Положение в обществе - милейшая формальности. Позволяет тебе сесть удобнее, или сесть вовсе, открывает и закрывает двери, определяет целую судьбу или такую формальность, как присутствие на пиру. Кассия на своё положение не жаловалась никогда. С детства и за все почти полтора века чародейка не знала нужды и нищеты, не знала строгого отказа и презрения юродивым.
Сейчас они стояли от короля Темерии всего в 15 головах, а после могли скользнуть в толпе ещё ближе... Кассия была честным торговцем, она всегда выполняла свою половину сделки от и до. А потому, улыбаясь и хлопая в громком приветствии королю, она уже просчитывала, где их с их Величеством могли светсти дороги... Правда Рамонд какой-то больно уж взволнованный, сможет ли он внятно разъяснить королю ситуацию? "Так и так, 10 лет меня не было, но вот он я?"...
Чародейка, не прекращая хлопать и улыбаться, обернулась на поникшего и напряжённого барона. Ах, ну с такой ли миной идут за милостью? Шутливо локоточек касается бока и Кассия подмигнула проклятому мужчине. "Ну же! Мы в шаге от выполнения вашей цели! Голову выше, Рамонд!", - говорили её глаза. Хоть чей-то взор здесь излучал уверенность. Совсем несложно излучать в неё пока в голове есть план действий, право.
Вот Фольтест разворачивается закончив незамысловатую речь и отпуская людей с жары всосаться в ближайшие таверны праздновать результаты чужих трудов, доставшиеся им по случайности эпидемии. Бессмысленная человеческая натура часто праздновала на плодах ненастья, но всё равно забывала этом раньше новой зари. А Кассия мягко за локоть увлекает Раймонда дальше, за свитой короля и отводя глаза окружающим, толпящимся и выкрикивающим разрозненные бессмысленные фразы. Она юркает мимо людей ласочкой, видит спину вельможи, что раскланивается с Фольтестом, и со следующим шагом атласных туфель она оказывается в нескольких шагах от короля.
- Прекрасная речь, Ваше Величество, - звенит голос чародейки и она плавно приседает в реверансе обернувшемуся королю. По невинной "случайности" помимо вороха изумрудного платья и, в тон ему, сетки на волосах, в поле зрения короля попадает и приподнятая корсетом грудь с лёгком блеском испарины от жары. Кассия поднялась, смотря теперь прямо на Фольтеста и чувствуя рядом движение Раймонда. - Жалко только, что строительство этого тракта вызвано бедой. Кассия Новак, - напомнила она, хотя несколько лет тому назад им доводилось видится, как и любым сильным мира сего. Ходили слухи, что король готов обратиться за помощью к чародеям с оспой, ну же, пусть это будет так! Может это заставит его пригласить их на аудиенцию.- К вашим услугам, Ваше Величество. А это мой спутник и телохранитель, Раймонд, - они условились не вываливать на короля правду с порога. Согласитесь, когда тебе напечёт голову, наименьшим приятным будет узнать о проклятых подданных и их амбициях.

О, это дивное ощущение окончания запланированных на день дел. Оно настигало Фольтеста достаточно редко, однако от того и не становилось чем-то обыденным, вроде хронической усталости или редко прекращающейся головной боли.
С негромким бурчанием сопровождавших короля вельмож, без устали тараторивших поднадоевшие за много лет и повторений льстивые фразочки, темерец неторопливо шествовал к оставленным невдалеке лошадям, надеясь в скором времени вернуться в резиденцию. Холодное вино и полумрак кабинета были лучшим лекарством от головной боли, может и забрезжила бы в голове дельная мысль, что делать с проклятым поветрием, да и общее состояние дел в его стране удручало до крайности. Фольтест украдкой вздохнул и, нетерпеливо кивнув особо заболтавшемуся вельможе, возобновил-таки застопорившееся движение. Как оказалось – ненадолго.

Практически любому человеку, не один десяток лет прожившему на свете, знакомо ощущение, когда в спину ему утыкается далеко не равнодушный, но алчущий чего-то взгляд. А уж вельможе, тем паче – королю, это чувство до боли знакомо и более того, в постоянном страхе за собственную жизнь, оно обострено до невозможности. Если усталость и раздражение мужчина мог списать на жару, возраст и царящий вокруг гомон множества глоток, то прикованный к его затылку взгляд грешно было с чем-то спутать. А вслед за ним, словно бы в подтверждение верности предчувствия чего-то, прозвучал и мелодичный, прекрасно поставленный голос, заставивший короля обернуться и взглянуть на очередную преграду меж ним и полумраком кабинета. Хотя, надо отдать Фольтесту должное, на худом лице не отразилось и тени недовольства, но наоборот, оно исполнилось готовности внимать словам окликнувшей монарха дамы.
Одного взгляда хватило, дабы определить принадлежность её к чародейскому племени, ибо не может быть простая женщина настолько идеальна и внешне, и фигурой. Да и не рискнет она, не чувствуя за своей спиной поддержку магии и многих лет, проведенных среди привыкших к власти себе подобных дам и кавалеров, вот так, без лишних колебаний, обратиться к королю.  Приветствие сказано, и незнакомка утопает в глубоком реверансе, невольно заставляя темерца залюбоваться глубоким декольте и крайне приятным мужскому взгляду видом упругой, крайне соблазнительной груди, покрытой лёгкой испариной.
«Очень грубо, госпожа чародейка, учитесь дипломатии у более опытных дам вашего цеха. Ни Кейра, ни Филиппа не позволяли себе столь откровенно пользоваться прелестями тела, желая заинтересовать меня. О, они демонстрировали красоту и глубину ума, и от того нравились мне больше, хоть и терпеть я не могу магичек…»
Однако, несмотря на полные холодной насмешки, вкупе с легкой досадой на столь грубый подход мысли, Фольтест небрежно кивнул незнакомке, внешне свои думы и чувства не показывая.
- Да, госпожа, причиной многих благих начинаний и дел часто служит беда, и это меня печалит, не буду скрывать. Как и печалит обилие бед, набросившихся на жителей королевства. Поветрие, голод, лихой  люд – все это эхо недавней войны и, я молю богов, чтоб таковым оно и оставалось, но не служило предвестником новых бед. Но, как бы то ни было, я рад вас видеть, милсдарыня Кассия. Вас… и вашего телохранителя, - при этих словах король бросил на спутника чародейки (какие-то смутные воспоминания, связанные с госпожой Новак, неуверенно всплывали в памяти, но не давали цельной картины, однако в них этот парень явно не фигурировал) задумчивый взгляд. – Да, в стране сейчас неспокойно и присутствие личной охраны крайне желательно, тем более для красивой одинокой женщины.
Вот тут король откровенно «стрелял из баллисты в небо», не имея точной информации о семейном положении смутно знакомой дамы, но зная нескольких чародеек и от того предполагая о её так называемой свободе. Но хоть в плане  «красивой» был уверен, хотя и говорил это из вежливости и без какой-либо задней мысли, ибо слишком не любил чародеек, чтоб делать на них стойку и пускать слюну на магически наращённые прелести.

Фольтест был крайне вежлив и тактичен, жестом остановив напряженную охрану и дав понять тем самым Кассии, что не спешит и ждет продолжения беседы, ведь, как показывает практика,  магички просто так не глаза королям не показываются. От замощённой дороги поднимался жар, солнце нещадно палило, а пытливый взгляд темных глаз короля спокойно глядел ровно в зеленые глаза чародейки.

- Вас послушать, госпожа Кассия,  так хваленая магия бессильна во многих вопросах. Следует ли их этого делать вывод, что важность её в нашем мире переоценена? – Фольтест мягко улыбнулся, не сводя задумчивого взгляда с собеседницы, подмечая влажные дорожки, проторившие себе путь по изящной шее чародейки, неторопливо обдумывая беспечность, плещущуюся в её голосе, уверенный взгляд зеленых глаз ни на миг не смутился, выдержав небольшое испытание «дуэли взглядов» с королем. Хоть она и намекала на свое невмешательство в политику капитула, отстраненность от общих чародейских дел, но сын Меделла не обманывал себя, прекрасно понимая, что скорее Эмгыр вар Эмрейс покается в пролитой его войсками крови и заключит вечный мир, чем магичка забудет про амбиции и хитросплетения интриг. То есть нонсенс, чепуха, небывальщина.
- Однако, я еще наивно верю в силу колдовства и ваша помощь была бы очень кстати, коли вы, и впрямь решились бы её предложить и более того, оказать, - негромко промурлыкал темерец, продолжая начатый ранее «танец на лезвии клинка», коим и являлась, по сути, практически любая беседа в его жизни. Нет, исключения были, но очень уж редкие, что иной раз тяготило мужчину.  – Беспорядок дел, как точно сказано. И впрямь, война едва не превратила Север, не только милую мою Темерию, в пылающий бордель. Но помешала этому совместная борьба и магов, и простых людей. Сколь многим мы обязаны сему союзу, не правда ли?

О, мало быть политиком, носить корону, дабы ловко словоблудить. Для этого нужны отдельные таланты и, главное, умение ввернуть сию способность в нужный миг, дабы добиться вполне определенных целей. Фольтест не меньше Кассии страдал от прелестей жары, буквально чувствуя, как раскаляется корона, как едкий пот пропитывает нижнюю рубаху, сколь тяжела, становится кольчуга, надетая под праздничный кафтан, однако он был воином, хоть злые языки, иной раз, плели обратное, и стоически переносил невзгоды, тщательно скрывая дискомфорт. Мужчина демонстративно замер на самом солнцепеке, оставляя без внимания намек магички на возможность продолжить разговор в тени.
- Страх, госпожа Новак, есть неотъемлемая часть души любого сколь-нибудь разумного создания. Однако обладатель разума и воли вполне способен удержать его в узде, использовать во благо, не во вред, но это требует огромных волевых усилий. Тогда как проще иной раз будет не отказаться от кружки браги в корчме, дабы сэкономить на пропитание детей, но утянуть кошель у человека, быть может в оном, несущего единственное, что может жизнь спасти его любимому. Выходит, если посмотреть, не очень-то веселая ирония…

В небрежном жесте,  заложив за пояс большие пальцы, темерец чуть склонил к плечу голову, деланно отстранено смотря на Кассию, да изредка поглядывая на её спутника. На деле же выжидая и наблюдая за их действиями, за реакцией. Выстоят ли, проявив терпение, либо занервничают, потеряют от жары самоконтроль. Да, чародейки всегда были для Фольтеста загадкой, но он еще не видел, чтоб простой наемник вдруг сопровождал магичку, послужив охраной. Охраной от кого, когда любая чародейка вполне себе способна с психу… или со страху, тут уж как придется, испепелить с десяток нападающих, за раз?
«Неладно что-то в этом королевстве. Или передо мной колдун, что прячется за юбкой Кассии, или… не знаю, но не верю, что это телохранитель»
- Погода нынче, госпожа, и впрямь капризна, - упрямо продолжал вести незначащую ничего беседу король, - то ливни две недели к ряду, то солнце жарит беспощадно. В народе говорят, что это Боги гневаются на людей за их поступки, другие вспоминают о пророчествах эльфийских, предсказывая эти наши беды лишь началом перед великой стужей и прочим безобразием природы, что вскоре уничтожит все живое… а что считает госпожа?

Жаркий день, сменивший еще недавнюю сырость, да высушивший тропки и дорожки, проторенные человеком ли, эльфом в густых Северных лесах до состояния глубоких трещин и мерзкой, всепроникающей пыли, давал о себе знать. Задуманное темерцем словоблудие, редко ему свойственное, однако ж принесло некоторые плоды, позволив внимательному наблюдателю сообразить, что не так проста эта чародейка, каковой показаться могла. Точнее не в простоте было дело, но в некоем деле, что она наверняка имела к королю, ибо вынесла стоически все Фольтестовы  потуги отпугнуть надвигавшееся вместе с милсдарыней Новак дело, да провести остаток дня в относительном спокойствии и подальше от посторонних глаз. Даже королям иногда выходной требуется, да только не всегда оный заполучить удается.
Нордлинг украдкой вздохнул, приметив заплясавшие на невидимом ветерке шаловливые пряди, выбившиеся из строгой, не в пример большинству придворных дам, прически. Без магии в сей ясный день уж точно не обошлось, а значит и дальше дурака валять смысла более не было. Все что хотел, Фольтест уже увидел.
- Ваша взяла, госпожа чародейка, - добродушно усмехнулся монарх, подавая знак латникам, окружившим короля и Кассию с молчаливым телохранителем. – Идемте, по дороге расскажете, от чего не сбежали от жары и болтливого меня.
Не дожидаясь, какой либо реакции, мужчина развернулся и двинулся к видневшимся невдалеке воротам славного Марибора, подле которого замерли слуги с лошадьми.
- Ваши лошади поблизости? Если нет, охрана предоставит вам оных, начнем разговор здесь – закончим в резиденции, может и придем к чему взаимовыгодному, - продолжал тем временем король, но тут же замер и оглянулся на таинственную парочку, вмиг растеряв дурашливую рассеянность, да вернувшись к обычному рабочему настрою. – Вы же не просто так поговорить пришли, я прав? Чародейки просто так болтать не любят…

Магия не просто так была ненавистна Фольтесту, подобное чувство вообще на пустом месте не появляется, но сильны еще были воспоминания, что она сотворила с единственной женщиной, которую король любил искренне, всей душой, и с их единственным ребенком. Однако, время, что обычно притупляло воспоминания и боль, в случае темерца научило его сдержанности, более приличествующей человеку его статуса. А посему, лишь почувствовав прохладу, столь неожиданно закравшуюся под раскаленный на солнце доспех, он на миг замер, недовольно скрежеща зубами, но тут же заставил себя продолжить движение, не акцентируя ничьего внимания на собственном недовольстве.  Вскоре показались и слуги, держащие под уздцы породистых, прекрасно выезженных скакунов, иных в королевских конюшнях не водилось. Ласково погладив по умной морде приветственно фыркнувшего Янтаря, мужчина одним демонстративно легким движением вскочил в седло и замер, ожидая спутников.
- Карета и впрямь куда более подходящее средство передвижения для дамы, нежели седло, особенно в такую погоду. Негоже вам трястись на солнцепеке, покорно глотая дорожную пыль, - мягко заметил он.
«Хотя и от этих неудобств вас наверняка спасла бы эта клятая магия…», - закончил мысленно темерец, разворачивая, наконец, коня и пуская его неторопливой размеренной рысцой.
Разговор вновь продолжил свой бег, возвращаясь во вполне деловое русло, коее и можно только ожидать от представительницы чародейского сообщества. И предложение, выдвинутое Кассией, не могло не пройти стороной мимо Фольтеста.
- Ваша инициатива как нельзя более кстати, - признал король, чуть осаживая разошедшегося скакуна и равняя его с кобылкой Новак. – Я приму любую помощь, какую бы вы не предложили, судьба моего королевства и всех тех, кто Темерию населяет, мне небезразлична. Однако разработкой лекарства, насколько я знаю, уже занялись несколько ваших коллег по цеху, остановившихся в Вызиме. Впрочем, успехов я пока не вижу, а посему, - король на миг смолк, обдумывая дальнейшие свои слова и предложение, которое они должны были в себе нести, - я бы хотел предложить вам взяться как раз таки за организацию госпиталя, где любой человек, краснолюд, низушек или эльф могли бы получить соответствующую помощь, вне зависимости от их положения в обществе и финансового благополучия.
«В конце концов, это снизит количество бунтов и зародит сомнения в головах этих проклятых остроухих, в необходимости примкнуть к чертовым скоя’таэлям…»
- Я подпишу соответственные бумаги и, разумеется, распоряжусь выделить деньги и здание. Если в Вызиме, как мне докладывают, чародеи пытаются организовать хоть какую-то помощь, то в предместьях города и близлежащих деревнях, где так же свирепствует эта зараза, помощи кметам ждать неоткуда. Помогите им, а я подумаю, как отплатить вам за помощь…
Хотя думать не пришлось, чародейка практически сразу же озвучила свою просьбу, порядком удивившую темерца, заставившую того несколько насторожиться в ожидании подвоха. Однако молчание в данном случае явно было лишним, и Фольтест не раздумывал долго, прежде  чем ответить на столь странное прошение. Бросив на молчаливого спутника Кассии настороженный взгляд, король все ж таки кивнул.
- Пусть говорит, я весь во внимании…

На предложение короля Кассия мысленно уже выставляла самой себе счёт моральных и финансовых трат. Самым сложным будет поддерживать хорошую мораль внутри госпиталя, где будут лечиться все. Бесспорно, в основном там будет совсем беднота, что накладывает траты на содержание и чистоту. Хм-м-м, похоже ей придётся обратиться к служительницам Милителе, тут можно будет сэкономить, при правильной подаче вопроса они будут работать за так. Что же до магов... Одна магесса-алхимик ей задолжала в прошлом, можно привлечь её для припарок, за счёт списания долга. Да, так она сможет немного сэкономить на персонале. Деньги ей, конечно, выделят, но не экономить деньги чародейка просто не могла. Что же касается места... Хм, тут надо обдумать. Видимо придётся всё вывезти из своего поместья близь Вызимы. Слуги точно не оценят такого соседства.
Эти мысли занимали чародейку, пока мужчины начали диалог.
Она слушала рассказ Раймонда, украдкой, даже немного напряжённо. О, как важно было в случае с людьми обличёнными властью говорить правильно, и... и она не знала, по тому ли пути они идут. Не бросала на Фольтеста испытывающих взглядов, чтобы не повышать градус напряжения. Она слушала, а её лошадка размеренно цокала по дороге на пути к маленькому замку маленького городка, что временно был столицей.
Забавно, когда в последний раз ей доводилось заниматься столь масштабным проектом? Организовать больницу ради одного проклятого...
- Если вы позволите, Ваше Величество, факт того, что барон был умышленно проклят могу подтвердить я, - мягко вставила чародейка, - Именно так мы и встретились. Факт того, что он не из низшего сословия могут подтвердить его обширные знания. Да и вроде вы должны были видеть его, если ваша милость вспомнит, вы уже правили на момент "смерти" Раймонда Галрона.

Наемник, по всей видимости, был в бешенстве, посему и избрал дорогу многих лже-обиженных, которые при отказе бросаться без раздумий им на помощь, начинали рвать на себе камзолы и с пеной у рта доказывать, что они есть те, на чьи титулы покушаются. Был ли Раймонд обманщиком, этого Фольтест точно не знал, хотя и сомневался искренне в обратном. Но бездоказательно судить король не привык, предпочтя понаблюдать за наемником. Агрессия молодого человека едва ли испугала темерца, тот лишь неторопливо, со знанием дела положил руку на оголовье меча, рукоять которого была затерта достаточно, чтоб дать всем понять – сын Меделла явно знает, как обращаться с этим оружием. Да бросил на просителя насмешливый взгляд. Стража же отреагировала куда менее спокойно, в свете жаркого солнца заблестели мечи, кони захрапели, резко развернутые к возможной угрозе королю и только чародейка, на ровне с Фольтестом сохраняла спокойствие.
- Оружие в ножны, - спокойно, но с нажимом проговорил темерец, до поры игнорируя Раймонда и обращаясь исключительно к его куда более разумной в тот момент спутнице.
- Я не отказываю вам, госпожа, - мягко проговорил он, - но и не верю. Я не первый год на троне и слишком много лже-дворян, а на деле простых обманщиков, требовали от меня справедливости. А после многих лет обмана трудно с ходу довериться человеку, тем более в таком щекотливом деле.
Латники, все еще подозрительно косясь на воскресшего барона, подчинились приказу монарха, заняв прежние позиции вокруг беседующих людей, Фольтест же лишь успокаивающе похлопал занервничавшего от враз изменившейся атмосферы сего разговора, коня.
- Свидетельства – звучит уже лучше, но почти столь же ненадежно, как и голословные утверждения. Человека можно заставить говорить нужную вам информацию многими способами, начиная от пыток или подкупа, и заканчивая магией. Нет, если уж и доказывать что-то, то вместе комбинируя вещи и слова людей, - задумчиво проговорил король. – Да и вам стоит учитывать, что за нынешним бароном Галроном не ведется таких уж серьезных грехов, чтоб он не угодил власти и менять его королевским словом на того, от которого неизвестно чего ожидать – по меньшей мере глупо. Но, если ваш друг перестанет злиться бездумно и поразмыслит хорошо, то мы придем к верному решению, я уверен, - уверенно закончил он.

Разговор шёл не очень хорошо. Любой здравомыслящий пришёл бы к этому выводу, завидев обнажённые клинки. Король, хоть и приказал убрать оружие, совершенно невозмутимо продолжал оскорблять чародеев если не наставленными клинками, то косвенными упрёками в том, что те будут свидетельства подделывать. Если огнепоклонники на этой его черте сыграют, то очень скоро Темерия станет гнилым и опасным для их братии местом... Стоит поговорить к Кейрой... если та не окончательно потеряла разум в плотских наслаждениях, она должна бы уже забить тревогу о паранойе короля Фольтеста.
И чем ему чародеи не угодили, один лишь вопрос? Его бесценную сестру проклял придворный, совсем не маг, но тех же придворных он предпочитает держать при себе...
Ох скверно, скверно дела в государстве Темерии...
- Я уверяю вас, Ваше Величество, что только совсем безмозглый маг бы стал зачаровывать столько людей ради показаний, которые легко сможет обнаружить ваш придворный чародей, - Лицо Касс не потеряло невозмутимости, несмотря на всю ситуацию и общее ощущении ворот между замком и осаждающей армией. Она не дёрнулась на обнажённые мечи, не сняла вежливой улыбки на всю речь Фольтеста, хоть глаза её и похолодели. И гадала, только, рискнёт ли Фольтест открыто изъявить недоверие и своему придворному чародею в чужом присутствии. Это... была бы весьма занятная тема для разговора в Арденау. - Запуганных людей различить несложно, особенно когда запугивают сразу многих. А подкупать всех... уж простите, вы переоцениваете, - "нет, на самом деле страшно недооценивают, но это не важно", - размеры моих сбережений. Но правильно ли я поняла вас, Ваше Величество, что вы нам ничего не можете посоветовать в этой ситуации, - Кассия вернула разговор к тому вопросу, который король проигнорировал. И единственное, чего сейчас боялась чародейка, что темерец ответит пренебрежением или же отказом. Она кожей чувствовала напряжение Раймонда, проклятье билось в нём огнём, и огонь этот обжигал его слишком сильно. О нет, она уймёт этого монстра, найдёт способ, вопрос не в том. Вопрос лишь в том, что речи задетого барона стали резкими, а волнение его уменьшало шансы удачных переговоров. Ах, как далёк от стал от двора! Забыл всю суть змеиного танца слов, бесчестья и моющих друг друга рук... слишком прямодушен и прямолинеен, он рисковал сгореть в интригах, как только вернёт свой титул вновь. Возможно, ей стоит уделить этому внимание? В конце концов, с дня этого и далее, в глазах короля Темерии Раймонд похоже будет саженцем чародейки. А хуже убытков для Торговки были только испорченная репутация и неоплаченные долги. Сейчас она занималась как первым, так и вторым.