу реки. Офицер, который, судя по всему, по званию был старшим из присутствовавших, подошёл к мосту и поднял руку, остановившись. Отдал сигнал? Или знает, что за ним наблюдают с этой стороны реки? Ксандор неуверенно оглянулся по сторонам. Внезапно ему стало не по себе, одному посреди этого леса. Прежде чем он успел вернуть свой взгляд на мост, солдаты в чёрном уже были в сёдлах, а после и вовсе поскакали восвояси.

Несколько минут томительного ожидания убедили Ксандора в том, что на той стороне моста всё тихо и спокойно. Осторожно поднявшись с земли, беглый солдат свистом подозвал кобылу и осторожно пошёл к мосту. Из леса он выходил неспешно, внимательно оглядываясь по сторонам, вслушиваясь, но вокруг не было ни души, а единственные звуки, что были слышны – плеск вод, пение птиц, а шум листвы. Первый шаг на мост был неуверенным, после второго Ксандор остановился и вновь осмотрелся по сторонам. Убедившись в очередной раз, что он один, воин постарался как можно быстрее перебраться на противоположный берег. Когда дело было сделано, он вновь устремился в лес, подальше от открытой дороги.

Последний раз, когда Ксандор проходил этой дорогой, тракт был полон людей. Тогда Цинтрой правила львица и никто не опасался приближаться к её землям. Тогда он с остатками своей ганзы пересекал Ярру, чтобы углубиться на север, подальше от банд, которые имели зуб на него и его товарищей. В те дни всё казалось совершенно иным, сам Ксандор был иным.

Перевести дух воин смог только углубившись в лес, убедившись, что большак скрылся за рядами деревьев. Если память его не подводила, где-то поблизости должна была быть деревушка или село, в котором он мог наконец найти ночлег. Ведь на землях, где свободно разъезжают нильфгаардские солдаты, никто не откажет путнику только из-за южного акцента. Если только, разумеется, ближайшие деревни не превратились в пепелища или военные пункты. В такие места Ксандору путь, как говорится, заказан.

Размышляя о своих дальнейших действиях, он слишком увлёкся и не заметил вдали силуэт, принадлежащий нильфгаардскому солдату в чёрных доспехах. Не заметил достаточно далеко. Метнувшись за дерево, Ксандор прижался к стволу спиной и вновь задержал дыхание, ненароком дёрнув за поводья. Лошадь, некогда принадлежащая эльфам была с норовом и подобная неосторожность со стороны воина спровоцировала животное на агрессию. Кобыла заржала, резко дёрнув головой, а заодно и выдавая присутствие Ксандора.

Дело было плохо. Если этот солдат был одним из тех, что Ксандор видел у моста, остальные должны были находится поблизости. Нильфгаардец суетливо пытался забраться в седло и, хотя бы, попробовать уйти как можно подальше, но спешка лишь всё усугубляла. Нога воина никак не хотела попасть в стремя, лошадь кружилась на месте и фыркала. Мысленно он пожалел о том, что принял скакуна у эльфов. Кобыла, несомненно, была резвая и выносливая, но норов у неё был тот ещё.

Едва Ксандор забрался в седло и вдарить пятками по бокам кобылы, как прямо перед ним возник, буквально вырос из-под земли, воин в чёрных доспехах, сходу нанося размашистый удар мечом. Лезвие очертило большую дугу, задев сосну. Именно это и спасло беглого нильфгаардца от неминуемой смерти. Меч, встретив препятствие, изменил траекторию и лишь слегка оцарапал руку Ксандора. Весёлка, именно так звали кобылку бывшего солдата, тут же поднялась на дыбы, угрожающе перебирая передними копытами, грозясь размозжить солдату в доспехах голову, стоит только ему подойти ближе. Сам Ксандор некоторое время успешно удерживался в седле, но потерял равновесие и рухнул на спину, ударившись затылком о что-то твёрдое. Гнедая кобыла, ощутив лёгкость, тут же пустилась в галоп, маневрируя между деревьями, а заодно и унося с собой родовой меч вар Лорехейдов.

Ксандор вскочил на ноги так быстро, как только мог. Удар затылком отдавал звоном в ушах, но это не мешало соображать. Поймав взглядом своего скакуна, воин присвистнул, надеясь, что Весёлка придёт-таки на зов. А пока этого не случилось, наёмник решил немного подыграть нильфгаардцу, подняв руки на уровень груди, демонстрируя голые ладони. В этот момент Ксандор очень пожалел о том, что так и не последовал совету эльфов носить кинжал или нож в подкладке в сапоге или за пазухой.
- Опусти меч, я сдаюсь, - произнёс Ксандор на чистом нильфгаардском диалекте, но, не взирая на смысл слов, воин медленно пятился назад, желая увеличить расстояние между собой и нильфгаардским воином.

Взгляд его бегал из стороны в сторону. Может это было похоже на то, что он высматривает подмогу, учитывая то, за кого его принял нильфгаардский солдат, но Ксандор всего лишь пытался отыскать силуэт своей лошади между многочисленных деревьев.

Ксандор отдышался, пользуясь этой небольшой заминкой, паузой, которая помогла ему прийти в себя, оценить обстановку, осмотреться. Нильфгаардец был один, это было очевидно. Но теперь он уверен, что и чужак тоже один в этом лесу, что играло против Ксандора. Блефовать не получится, стало быть, нужно дать то, чего хочет этот солдат. Глубоко вздохнув через нос, наёмник согласно кивнул и не спеша пошёл к своей кобыле.

«Девять Мечей Солнца?», - пронеслось в голове Ксандора, - «Но здесь всего один противник».
Наёмнику часто приходилось использовать стиль боя, который он выучил ещё к своему совершеннолетию. Предполагалось, что рыцарю, каким он намеревался стать, служащему империи, не придётся сражаться против нескольких противников в одиночку, а посему, отец юнца уделял обучению сына именно этому стилю не так много времени, сколько командованию группой солдат, умению видеть общую картину боя или сражения и находить брежь в защите противника. Но, как показала жизнь, именно этот стиль, предназначенный для боя с группой врагов, не раз спасал жизнь Ксандору. Именно этому обучал его Грифф последние годы, совершенствовать стиль, помогающий справиться с кучкой неуклюжих разбойников.

Только противник у Ксандора только один. Да и тот облачён в доспехи, да ещё и прикрывается щитом. Наёмник знал, что стиль Девяти Мечей Солнца практически бесполезен при таких условиях.
- Что же. Naev’de Haine Glaeddyv*? – Ксандор взялся за рукоять меча и быстрым движением выпустил его из ножен, прикреплённых к седлу. Звучным шлепком наёмник дал лошади знать, что она ему мешает. Потряся мечом, словно впервые держал его в руке, Ксандор описал дугу в воздухе, сделал мельницу и, крутанувшись вокруг себя, гладко и резко полоснул наискось, демонстрируя простейшие элементы стиля Девяти Лучей Слонца.

Слегка согнув колени, наёмник занял низкую боковую стойку, пристально глядя на противника. Групповой стиль, которым он владеет не поможет в битве с противником в доспехах, ему было не победить, используя только этот стиль, сражаясь честно. Но противник только один, а это означало, что у Ксандора были все шансы выйти победителем. Но что тогда? Убей он нильфгаардского солдата, да ещё далеко не рядового, и можно попрощаться с надеждами когда-либо вернуть доброе имя себе и своему дому. Значит, сражение нужно закончить так, чтобы все были живы. В том числе и он сам.
- Нападай! – крикнул наёмник, больше не в силах спарвляться с мучительным ожиданием.

_____
* - Девять Мечей Солнца.

Одним из преимуществ Ксандора в этой битве было именно то, что прежде он никогда не сражался с рыцарями или вышколенными солдатами. Он не знал той манеры сражений, которые были общими у всех их. В сражениях с разбойниками и бандитами он и зам лишился тех манер, которые он оттачивал, будучи юнцом. Для него противник, стоящий перед ним, был всего лишь очередным. У разбойников нет определённой техники, большинство вообще бездумно махают оружием, а это означало лишь то, что Ксандору пришлось приспособиться, научиться подстраиваться под технику боя каждого оппонента, изучать его непосредственно в бою и реагировать непосредственно на удар. Однако, случившееся он никак не предвидел.

Нильфгаардец в чёрных доспехах пошёл в атаку, заставив Ксандора приготовиться обороняться, либо уклониться. Он никогда не показывал все свои навыки в самом начале сражения, заставляя противника чувствовать превосходство, а потом теряться в непонимании, когда враг с каждой новой атакой показывает всё большее мастерство. Так он планировал поступить и сейчас - вымотать солдата, заставить потерять концентрацию и одолеть.

Наёмник внимательно следил за приближающимся противником. Откуда будет первый удар? Сильный удар сверху, размашистый справа, или короткий слева, что менее вероятно? А может он попытается оттолкнуть его щитом? Но нет. Случилось то, чего Ксандор прежде не встречал никогда - нильфгаардец нанёс первый удар снизу. Попытаться отбить такой удар, почти наверняка, означает лишиться равновесия, а может даже и оружия. Уклонение тоже не вариант - противник легко сможет перенаправить лезвие вслед за Ксандором. А попытка отвести удар в сторону может закончиться ранением. Хоть реакция у наёмника была очень даже хороша, но он всего лишь человек, а телу человека довольно сложно поспеть за скоростью его собственной реакции. Но единственное, в чём был уверен Ксандор - ещё большее промедление будет стоить ему жизни.

Слегка отклонившись назад, наёмник практически мгновенно поменял положение меча. Перевернув правую кисть, он направил острие клинка вниз, устремив лезвие навстречу атакующему мечу. Мечи соприкоснулись на мгновение, заставив Ксандора прочувствовать вибрацию всем телом. Упершись левым локтем в лезвие собственного меча, он продолжил надавливать на оружие противника, заставляя его скользить по лезвию, пуская искру. В довершение Ксандору нужно было лишь повернуть руку так, чтобы оружие противника остановилось, встретившись с гардой, что он, собственно, и сделал.

Малейшее промедление может стоить жизни. С этими мыслями Ксандор резко оттолкнул меч противника и, что есть силы, ударил ногой в его щит, намереваясь заставить солдата потерять равновесие. Стоит ему упасть и победа будет за наёмником. Только бы это случилось до того, как Ксандор прочувствует эйфорию сражения, ведь иначе ему сложно будет себя остановить.

Враг отшатнулся. Это было отличной возможностью закончить поединок быстро и именно так, как того желал Ксандор. Он не промедлил со следующей атакой, решил навалиться на противника напором из шквала ударов. Оттолкнувшись ногами от земли, наёмник совершил стремительный рывок, выбрасывая руку с мечом вперёд. Этот мощный колющий удар был нацелен в запястье нильфгаардского солдата, Ксандор намеревался заставить его выпустить из рук меч. Тогда победа будет однозначно за ним. Но стремление закончить бой поскорее, нарывистость атак заставили наёмника позабыть о том, что перед ним не бродяга с краденым ржавым мечом, а натренированный нильфгаардский солдат. Он открылся, совершая рывок, не заметил ответной атаки оппонента.

Наёмник почувствовал грубый удар в бок, заставивший его потерять равновесие и отступить назад, так и не завершив атаку. Ксандор сделал ещё несколько шагов назад, увеличивая расстояние между собой и противником, тихо выругался и вновь принял боевую стойку, но на этот раз уже верхнюю. Он уже знал, как атаковать, куда будет наносить удары, но его рвение говорило о том, что о собственной защите наёмник будет думать не в самую первую очередь. Но внезапно солдат сбросил щит и снял шлем, явно намереваясь завершить это сражение.

Перед Ксандором стоял самый, что ни на есть, настоящий нильфгаардский солдат офицерского состава. Когда-то он и сам выглядел примерно так же, разве что гладко выбритым наёмник никогда не был. Он неуверенно опустил меч, коснувшись острием земли, и всё ещё с опаской смотрел на нильфгаардца, время от времени оглядываясь по сторонам. Ведь вполне могло быть и так, что позади него уже были натянуты луки, стрелы которых направлялись в его спину.
- Должность? - прошептал Ксандор одними губами, после чего спокойно выдохнул и даже немного расслабился. Сколько же лет он не вспоминал об этом. Что же, судя по всему, сейчас было самое время вспомнить былое. Ксандор выпрямил спину и вскинул голову, подняв подбородок. Хотя он и не был в данный момент похож на солдата, стойка "смирно" у него до сих пор была практически идеальна. - Первый лейтенант восьмого карательного отряда Ксандор вар Лорехейд. По приказу командира отряда, оберштера Керрана вар Лоррехейда, в конце осени 1257 года в одиночку продолжил преследование лиц, объявленных императором Нильфгаарда Эмгыром вар Эмрейсом предателями при их попытке бегства на север.

Отрапортовав, Ксандор продолжил пристально смотреть на солдата. Естественно, он солгал, хотя, его слова невозможно оспорить. Ксандор действительно некогда был лейтенантом, приставленным к своему отцу в одном из отрядов, которые одобрил император, желая, чтобы все предатели заплатили по счетам. Он действительно получил приказ от отца осенью 57-го. Только приказ состоял в том, чтобы Ксандор бежал на север и скрывался, но кто сможет опровергнуть ту правду, которую только что выдал наёмник?

Ксандор пропустил мимо ушей фразу солдата о его навыках верховой езды. Наёмник лишь слегка сощурил глаза, а в его голове промелькнули не очень лестные мысли. Попробовал бы нильфгаардец оседлать эльфского боевого скакуна, которого, к слову, остроухие дали наёмнику смеха ради, не веря, что тот сможет удержаться в седле такой норовистой кобылы. Но, укратив лошадь, человек даже заслужил некоторое признание со стороны некоторых эльфов.

- Мне пришлось последовать за беглецами в Северные Королевства, но, к сожалению, им удалось сбежать. Попытка найти след не увенчалась успехом, поэтому я и был вынужден вернуться ни с чем, - добавил наёмник.

Ксандор просто не мог поверить в то, что только что произошло. Похоже, удача сегодня была на его стороне. Нильфгаардский солдат поверил ему, при чём безоговорочно. Не смотря на то, что он в открытую сказал, что является сыном Керрана вар Лорехейда, того, кто нарушил приказ императора. Неужели его отец напрасно боялся и Эмгыр вар Эмрейс его простил? А быть может, Кхайр аэп Лион просто не знал о том, что случилось. Не стоит испытывать судьбу и выпытывать больше информации, это может и подождать. Сейчас же стоит придумать, как выбраться из сложившейся щекотливой ситуации. Это был лишь вопрос времени, когда ему повстречается тот, у кого будут полномочия проверить документы и печати Ксандора вар Лорехейда. Документы, которых у него лет шесть, как нет. А что будет дальше, остаётся только гадать, но полагаться на судьбу наёмник не хотел, она к нему последнее время была не очень благосклонна.
- К сожалению, когда я проходил здесь последний раз, эти территории ещё не были частью Нильфгаарда, поэтому... - Ксандор запнулся, услышав приближающихся всадников. Возможно это был шанс для побега.

Присвистнув, наёмник подозвал свою лошадь. Не пряча меч в ножны, он запрыгнул в седло и готов был уже пустить свою Весёлку в галоп, назад, к мосту и в Северные Королевства, от греха подальше. Да только, увидав чёрных всадников нильфгаардской армии, тихо выругался себе под нос, выдохнув и почти уже приняв свою судьбу. Ксандор положил меч лезвием себе на колени, удерживая поводья одной рукой. Стоя напротив Кхайра и его команды поддержки, он пытался придумать, что делать дальше. Такого наёмник точно не ожидал. Плохой из него лазутчик, видимо. Либо же удача не столь благосклонна к нему сегодня. Сердце стучало всё быстрее и звуки пульсирующей крови уже начали отдавать в уши.
- Лейтенант! Кто этот человек? - слова солдата заставили сердце Ксандора на мгновение остановиться, а последующие слова он попросту не услышал. Нужно бежать, прорываться с боем, если придётся. Но тогда он больше никогда не сможет вернуться в Нильфгаард. Внешнее спокойствие было всё сложнее сохранять.

В сознание беглого нильфгаардца привёл арбалетный болт, что пролетел прямо перед его лицом, едва не задев переносицы оперением. От крика солдата Весёлка вновь заржала и встала на задние ноги. На этот раз Ксандор удержался. Ударил пятками в бока лошади и тронулся, не желая упускать шанс. Он мчался прочь, подальше от нильфгаардцев и засады. В его голове были лишь мысли о том, как выжить. Но разве это достойно нильфгаардского солдата, которым стремится стать Ксандор? Он остановил лошадь, когда звуки уже остались далеко позади. Недолго подумав, наёмник выругался и развернул лошадь.

Большим крюком он обогнул место засады, намереваясь обойти нападавших с фланга и ударить в тыл. Когда же Ксандор увидел нильфгаардских солдат, он жестом скомандовал следовать за ним. Благо, что подобное ещё хранилось в его памяти. Он не знал, последовал ли за ним хоть кто-то, но мчался вперёд. Обогнув очередное дерево, он увидел арбалетчика, который так и не смог вовремя заметить приближающегося всадника из-за густых зарослей, которые скрывали его. Выстрелил враг даже не прицелившись. Болт просвистел у левого уха. Ксандор стремительно приближался, взмахнул мечом, снеся на ходу голову врагу империи. В жилах наёмника бурлила кровь. Это был первый враг, убитый во имя Великого Солнца Нильфгаарда, во имя императора, за последние шесть лет, как казалось Ксандору, впервые за целую вечность.

Враг атаковал и атаковал успешно. Ксандор не знал кто они, не знал, за что сражаются, он знал лишь то, что должен их остановить. Пустив лошадь в галоп, наёмник раскроил голову ещё одному арбалетчику, а после слез с коня. Среди деревьев было сложно маневрировать верхом и выводить лошадь прямиком на врага, поэтому Ксандор решил атаковать на своих двоих. Противник был опьянён превосходством над силами империи, бойцы рвались вперёд, совсем позабыв о собственных тылах. Наёмник настигал воинов одного за другим, пронзая мечом их спины так, что никто не мог издать предсмертного вопля и предупредить товарищей. Он нёс смерть быстро и стремительно. Прежде чем нападающие смогли это понять, они потеряли поддержку арбалетов и луков. Некоторые нильфгаардцы всё же последовали за Ксандором и дела пошли куда быстрее. Численность была всё ещё на стороне врага, но атаки со тыла они никак не ожидали. Видя, что в авангарде силы империи несут потери и значительно отступают, беглый нильфгаардец сгруппировал солдат, что пошли за ним и были в тылу врага. Всего семь человек, это и отрядом-то сложно назвать. Семь солдат и наёмник. У Ксандора бывали расклады и похуже. Двое нильфгаардцев подобрали арбалеты и по команде Ксандора открыли огонь.
- Вперёд! За Великое Солнце! За империю! - выкрикнул наёмник, желая привлечь внимание врага. Враг, не заметивший проникновение солдат в свои тылы, может решить, что прибыла подмога. Это не только посеет панику, заставит сражаться на два фронта, но и даст возможность остальным войскам, которые сейчас сдерживали весь натиск неприятеля, а в идеале и вовсе заставит его пуститься в бегство.
Сжимая в руке подобранный лук, Ксандор открыл огонь по врагу. Он, вместе с двумя солдатами, подхватившими арбалеты, демонстрировал свои навыки стрельбы из лука, если не убивая противника, то выводя его из боя, лишая возможности сражаться дальше. Тех же, кому удавалось избежать болта или стрелы сдерживали пятеро солдат мечами и копьями. Этот небольшой отряд мог продержаться недолго, Ксандор знал это, но надеялся, что основные силы воспользуются замешательством врага и подоспеют вовремя.

Вражеские воины всё наступали и наступали, начинало казаться, что уже ничто не спасёт отряд, который решился возглавить Ксандор. Он выпускал одну стрелу за другой, пока колчан не опустел. На поиски другого не было времени, противник теснил нильфгаардских солдат, найдя возможность после ослабления огня. Вытащив меч из ножен, наёмник присоединился к удержанию позиции и обороне арбалетчиков. Он думал, находя бреши в доспехах врагов. Он и прежде командовал отрядом похожих размеров, это было не в новинку, но враги были совсем не привычные. Это были солдаты, пытающиеся вернуть свою родину. Знай Ксандор это, быть может его уверенность пошатнулась, ведь сейчас он на стороне захватчиков, которые отобрали дома у этих северян, сожгли их поля, убили их королеву. Но в голове наёмника было не это, он думал, как спастись самому и уберечь солдат, которые пошли за ним.
Копьё вонзилось в горло одному арбалетчику, а меч достал другого. Ксандор быстро подхватил арбалет, спустил курок. Болт угодил неприятелю прямо в открытый рот и вылетел с другой стороны, не утратив убойной силы и вонзившись в колено партизана, шедшего позади. Сердце стучало, словно сумасшедшее, адреналин бил через край. И всё же он понимал, что они сдают позиции. Ксандор не видел что творится там, позади, но знал, что оставаться на месте больше не может. Скомандовав отступление, он всучил арбалет одному из нильфгаардских солдат, вновь подобрал лук, углядел колчан, наполовину заполненный стрелами и вновь присоединился к отстрелу врагов, отступая.
Быть может противник и воодушевился бы, увидев, как нильфгаардцы отступают, быть может ринулись бы вперёд и снесли этот жалкий отряд ко всем чертям, но основные силы бросились отступать, а потому вскоре Ксандору пришлось посылать оставшиеся стрелы в спины удирающим врагам. Всё закончилось.

Он не был выдающимся человеком, по крайней мере, не считал себя таким, он не стремился быть на виду или подчинять себе других, он действовал инстинктивно, так, как учил его давний друг. Обстоятельства требовали решительных действий и он поступил, согласно обстоятельствам, даже не думая о том, сможет ли выжить. Ещё некоторое время Ксандор отходил от происходящего. Много он повидал, во многих ситуациях побывал за свою жизнь, но бой, подобный этому, ему не был знаком, до сих пор. Только после он заметил, что враг смог достать его, зацепив предплечье и бедро. Раны не были серьёзными, но обработать их всё же следовало. Правда, возвращаться к основному составу нильфгаардцев наёмник не спешил. Подозвав лошадь, он перевязал раны чистой тканью, предварительно смочив её в спирту, который в небольшом количестве был у него как раз на такой случай. На данный момент Ксандору хотелось лишь отдохнуть, проспать несколько дней и забыть всё. Но это было невозможно. Собравшись с мыслями, наёмник взял лошадь за поводья и повёл следом за собой, подходя к Кхайру и майору.

Вот и тот момент, которого опасливо ждал Ксандор. Майор, офицер старшего ранга, похоже, всерьёз заинтересовался пришельцем с севера и сейчас дальнейшая свобода наёмника становилась всё более и более призрачной. Пусть внешне наёмник и старался оставаться спокойным, внутри у него было волнение и он знал, что майор это видит. Оставалось надеяться, что майор будет снисходителен к тому, чьё появление, по его словам, сродне чуду и не будет выполнять все обязательные формальности. Ксандор никогда не был частью эльфских отрядов, что заставило его удивиться от подобного предположения старшего офицера. Хотя, среди его учителей была одна очень способная эльфка, он всё же обучался у офицера, который всё же показал ему некоторые хитрости, которым сам, несомненно, научился у тех же эльфов. В голове Ксандора едва успела промелькнуть мысль о том, что майор наверняка мог знать Гриффа и мог бы поведать о его прошлом, которое, наёмник в этом не сомневался, было выдающимся. Однако от этих мыслей его оторвало неожиданное предложение отправиться в расположение армии. Вернее, это было ожидаемо, но Ксандор до последнего надеялся, что сможет этого избежать. Пускай это и было лишь предложение, но бывший солдат нильфгаардской армии прекрасно знал, он не может отказать.
Ксандор встал в стойку смирно, высоко подняв подбородок и демонстрируя практически великолепную осанку.
- Первый лейтенант восьмого карательного отряда Ксандор вар Лорехейд, - чётко произнёс наёмник, хотя и знал, что майор мог быть осведомлён, что отряд этот практически наверняка был распущен, как только карательная деятельность была прекращена. - Находился под командованием оберштера Керрана вар Лорехейда. По его же приказу последовал на территорию Северных Королевств и... Возвращаюсь лишь сейчас.
Выдав всё как есть, Ксандор надеялся лишь на случай, который поможет ему, если не столько получить шанс вернуться домой, сколько удрать куда-нибудь подальше, желательно обратно на север, чтобы придумать способ именно оттуда добиться расположения империи, без риска для жизни.

Напряжение, повисшее в воздухе, почувствовал и сам Ксандор. Ему не нужно было видеть реакцию нильфгаардских солдат, чтобы понять, какую реакцию вызовут его слова. Он лишь надеялся в глубине души на то, что его отец понёс не слишком суровое наказание и его действия расценивались не как предательство, а простое неисполнение приказа. Но реальность оказалась не столь радужной. Наёмник ждал решений, которые примут в отношении его, молча и смиренно. Но слова лейтенанта Кхайра аэп Лиона заставили замереть сердце Ксандора на несколько мгновений. Они подтвердили самые худшие опасения наёмника. Из уст майора прозвучали слова, которые ещё долго будут греметь в голове беглого нильфгаардца, подобно раскатам грома. Сын предателя, вот кто он такой. В какой-то момент Ксандор уже решил, что ему хватит бегать, что он примет наказание, каким бы оно ни было. Однако, дальнейшие слова майора заставили его воспрянуть. Появился проблеск надежды. Раз наёмник смог расположить к себе не только майора Вила вар Рампгаара, но и лейтенанта Кхайра аэп Лиона, то у него ещё есть шанс когда-нибудь в будущем наконец вернуться домой.
Ксандор с некоторым удивлением смотрел на лейтенанта, протягивающего ему бутыль с зельем. Нерешительно приняв подарок и поблагодарив нильфгаардца лёгким поклоном головы, он выслушал все его слова молча.
- Я понимаю. Делайте то, что должны. И примите мою искреннюю благодарность. Вы дали мне понять, что в империи служат действительно достойные люди.
Ксандор спрятал бутыль в одной из седальных сумок и сел на свою кобылу. Единственное, что ему сейчас хотелось, то, чем сможет майор отблагодарить наёмника, это рассказать, что случилось с его семьёй. Отца ждал не самый лучший исход, он это понимал. Но что стало с матерью и двумя сёстрами? Ксандор хотел спросить об этом, пока не ускакал отсюда прочь. Но надеялся, что в худшем случае, они пребывают в Дарн Роване, под стражей, но живые. Но страх того, что всё может оказаться куда хуже, заставили наёмника промолчать.
- Я продолжу вести свою войну, служить на территории врага, во славу Великому Солнцу, во славу империи. Это единственное, что я могу. Но я ещё вернусь сюда. И тогда, когда я предстану перед судом, я надеюсь, вы вспомните сегодняшний день, - Ксандор ещё раз осмотрел место, где прошла битва, а после направил лошадь в сторону тракта. - Надеюсь, наши дороги ещё пересекутся.
Тронувшись с места, наёмник вскоре исчез из виду. Выйдя на тракт, он пустил кобылу галопом, чтобы успеть пересечь мост и добраться до ближайшей деревушке до ночи.