[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/icon][sign][AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/AVA][/sign]Каэр Морхен спал.
Весеннее звездное небо беспечно поглядывало на руины некогда неприступной крепости серебряным глазом луны, ласково скользило от выступа к выступу, от башни к башне, заглядывая в провалы окон и прорехи крыш. Оно привыкло, что уже многие годы крепость дремлет, подобно старому ворчливому псу, изредка вспыхивая огоньками то в кухне, то в главном зале. И гасли, словно боясь привлечь на этот свет некое затаенное среди гор зло.
Некогда величественное сооружение, ведьмачья школа, которую боялись, которую проклинали и в которую верили, ныне была лишь призраком было силы. Призраком, который медленно, но верно, угасал, выпуская на дороги и тракты всё меньше и меньше учеников.
Каэр Морхен спал, убаюканный шепотом весеннего ветра, и только некоторые его обитатели не могли сомкнуть глаз.

То, что Эскеля, Гильяма и Лагота не оказалось в собственных постелях, Геральта не удивляло. Ни капельки.
Друзья, украдкой своровавшие из запасов Весемира пару бутылей, собирались изрядно накушаться, готовясь к своему первому выходу в большой мир.
Удивлял лишь только тот факт, что никто из горе - собутыльников не додумался его растолкать.
"С них станется", - подумал Геральт беззлобно, затягивая ремень потуже.
Тенью выскользнув из комнаты, ведьмак бесшумно прошел по коридорам разрушенной крепости и выскользнул во двор через одно из окон (Весемир и Гвидон так и не добрались до него, ворча, что "маленькие засранцы умеют лишь кокать витраж, сохранившийся с погрома!").
Отряхнув штаны от каменной пыли, Геральт, стараясь держаться тени, дошёл до сторожевой башенки, накренившейся близ самого рва. Трижды постучав в рассохшуюся дверь, ведьмак замер, дожидаясь ответа.
Ничего.
"И где их леший носит?"
Дверь открылась без скрипа. Ведьмак, замерев на пороге, несколько раз моргнул, привыкая к темноте сторожевой башни.
Пара следов от больших тяжелых башмаков вела к лестнице, а грязь, осыпавшаяся с подошвы, лишь подтверждала догадки.

Лестница трещала и стонала под его ногами, как несмазанная ось в телеге. Осторожно приоткрыв люк, Геральт выглянул на поверхность, щурясь от лунного света.
- Эскель, - буркнул он сердито, - я стучал так, что можно было услышать в самом Нильфгаарде!
Опасность миновала: верный товарищ и друг сидел, поглядывая на звезды и являя собой картину умилительную и смехотворную. Вот только ведьмаки, по заверению простого люда, смеяться не умели.
Выбравшись на крышу, Геральт обреченно вздохнул. Лагота и Гильяма поблизости не наблюдалось. Не наблюдалось и выпивки.
- Не думал, что ты ценитель прекрасного,  - проворчал ведьмак, выуживая из волос настырного паучка. - Куда запропастились эти дубины?
Паучок, отпущенный на свободу, безмолвно высказал ведьмакам всё то, что он о них думает. На краснолюдском.

[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/icon][sign][AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/AVA][/sign]Небо. Звезды. Гармония.
Мертв при жизни тот, кто не замечает красоты окружающей его природы. Глуп и слеп тот, кто не остановится, пораженный красотой заката или сраженный великолепием рассвета. И плевать, что этакой чуткой натурой, неожиданно, будет самый обычный ведьмак. Разве можно устоять от соблазна?
И плевать на то, что у них нет чувств. Плевать на то, что этот мир, нуждающийся в них, никогда не позволит им стать ровней простому кмету. Плевать на то, что даже за маленькое наслаждение прекрасным тебя сочтут лицемерным поганым мутантом. Плевать.
Сейчас ни Геральт, ни Эскель не задумывались об этом, и только луноглазая ночь была свидетельницей их разговора.
Ведьмак присел рядом с товарищем, поджав ноги и со вздохом взглянув на небо. Нет, Геральт был не против присоединиться к Гильяму и Лаготу в Старом Бастионе, но что-то потаенное, что-то сокрытое в душе до поры, щелкнуло, вынуждая остаться.
- Завтра мы покинем крепость. Разъедемся, разбредемся по всему свету, встретившись через год.
Грустная усмешка коснулась его губ.
Год. В Каэр Морхене год длился недолго: череда изматывающих тренировок, изучение бестиариев, попытки освоить магические Знаки и приготовить алхимические зелья и эликсиры - ты не успеваешь опомниться, как год уже подошел к концу, и в крепость один за другим на зимовку возвращаются старые ведьмаки. И годы стираются, сливаются воедино, отличные лишь по тому, как малы становятся тебе недавние портки.
А сколько длится год там, вне стен ведьмачьей крепости?
Геральт этого, пожалуй, никогда и не знал.
- Интересно, каким будет твое первое чудовище?

[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/icon][sign][AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/AVA][/sign]Первый выход на Большак был для ведьмаков чем-то особенным. Этакий этап взросления, новая ступенька, новое препятствие на их Мучильне: оступишься, ошибешься, и мир, взрослый и беспощадный, сожрёт тебя без жалости. Поэтому первое чудовище, первый заказ был чем-то сокровенным для каждого из "волчат".
Геральт задумчиво взглянул на небо, обняв колени. Воображение уже рисовало ему то разверзнутую пасть оборотня, то блеклые глаза утопца. Кто из тварей станет на его пути первой? Сложен ли будет бой, уцелеет ли он в нём? Ведьмак не знал, но был уверен, что бой не будет легким.
- Не знаю, - честно признался он, - надеюсь, что это будет хороший заказ. Возможно, вампир? Интересно, много их еще осталось?
Геральт повел плечами. Несмотря на вступившую в права весну, в горах было зябковато.  Ведьмак чуть слышно вздохнул.
- Весемир говорил, что первый выход - самое опасное в нашем обучении. Последняя проверка на прочность, серьезное испытание, - Геральт поморщился. - Сказал, что нам стоит опасаться не чудовищ, а людей. Как думаешь, почему? Разве может быть человек опасен тебе или мне? Мы быстрее, сильнее. Мы готовились к тому, чтобы защищать их от чудовищ. Разве могут меж нами быть какие-то разногласия?
Эта ночь, эти звезды слышали так много вопросов и волнение в ведьмачьем голосе.
Вопреки всем байкам и домыслам они чувствовали, они жили, и сердца их бились и замирали, ожидая рассвет. Рассвет, который изменит всё.

[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/icon][sign][AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/000b/1c/c0/39-1431339014.jpg[/AVA][/sign]Люди. Чудовища. Две стороны одной медали, на границе меж которых незримым стражем стояли ведьмаки. Убийцы чудовищ просили не так много: лишь тот минимум, соизмеримый с их риском. Не больше, не меньше.
Но люди этого никогда не поймут.
Геральт ещё не знал этого. Молодой ведьмак ещё не познал ни ненависти, ни презрения, уготованного каждому из его рода. Не знал, что лишь единицы признают его собратом и позволят разделить с ними кров и еду из доброты, а не по нужде.
Ведьмак поднялся, приняв помощь друга. Солнце уже шаловливо подглядывало за ними, прогоняя ночь и её безумные тревоги.
- Первое утро нашей взрослой жизни.
Неожиданно, со стороны ворот послышался шум и ругань. Геральт, пригнувшись, бросился к зубцу, вглядываясь в утренний полумрак.
Там, легко преодолевая тщетные попытки Гильяма и Лагота, Весемир тащил двух ведьмачат за уши.
- ...питься они вздумали! В ночь перед посвящением! - рычал наставник, не обращая внимание на скулёж молодых ведьмаков. - Моим реданским самогоном! Да известно ли вам, мальчики, что пьянство - зло?
"Мальчики", которым было уже по девятнадцать-двадцать весен, лишь мычали от бессилия и позора.
Геральт, с трудом скрыв улыбку, спрятался за зубцом.
- Значит, они всё же попались старику. Как думаешь, им сильно попадет?

***

Полдень ещё не успел коснуться деревьев, и солнце не пекло так нещадно, как в самые жаркие весенние деньки. Каэр Морхен, разморенный жарой, медленно засыпал, оставаясь старым, надежным. И пустым. Молодые волчата покинули логово.
Геральт, засмотревшийся на старую крепость, тронул кобылу пятками и нагнал Эскеля, вырвавшегося вперед.
Два меча, покоящийся на груди заряженный на Испытании медальон - теперь друг ничем не отличался от Весемира и Гвидона, их наставников.
Лагот и Гильям, потрепанные и поруганные за ночную попойку, покинули их ещё раньше, уносясь на запад, собираясь отправиться в Каингорн, а затем и в Ковир вместе, вопреки всем нареканиям Весемира.
- Не знаю, рад ли я этому дню или нет. Неизведанное всегда страшит, - Геральт вздохнул. - Куда ты отправишься?