Лето, как и всякое предыдущее, выдалось жарким и солнечным: иссушенная земля просила влаги, деревья клонили широкие листья к земле, сморенные зноем, а люди, как и всякий раз, искали тенистого убежища. Для предстоящего выступления соорудили массивный широкий тент, дабы приезжие актеры не упали в обморок от плясок под зенитным солнцем империи.
- Ваше императорское величество! - служка кружился подле монарха, елейным голоском с очень большим акцентом вразумляя. - Вы не должны вести себя настолько опрометчиво! Вы же знаете - вам не следует подвергать себя такой опасности, зачем вы отказались от стражи? - вытерев полысевшую голову шелковым платочком, низенький, одетый в смешную мантию мужичонка, побежал дальше за игнорирующем его Эмгыром. - Император! Император вар Эмрейс, ну оставьте при себе хотя бы самых верных, - никак не унимался управитель дворца.
Нисколько не обращая внимания на уговоры, император вышел на улицу и направился к приготовленным местам для просмотра. Представление предназначалось для узкого круга лиц, поэтому и сидений насчитывалось не больше десятка. Впереди от кресла-трона красовался низкий стол с разнообразными яствами, на который Эмгыр бросил презрительный взгляд - можно подумать ни он, ни "Высший свет" не способны обойтись пару часов без еды. Однако графин с манговым соком он всё же взял - жара и правда стояла неимоверная, а темная одежда не способствовала охлаждению тела, ловя солнечные лучи.
По левую руку от правителя сидела его нынешняя фаворитка, навязанная ему аристократическими семьями в надежде, что, влюбившись, он возьмет расфуфыренную куклу в жены, приблизив тем самым её семейство к императорскому престолу; по правую, как ни удивительно - приглашенный им лично Ваттье де Ридо. Именно он отогнал надоедливого, точно насекомое управителя, шикнув на мужчину и пообещав тому плетей взамен месячного оклада.
Пока что сцена пустовала, разве только сооружения, за которыми по всем предположениям и находились актеры, красовались яркостью красок и замысловатостью, - скоро уже шоу должно начаться. Отчасти правителю любопытно было лицезреть северную труппу, так услужливо согласившуюся разнообразить однообразные будни Эмгыра, с другой - мешала погода. Хотя, не ему жаловаться на зной и яркое солнце.[AVA]http://s017.radikal.ru/i406/1605/13/ee62e46a29d4.jpg[/AVA]

Чтобы не мучить императора и всех присутствующих, добрые управляющие догадались всё же пригласить на представление магов, которые, как им и приказали, "отгоняли" жару, охлаждая воздух по средством магии. Теперь можно было вздохнуть свободнее, но как же правитель не любил чародеев, кто бы только знал. Хотя, нет - не не любил, он остерегался людей, кому подвластна столь великая сила, как стихии, которые, лишь по мановению руки способны зажигать огонь и голосом тушить пожары, тех, кто, улыбаясь, способен плести проклятье, тех, кто по указке узурпатора превратил его, Эмгыра, в чудовище, обрекая на скитания. Но он, вопреки всем надеждам предателей, выжил и вернулся в родную Империю, провозгласив себя наследником; он выгрыз трон, как выгрызает животное сочный плод под твердой скорлупой, и, так же, как и животное, не желал видеть "на своей территории" кого-то из "чужаков". Какие же примитивные помысли, сколь же жалкие мечты - но, куда не беги, человек всегда останется тем, кем его создала природа, будь он хоть в родне с эльфами, хоть с богами.
Объявили о начале - над толпой пронесся легкий волнительный рокот, вызванный интересом и предвкушением: никто не знал, что это за труппа, никто, кажется, никогда и не слышал о них - то, что в почете на севере не всегда ценится на юге. Однако всё пренебрежение от вида "дикарей" было спрятано под глубокой непробиваемой маской высокомерия и горделивости высшего света Империи.
Эмгыр устроился поудобнее, подперев щеку рукой и наклонив голову: он и любил и не понимал подобного искусства - с одной стороны, отчего бы и не посмотреть на трюки, с другой - это трата времени, причем пустая порой и не всегда с пользой. Потому, в отличии от затихшей толпы, что наблюдала за "поднебесной" девочкой, ловко переступающей с одного столба на другой, он остался беспристрастным, даже отрешенным: техника и ловкость - вот и весь секрет шоу, хотя, стоило признаться, выглядело сие столь же красиво, сколь и опасно. Это дикая красота и, точно не привитая роза в садах лесных нимф, имеет свою остринку - нильфгаардской аристократии не понять, они привыкли делать всё по этикету и предписанию, а если же что-то идет не так, то это - ненормально. Ненормально сидеть, развалившись на троне, ненормально закидывать ноги на стол, ненормально рассматривать свои руки, когда говорит вельможа. Сам император весь такой ненормальный для своих славных подданных, неправильный даже, не их.
- Сколько ушло из казны на представление? И кто же спонсировал? - поинтересовался правитель у стоящего рядом камерира; услышав ответ, Эмгыр криво ухмыльнулся и отвел взгляд от искрящегося на солнце напитка в бокале, на сцену. - С торговцев не убудет. О, передай главе торговой палаты imperatoris gratias.
И правда, какой же это убыток - подарок своему правителю, что денно и нощно трудится на благо своей золотой страны и её великолепных жителей?[AVA]http://s017.radikal.ru/i406/1605/13/ee62e46a29d4.jpg[/AVA]

Представление представлением, а по прошествии времени императору наскучило сидеть среди толпы ряженых аристократов и слушать волноподобный шепот - как шелест листвы, да только настолько прогорклой от дождей и мерзкой от крови, что хотелось поскорее уйти из мрачности подобного "леса". 
Хороший подчиненный, это тот, которому и приказ отдавать не требуется - он сам знает, что делать. Именно такой человек в данный момент и находился подле Эмгыра: подметив перемену в настроении правителя, Ваттье не стал задавать вопросов - он просто жестом пригласил подойти поближе одного из слуг, чтобы тот следовал за ними следом, но, что и не удивительно по сути, император отрицательно покачал головой, мол и не нужен он мне, чтобы хвостом таскался.
Стоило ступить за край полога, как позади раздался пронзительный вопль, тонущий в оглушительно громком треске. Обернувшись, мужчины увидели, как один из столбов, поставленных для представления, обрушился на арену, только чудом не зацепив никого из труппы. Какие силы покровительствовали удаче актеров трудно сказать, зато Эмрейс отчетливо понимал одно - всё это не случайная оказия, а отвлечение внимания. И был прав в своих суждениях.
- К оружию! Защитить Императора! - и вновь не стоило отдавать приказ - всё и без слов понятно, когда под полог шатра вбежало с десяток вооруженных наёмников. Стража, как по команде обступила правителя, приготовившись к бою. Сам Эмгыр обнажил меч и спокойно ждал, когда же люди доберутся до них: в отличии от предыдущего монарха, Белое Пламя умел сражаться и не боялся скрестить оружие с врагом.[AVA]http://s017.radikal.ru/i406/1605/13/ee62e46a29d4.jpg[/AVA]

Сталь пела и ей вторила песнь пламени - запах дыма чувствовался даже отсюда, хотя ветер и дул в другую сторону. Полог шатра загорелся с северной стороны, языки огня занялись полотнищем, пожирая и его, и опорные балки, на которых крепилась простая на первый взгляд конструкция. Наемников хватало, чтобы задержать монаршую особу и его верных псов внутри огромного шатра, не дать им улизнуть и тем самым загнать себя и врагов в ловушку. Не слишком умелую, стоило заметить: здесь, в столице империи, в самом Нильфгаарде эти охотники до чужих душ надеялись расправиться с самым видным человеком страны, окруженные сотнями военных, тысячами жителей, десятками тысяч подданных. На что надеялись они? Чего хотели в итоге добиться? Или же, ненавидя врага, все эти люди готовы были отдать свои жизни, только лишь бы прервать одну - императорскую?   
- Надо уходить, ваше высочество! - дернул за рукав его Ваттье и в последний момент отбил выпад наемника, которого тут же добил Эмгыр. - Жарковато здесь становится... - правитель лишь коротко кивнул в ответ и сделал пару шагов назад, смотря на наступающих шакалов, в чьих глазах, кажется, не было ни единого желания - ни жажды убийства, ни ликования, одна пустота.
Снаружи вовсю кипела схватка: не взирая на день мирской треклятые наёмники всерьез вознамерились заполучить, как им казалось, ненужную Эмгыру жизнь - вон сколько псов набежало, не счесть.
- Надо отходить во дворец... - начал было поспешно говорить де Риддо, оглядываясь по сторонам, но получил однозначный отказ. Вот уж где-где, а именно в главном дворце скорее всего находится либо вторая засада, либо тварь, нанявшая наёмничью силу.
- Они долго кусаться не станут - не в их пользу перевес. Распорядись, чтобы огонь потушили. Что ты на меня так смотришь? Живо! - забота заботой, но и ребенком Эмрейса считать не стоило, и не через такое приходилось пройти, прежде чем отвоевать законный трон.[AVA]http://s017.radikal.ru/i406/1605/13/ee62e46a29d4.jpg[/AVA]