Для середины августа был достаточно прохладный день. Свежий ветерок дул в лицо, солнце не припекало, однако дождя и сопутствующей слякоти тоже не было. Это, надо сказать, благотворно сказалось на настроении Бертрама Хога. Когда повозка купца, нанявшего Берта, минула ворота Альдерсберга, наемник спрыгнул с нее, и подошел к купцу. Говорить, в принципе, ничего не следовало - условия договора были выполнены, и теперь следовало заплатить. Купец бросил бойцу небольшой мешочек серебра, который был ловко пойман и приторочен к поясу. Что же, каждую монету этого вознаграждения он заслужил. На большаке по пути сюда на обоз напали бандиты, в количестве шести человек. Засада была добротно спланирована, однако купцу с охраной повезло - пятеро бойцов, нанятых им, не подвели. Нападавшие потеряли двоих убитыми и одного тяжело раненным, после чего отступили столь же быстро, как и напали. Причем, что совершенно нехарактерно для разбойников, унося своего раненного с собой. Что ж, возможно, они не хотели, чтобы его допросили. Кто знает. Так или иначе, наемники тоже без потерь не остались: один убитый, с разрубленным горлом, и один раненный, со сломанной рукой и средней тяжести дыркой в боку от меча. Бертрам попрощался с ребятами - они обоз планировали покинуть рядом с лечебницей - и пошел в корчму. В принципе, он был уже готов найти следующего нанимателя, но сначала требовалось искупаться, да пожевать горячего.

Спустя пару часов

Сытый и хорошенько отмывшийся, Хог сидел на лавке в корчме и слушал бренчание местного менестреля. Вместе с сытостью накатывала и лень, и хотелось еще хоть немного посидеть вот так вот, в спокойствии. Однако ж мешочек крон, полученный от купца, был невелик, а жить на что-то надо было. Да и чем сильнее лени потакаешь - тем труднее становится ей сопротивляться, так что... Собрав волю в кулак, наемник оторвал-таки задницу от лавки, и пошел искать доску объявлений. Искать работу таким способом Берту нравилось - удобно, да и конкуренция меньше была, ведь не всякий нынче читать-то умеет. Первая же доска объявлений была совсем рядом - у входа в корчму. Боец остановился у нее, и принялся изучать предложения. "Так, что мы имеем... - подумал Хог, просмотрев объявления. - Никакой работы, только всякая дрянь вроде "куплю/продам", да заказ для ведьмака." Бертрам умел трезво оценить свои силы, а потому за ведьмачью работу браться не собирался - не его уровень. Тут из корчмы выбежал мальчишка, прицепил на доску еще одно объявление, и умчался дальше. Наемник обратил на это свежее объявление полный надежды взор... И да, там было именно то, что он искал. "Провожатый, способный держать в руках оружие" - это было вполне себе про него. В объявлении говорилось, что обращаться надобно к корчмарю той самой корчмы, из которой Бертрам только что вышел. "Вот и славно. Люблю, когда работа находится быстро." - подумал Бертрам, и вернулся в корчму. Подойдя к стойке, он обратился к корчмарю:
- Слушай, милсдарь, тут такое дело... Я по поводу объявления. Тут сказано обратиться к тебе - Берт протянул объявление корчмарю. Тот кивнул.
- Верно сказано. Подожди здесь - корчмарь мог себе позволить отлучиться от прилавка - посетителей в такое время почти не было. Он поднялся куда-то наверх, к жилым комнатам. Бертрам, опершись рукой на стойку, стал ждать, ибо больше -то ничего и не оставалось. Его донимало предчувствие, что грядет что-то интересное, но вот что?..

Когда корчмарь вернулся, он вернулся один. Однако ж толстяк пояснил, что сообщил что надо и кому надо, и теперь наемнику надобно ждать. "Ну, стало быть, подождем" - подумал мужчина безо всякого раздражения. В конце концов, торопливостью Бертрам не отличался, и горячку пороть не любил. Даже наоборот. Кроме того, кто платит - тот и заказывает музыку, и если потенциальному нанимателю угодно, чтобы Хог подождал - он подождет. А в процессе ожидания Бертрам в очередной раз обводил взглядом сию славную корчму. Корчма, надо сказать, была действительно славной, без шуток. Просторная зала, чистые столы, удобные лавки... Хоть само здание было каменным, изнутри оно было отделано деревом, что добавляло еще больше уюта. Из посетителей, помимо самого наемника, был какой-то менестрель-лютнист средней руки, да пара горожан, игравших в кости за столиком в дальнем углу. Оно и к лучшему. Это вечером сюда набьется народу. Будет ли среди этого народу сам Хог? Неизвестно. От размышлений Бертрама отвлекло движение на лестнице, и трактирщик, указавший на наемника рукой. Очевидно, женщина, что спускалась от жилых комнат, и была искомым нанимателем. Мужчина перевел взгляд в ее сторону. Он не пялился, изучающе и раздражающе, как мог бы это делать кто поглупее. Просто спокойно смотрел, молча, походя подметив некоторые детали. Например, то, что нанимательница явно подготовилась к некоему путешествию. Судя по отсутствию дорожного вещмешка - путешествию недалекому, налегке. Подготовилась толково - высокие ботинки, одежда, не стесняющая движений, штаны и блузка вместо платья, волосы, заплетенные в косу, не могли помешать в случае заварушки... В общем, кем бы нанимательница ни была, в сообразительности ей не откажешь. Второй вещью, которую приметил Хог, было что-то странное с лицом этой женщины. С нижней частью. Только вот что? Так или иначе, на это наемник внимания почти не обратил. И вот, вместо вербального обращения, голос прозвучал непосредственно в его голове.

- Значит, вы пришли по объявлению? Верно? Это прекрасно. - такими были первые слова. Такой способ общения был удивителен, но единственное внешнее проявление удивления, которое позволил себе наемник - вздернутая бровь. Спустя мгновение, впрочем, спокойное и безэмоциональное выражение вернулось на его лицо. В ответ на вступительные слова Бертрам лишь кивнул. Наниматели редко любили излишнюю разговорчивость. Не любил ее и сам Хог.
- Прежде чем мы перейдем к делу, прошу отметить, что для меня важным критерием является холодная голова и умение молчать. Иногда. По просьбе того, кто платит деньги. Вторым важным критерием будет спокойное восприятие невербальной речи. Иначе я не общаюсь. - продолжала чародейка - а это, теперь уже вне всякого сомнения, была чародейка. Наемник молчал, продолжая "слушать", чуть склонив голову на бок. "Что ж, госпожа, тогда ты обратилась по адресу." - подумал мужчина. Молчать он умел и любил, а суеверного страха перед магией - по крайней мере, не направленной на непосредственное испепеление наемничьей задницы - не испытывал. А чародейка, тем временем, продолжала.
- Мне нужен провожатый. Способный держать в руках оружие. Способный пользоваться оружием и, соответственно, тот кто прикроет спину. Мне нужен тот, кто слушает. Умеет понимать поставленные задачи и воплощать их в реальность. Оплата в триста пятьдесят оренов авансом. После удачного завершения дела доплачу еще столько же. При несогласии получения монеты, возможно, получится договориться на камни. - надо сказать, обещанная плата удивила Бертрама куда сильнее, чем даже способ общения, избранный чародейкой. Предложи ему такую плату какой-нибудь торгаш - Берт и не подумал бы принять его предложение. Подстава была бы слишком очевидной. Но чародейки... Они, наверное, могли себе это позволить. Однако, на этот раз наемник не допустил никаких проявлений удивления на лице. В целом же, по большому счету, требования были ровно такими, какие обычно и называют при найме в сопровождение. Не трепаться, уметь драться, да приказам подчиняться. Итак, нанимательница закончила "говорить", и подняла взгляд, глядя наемнику прямо в глаза. Сам Бертрам смотрел людям в глаза нечасто. Эту привычку из него выбил еще десятник, в начале карьеры в страже. На построении - смотреть прямо перед собой, в диалоге - наблюдать за собеседником в целом, не сосредотачиваясь на определенной части, и, если ситуация становилась особо опасной - особое внимание обращать на руки и ноги. В бою - аналогично. Но, коль уж нанимательнице было угодно, Бертрам встретил ее взгляд. Что сказать, дело было... Многообещающим. Работа на чародейку - это определенно новый уровень, после сопровождения купчишек-то да охоты на бандитов.
- Да, госпожа. Как Вам будет угодно. - спокойным и практически безэмоциональным, без заискивания, тоном Хог выразил свое согласие с условиями и платой. - Готов выступать в любой момент. - наемник говорил громко ровно настолько, чтобы его слышала чародейка, и не более того. Ни к чему было привлекать к ним внимание немногочисленных окружающих громким разговором.

Пока чародейка отходила собираться, Бертрам времени тоже не терял. Сумма, которую ему предложили за эту работу, заставила вновь задуматься - и на сей раз всерьез - об одной старой проблеме. А именно - покупке коня. Сражаться конным наемник не умел, от слова "вообще", так что в хорошем боевом коне необходимости не было. Тем не менее, не всякий купец пускал солдат сопровождения на телегу, и порою приходилось преодолевать за день огромные расстояния ускоренным маршем, дабы не отстать от телеги, так что этакая неказистая лошадка для доставки наемничьей тушки из одного места в другое не помешала бы, благо, стоила недорого, а деньги у наемника как раз появились. "Хм... Кляча, конечно, означает дополнительные расходы и хлопоты... Но зато на нее можно навьючивать припасы, и передвигаться с ней намного быстрее..." - подумал Хог, а потом обратился к корчмарю.
- Слушай, милостивый господин, а не подскажешь ли, где тут и почем можно коня купить? - поинтересовался наемник. К сожалению, этого трактирщика он не знал, как и расположения местных конюшен и лавок. Хог вообще редко бывал в Аэдирне, а в Альдерсберг его занесло и вовсе впервые. Зато в Темерии, например, трудно было найти постоялый двор, владельца которого наемник не знал бы лично. Корчмарь же, услышав его слова, заметно оживился.
- Подскажу. Отчего б не подсказать. У меня и можно - учтиво и быстро проговорил трактирщик. - Тут недельку назад заезжал один мужик, наружности крайне бандитской и в целом жуткой, и коня своего в стойло поставил. Ох, не поскупился же он на еду... Как будто праздновал что-то. Снял лучшую комнату, представляете, и около полуночи туда с двумя девками и галлоном красного сухого поднялся. - корчмарь повествовал живо и эмоционально, и сделал паузу, дабы утереть пот со лба.
- А коня, я так понимаю, он тебе оставил в качестве платы? - Поинтересовался Бертрам, не желая затягивать.
- А? Ох, нет. В общем, нашли мы его и тех девок в той самой комнате, с перерезанными глотками. И окно было открыто, будто бы влез кто через него - тут корчмарь перешел уже на шепот, и явно слегка побледнел. Неизвестно, сам ли факт загадочного убийства его пугал, или же лишь то, что о нем могут узнать клиенты. - А конь, стало быть, у меня и остался.
- Сколько ты хочешь за него? - поинтересовался Бертрам. Он ожидал завышенной цены, и уже готов был чуть поторговаться.
- Восемьдесят новиградских крон, господин, и эта лошадка - твоя, со всем снаряжением.
Бертрам задумался. Хорошая реданская лошадь стоила около сотни. С другой стороны, эти деньги у него были, да и конь шел со всем снаряжением...
- Ну, а что за лошадь-то хоть?
- Мерин вороной масти, средних размеров... Да сейчас сам и посмотришь. Ты ведь, думается мне, сейчас уезжаешь?
- Верно тебе думается. Ну, черт с тобой... Да, и снаряди еще овса на неделю.
- Это еще пять крон, господин.
Бертрам отсчитал из мешочка с сотней крон пятнадцать, а остальное отдал корчмарю. Тот взвесил кошель в руке, и удовлетворенно хмыкнул. "Что ж, попробует впарить мне мула вместо лошади за такие деньги - горько пожалеет"

Тем временем чародейка вернулась, окончательно собравшись, и сразу же прошла на улицу, не теряя времени. Параллельно она поясняла Бертраму подробности дела. Тот внимательно слушал голос чародейки в своей голове, стараясь не упускать ни единой детали. Что ж, он и не ожидал легкой прогулки. Работа с чародейкой - наверняка серьезное дело. Особенно за такие-то деньги. Со слов чародейки было очевидно, что неверные действия или некоторая нерасторопность чреваты смертью от некой магии. Если смотреть широко, то то же самое можно было сказать почти про любой договор Бертрама. А магическую смерть Бертрам - возможно, ошибочно - считал не хуже любой другой, и даже лучше некоторых особо мучительных. "Только вот если, скажем, удар мечом в шею я скорее всего отобью без особых усилий, а ударившему, при должной удаче, кишки выпущу, то тут навряд ли смогу что-нибудь поделать." Однако же кое-что поделать все же можно было - слушать чародейку, и быстро и точно исполнять ее приказы, даже если они кажутся невыполнимыми или бессмысленными. А уж это Хог умел крайне здорово, спасибо почти десятку лет прилежной службы в страже за это. Далее выяснилось, что на дороге к нужному месту обитают бандиты. Причем, возможно, это были те самые молодчики, что напали на обоз, охраняемый Бертрамом и товарищами. "Хорошо, коль так. Из трех оставшихся в их банде двум кишки пустить будет проще простого. А вот с вожаком придется попотеть..." - подумал Хог. Из шести человек нападавших четверо были бойцами действительно отменными, но двое из них уже кормят червей, а третий, если к ним и не присоединится, на ноги встанет нескоро. Остальные двое были вооружены один мечом, другой одноручным топором, оба без щитов и в легких доспехах. Последний же - и, судя по всему, главный в банде - был проблемой. Вооруженный отличным двуручным топором, защищенный кольчугой и стальными кирасой, поножами и шлемом, он был действительно сложным противником. Из слабых мест там было только лицо, да задняя сторона ног, не защищенная поножами.
"А, ладно, если что - попробую забрать его дротиками. Впрочем, возможно это и не они. Посмотрим."
А чародейка продолжала. Следующим важным моментом было место их назначения - эльфийские руины. Это казалось наемнику весьма и весьма интересным, но в то же время и опасным. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сделать некие выводы из средней продолжительности жизни расхитителей эльфийских ценностей. Впрочем, по этому важному параметру наймиты вроде Бертрама не слишком-то их превосходили.

Наемник с благодарностью принял протянутый чародейкой мешочек с деньгами. Пересчитывать не было нужды - на вес, по крайней мере, все было в порядке, да и к чему чародейке жульничать? Решив, что кошель, пожалуй, тяжеловат, чтоб его на пояс вешать, Хог спрятал его в свой дорожный мешок.
- У вас же есть средство передвижения? Мне важно время, а использовать телепорт было бы расточительно с моей стороны.
Бертрам вздохнул.
- Ну... Похоже на то. - конюх как раз подвел коня, только что купленного наемником. "Хм... Могло быть и хуже." - заключил Хог. Не то, чтобы он хорошо разбирался в лошадях, и даже более того - практически в них не разбирался. Однако конь, вроде бы, выглядел как конь, имел четыре ноги, каждая из которых оканчивалась подкованным копытом, и при нем было все необходимое снаряжение - седло со стременами, поводья, и седельные сумки, в которых уже имелось необходимое количество овса. В одну из них Бертрам закинул свой дорожный мешок целиком, благо, тот не был слишком объемным, а времени на перекладывание барахла не было, а после худо-бедно влез на коня сам. Надо сказать, раньше наемнику уже приходилось несколько раз ездить на лошади - в разные периоды жизни - но максимум, что он мог - не выпадать из седла, да кое-как управлять движением. О сражении, будучи конным, не могло быть и речи, как и о каком-то мастерстве верховой езды. Впрочем, у него еще будет время научиться. Пока что хватит и того, что есть.
- Готов выступать, госпожа - обратился наемник к чародейке.
"Насколько вообще можно быть готовым к такому делу" - добавил он уже про себя.

Заметив, как чародейка посмотрела на его благородного скакуна, Бертрам лишь пожал плечами и чуть развел руки в стороны, несколько виновато. Мол, "Что поделать? Так и живем..." А потом он, вспоминая скудные навыки верховой езды, чуть поддал коню в бока пятками, и животное тронулось вперед рысцой. "По крайней мере, все лучше, чем ожидалось" - подумал наемник, подразумевая свои навыки верховой езды. Так или иначе, конь, хоть и был животиной беспородной и неказистой, все же являлся существом спокойным и послушным. А это, учитывая умения ездока и, собственно, цель, с которой скакун покупался, было главным критерием. Приторочив копье к седлу, Хог направил коня по дороге к воротам, следуя за чародейкой.

Спустя немного времени, нанимательница нарушила молчание. Её голос вновь зазвучал в голове Бертрама, и на сей раз она задавала вопросы. Что ж, если наниматель желает, чтобы Хог говорил - он будет говорить, тем более, что все вопросы по делу, и желание знать на них ответы было разумным.
- Насколько я могу на вас положиться? Как хорошо вы владеете оружием? Откуда вы вообще родом? - "прозвучали" первые вопросы.
- Полагаю, мы оба знаем, что почти всякий представитель моей профессии сказал бы, что вы можете положиться на него целиком и полностью. И так же общеизвестно, что новиградский медный коппер - явно завышенная цена его словам. Тем не менее, скажу, что раз уж мы заключили договор - моя абсолютная лояльность на Вашей стороне. А уж верить ли - решать Вам, госпожа - наемник ответил на первый вопрос несколько развернуто, говорил спокойным, ровным тоном.
- Что же касается остальных вопросов... Оружием владею, вроде бы, неплохо. Восемнадцать из двадцати шести лет жизни проведены в тренировках с мечом и щитом, двенадцать  - с саблей, - Бертрам слегка хлопнул по рукояти зерриканской сабли на поясе, затем продолжил, - десять лет - с копьем обыкновенным и метательными копьями, и десять же лет непосредственной практики в боевых условиях. А родом я из фактории Флотзам, что в долине Понтара. Сын тамошнего торговца. - Хог прервался, дабы перевести дыхание. После долгого молчания, этот рассказ показался ему долгим, и даже язык немного устал. Тем временем, они покинули ворота Альдерсберга. Солнце припекало, и Хога это совершенно не радовало. Если оно опять раскалить шапель - придется полить его питьевой водой из собственной фляжки, а эта перспектива не радовала. А вот волшебница, кажется, чувствовала себя вполне уютно, и ничуть из-за жары не переживала. Это было странно, но... Может, она просто использовала какую-то магию? Неизвестно. Наемник, тем временем, продолжал:
- С чародеями дело имел. В битве за Содден, а после - в стычке со скоя'таэлями. Там была эльфийская колдунья. Судя по тому, что я сейчас здесь, не слишком-то сильная. Ну, еще есть мой брат, он сейчас учится в Бан Арде, но я его не видел ни разу. В общем, с разрушением дело иметь приходилось, да. А имя мое - Бертрам Хог. Могу ли я узнать Ваше, госпожа? - наемник ожидал, что нанимательница, возможно, пожелает остаться инкогнито, но поскольку она его именем поинтересовалась, было бы невежливо не ответить тем же.

Пока Бертрам все это рассказывал, он непрерывно смотрел по сторонам, в поисках любых признаков опасности, а уши наемника старались выхватить любой подозрительный шум из звуков окружения. Если в предместьях города это было излишней предосторожностью, то когда наемник и чародейка оставили домишки крестьян позади, бдительность стала необходимой. На большаке никогда не знаешь, когда будет засада. Однако пока зрительный и слуховой анализ окружения не показали ничего подозрительного. Однако самые тихие звуки могли бы остаться незамеченными - топот копыт и периодическое фырчание лошадей могли их заглушить. Бертраму это не нравилось. Одной из причин, по которым наемник не покупал лошади, было то, что животные эти производили много шума, что мешало Хогу распознать опасность по звуку, и, в свою очередь, довольно точно выдавало его собственное местоположение недоброжелателям. Оставалось надеяться, что в этот раз их все же не застанут врасплох.

Интерес, проявленный чародейкой к его истории, польстил Бертраму, очень польстил. А уж признанное удивление - и подавно! В конце концов, Хог считал себя человеком маленьким, незначительным, и жизнь свою - вполне обыкновенной, а тут - такое... Когда госпожа нанимательница поинтересовалась о том, почему Берт не пошел в торговлю - он опять ответил развернуто, что было ему вовсе не свойственно. Как правило, наемник если и говорил, то говорил коротко и по делу, но почему-то чародейка вызывала доверие.
- Тому несколько причин, госпожа. Во-первых, покуда мой старший брат - еще один, не тот, что в Бан Арде - еще дышит, мне в семейном деле ничего не светит. Он - гордость семьи, и все дела перейдут к нему со временем. Во-вторых, торговля не так уж и интересна. Да, можно повидать дальние страны, и все прочее, но рутины и головной боли там намного больше. Ну, а в-третьих... Знаете, если когда и начну торговать - то на свои кровно заработанные деньги. Не люблю "приходить на все готовенькое". Богатый отец не относится к тому типу "нечестных преимуществ", которые я приемлю. Чего бы мне в жизни не суждено было добиться - сделать это я хочу сам, настолько, насколько это возможно. Ну, а в-четвертых... Во Флотзаме я теперь изгой, после событий, в народе именуемых "январской резней", произошедших ровнехонько полгода назад, и появляться там мне нежелательно. Долгая история, а рассказывать ее надо полностью. Если пожелаете - после того, как закончим с делами - закончив с ответом на этот вопрос, Бертрам все же не удержался, и достал из седельной сумки флягу воды, после чего вылил немного на свой шапель, да сделал небольшой глоток. Шлем такого типа напоминал стальную шляпу, и вода струйками стекла с широких "полей", не замочив одежду.
- Извините, просто ежели шлем сильно нагреется - сие чревато тепловым ударом, а это было бы нежелательно - пояснил Хог свои действия, убирая флягу обратно. Он видел довольно много людей - в основном, юнцов - которые на марше по солнцепеку падали без сознания. - Польщен Вашими словами, госпожа. Что до тактичности - на сей счет можете не переживать. Вы вольны спрашивать, что пожелаете, и когда Вы того пожелаете. Чужими секретами я не владею, а своих у меня нет, так что отвечу максимально подробно - на сей раз Бертрам говорил мягко и доброжелательно. Нанимательница явно вызывала доверие, и это было заметно уже по нестандартно высокой разговорчивости наемника. Чародейка назвала свое имя.
- Очень приятно, госпожа ван Бредевоорт - наемник почтительно склонил голову. Бертрам готов был поклясться, что чародейка улыбнулась. Почему-то нижняя часть ее лица осталась неподвижной, но мимические мышцы верхней не оставляли сомнений. "Странно... Возможно, принцип такой. Или какая-то травма, вроде паралича лица. Или какое-то магическое проклятие. Так, ладно, не мое дело." - подумал Хог.

Тем временем, они свернули с большака на тропинку, и Бертрам снял со спины щит и положил руку на копье. Править конем так было чуть менее удобно, зато сейчас наймит был в полной боевой готовности. Осталось только соскочить с коня... Как выяснилось вскоре, к бою он приготовился не зря. Свист стрелы, пущенной, впрочем, не слишком метко. Стреляли, почему-то, в Лидию. "Если додумались, что перед ними чародейка - дело плохо..."
Не догадались.
Иначе это было бы равносильно мишени на лбу Лидии. Но ее, по всей видимости, приняли за какую-нибудь дворянку, а стрелок был банально слишком рукозадый, и стрелял просто куда-то в сторону путников. Потому, что теперь наши молодчики вышли на свет, и пытались грабить. Чародейка бросила взгляд на наемника. Тот едва заметно кивнул. Мол, "разберусь". На самом деле, он не был так уверен в своих силах. Чего ждать от Лидии, он не знал, а потому взвешивал свои шансы в одиночку против пяти человек. То, что бандиты не напали сразу, играло ему определенно на руку. Когда амбал с топором договорил свою речь, в голове наемника уже созрел некий план.
- Спокойно, спокойно... Мне не нужны проблемы - Бертрам соскочил с коня, и небрежным движением руки всадил копье в землю. - Простите, госпожа, но шкура мне милее. Ваш батюшка щедр, но я не самоубийца - это было уже обращением к чародейке. Последнее было добавлено заради того, чтобы четко обозначить для Лидии, что это все спектакль, и лучше ей подыграть. Наемник запустил руку в седельную сумку, выудив оттуда солидный кошель со своим авансом.
- Вот твои деньги. Подойди, возьми - Бертрам вытянул руку с мешочком монет в сторону бандитов. Главарь кивнул одному из подручных - видимо, самому младшему в банде - и тот двинулся к Хогу. Разбойник взял увесистую мошну, и решил заглянуть внутрь, дабы убедиться, что там и впрямь монеты. Блеск оренов стал последним, что он увидел.

Умбон щита с хрустом врезался в голову бандита, и тот рухнул наземь, как мешок картошки. Кошель с деньгами выскользнул из обмякших пальцев, и несколько монет из него высыпалось на траву. Бертрам успел выхватить дротик из джида на спине, прежде, чем двое других бандитов натянули луки, и закрылся щитом, в который тут же врезалась стрела. В следующий момент один из лучников согнулся пополам и выронил свое оружие - из его живота торчало два фута дерева, и еще один засел  в кишках. В этот бросок наемник вложил всю силу, а промахнуться с такой дистанции было невозможно. Второй лучник вновь натянул было тетиву, но главарь заорал:
- Да брось ты свою херову палку, язви твою мать! А ну, навалились на курвина сына!
Тем временем, Бертрам выдернул копье из земли, и встал между чародейкой и бандитами. В конце концов, защита нанимателя была приоритетной целью. Бандиты же, не будь дураки, "наваливаться на курвина сына" не спешили. Будучи примерно в трех метрах от него, они предприняли попытку окружить бойца - один обходил слева, другой - справа, главарь же ждал, пока другие двое займут места. Бертрам следил за правым... А потом перехватил копье за самый конец древка, и, развернувшись всем корпусом, ударил бандита слева, опрометчиво подошедшего слишком близко. Жало копья вонзилось ему под ребра, разрывая мышцы, и бандит упал, вскрикнув от боли и хватая ртом воздух. К сожалению, импульс, вложенный в удар, был слишком силен, а удерживать копье таким способом было слишком неудобно, и Бертрам выпустил древко из пальцев. Возвратное движение заняло бы слишком много времени - бандиты среагировали быстро, топор предводителя уже рассекал воздух в направлении наемничьей шеи. Хог нырнул под удар, выйдя бандиту за спину, и выхватил саблю. Против него оставалось только двое - предводитель с двуручным топором, да еще один мужик с длинным мечом не лучшего качества и щитом. Уйдя влево от удара меча, Бертрам отвел щит назад, раскрываясь для удара мечника, и тот воспользовался "преимуществом" - рубанул по диагонали сверху вниз, вложившись в этот удар всей массой. Однако эта яростная атака рассекла воздух - наемник ушел влево, разворачиваясь всем корпусом, и, вкладывая в контратаку импульс разворота, рубанул противника, целясь в шею. Удар тяжелой зерриканской сабли пришелся чуть выше - в соединение верхней и нижней челюстей, и напрочь смахнул половину разбойничьей головы. Последний оставшийся разбойник пришел в ярость. Он атаковал стремительно, рыча и громко матерясь. Он был свеж и полон сил, а Бертрам, в свою очередь, был несколько измотан схваткой и сбился с дыхания. Через несколько ударов он оступился, и припал на колено. Бандит же, судя по всему, только разогрелся! Он наносил удар за ударом, прямо по щиту наемника, пытаясь раскрошить его в щепки и изрубить на ремни человека, вырезавшего его банду. Хог не мог практически ничего предпринять, слишком силен был натиск разбойника. Первые три удара он кое-как принял на умбон щита, но четвертый бы не выдержал. Обессиленная рука со щитом повисла плетью, а амбал уже замахивался для удара... Из последних сил наемник рубанул оппонента саблей по животу, раскрывая зияющую рану. Топор выпал из рук здоровяка, и тот заорал от боли, согнувшись пополам и падая на колени, пытаясь удержать кишки в животе. Бертрам встал, бросил щит, перехватил саблю обеими руками, и рубанул сверху вниз. Вопль боли оборвался, когда голова, отделенная от тела, покатилась по траве. Пульсирующий фонтан артериальной крови брызнул на добрых три метра. Обезглавленное тело упало в траву. Наемник едва стоял. В ушах бешено стучало, левая рука болела, но была не повреждена. В целом, Хогу требовалось просто перевести дыхание немного. Однако стук в ушах, подшлемник и собственное тяжелое дыхание заглушили другой звук - шелест клинка, извлекаемого из ножен. Разбойник, которого Берт приложил щитом в самом начале, пришел в себя, и первым, что он увидел, была спина наемника в паре-тройке метров от него. Игнорируя женщину, бандит бросился в атаку, занося меч. Отбить этот удар Бертрам был уже не в состоянии...

Обычно, один человек не может победить пятерых, не обладая огромным преимуществом как в навыках, так и в снаряжении. Обычно смельчака, который пытается, окружают и сметают, давят числом, и тот успевает лишь забрать с собой одного-двоих противников. В самом крайнем случае - троих. Однако на сей раз ситуация отличалась от обыкновенной, и ряд факторов позволил бойцу-одиночке одержать верх в неравном бою. Бандиты не готовились к бою, не ожидали сопротивления. Недооценили своего противника, до самого конца не веря, что он сможет что-то сделать против их численного преимущества. Допустили огромную ошибку, рассредоточившись и пытаясь окружить, вместо того, чтобы нанести сконцентрированный удар.

У Хога же, в свою очередь, был ряд преимуществ. Во-первых, он существенно превосходил каждого из противников в боевых навыках. Во-вторых, использовал эффект неожиданности. В-третьих, выжал из себя максимум возможного в короткие сроки. Наплевал на экономию сил, на дыхание, на ритм боя, и прочее. Обратив бой в короткую, интенсивную схватку, Бертрам не дал бандитам времени прийти в себя, и начать действовать грамотнее, слаженнее.  Иначе сражение было бы проиграно без вариантов. Однако, эта "перегрузка себя" выжрала силы наемника полностью, а один из противников все же оказался еще в состоянии держать оружие...

И тут проявило себя четвертое преимущество. Союзная чародейка в непосредственной близости от места действия. Хог успел обернуться, и заметить занесенный над своей головой меч... А потом воздух наполнили свет, искры, треск электрической дуги и вопли боли. Впрочем, недолгие. Запахло озоном и паленым мясом. Безжизненное тело последнего разбойника осело на землю, меч выскользнул из безжизненных пальцев. Выражение боли застыло на обрамленном вставшими дыбом волосами лице. Грудная клетка трупа выгнулась, он дернулся еще несколько раз, что часто бывало при смерти от электричества, и замер навсегда.
- Благодарю, госпожа. По идее, я должен был Вас спасать, а вышло наоборот - наемник усмехнулся, вытирая саблю об одежду главаря и вкладывая в ножны. Он с благодарностью принял флягу, и прихлебнул немного воды, после чего вернул сосуд. - За меня не беспокойтесь. Нужно просто перевести дыхание. А про начальника стражи - здравая мысль. Думаю, этого ему будет достаточно в доказательство... - Хог подобрал голову главаря бандитов, подошел к коню, и закинул этот мрачный "трофей" в свободную седельную сумку.
- Подождите, пожалуйста, пару минут. Мне нужно... Собрать вещи - попросил наемник Лидию, и направился к бандиту, из бока которого все еще торчало копье. Тот еще дышал. При приближении бойца, он протянул к нему руку.
- С... Солдат... - тихо, еле слышно просипел разбойник. - Прошу... Послушай.
Хог подошел ближе, и склонился над умирающим, припав на колено для удобства.
- Слушаю. Говори спокойно и дыши реже. Будет не так больно - ответил ему наемник. Сейчас этот человек был при смерти, а потому не было нужды проявлять к нему лишнюю жестокость.
- Ты... Ты уж не серчай, если можешь. В жизни-то оно... Всяко бывает... - бандит зашелся в кашле. Кровавые пузыри вздулись на его губах. "Легкое пробито" - заключил Бертрам про себя. Что ж, разбойник и так и так был не жилец.
- Я ведь просто семью прокормить хотел... Год неурожайный, а что и было - забрали на нужды армии... Кхххх... Кхе... На шее... Кошель. Там немного серебра, да драгоценности... Моя доля. - умирающий вздохнул. В его грудной клетке что-то булькало.
- Возьми. Жене передай. Зовут Злата... Кхххха... Дом на окраине... Предместья Альд... Аль... - бандиту трудно было говорить. Оно и понятно, с кровью-то в легких.
- Альдерсберга. Понял.
- Да... И на пальце кольцо... Оно не стоит ничего... Железка простая... Но передай ей. На память. И не говори... Пожалуйста, не говори, что я в лихие люди ушел... Ни к чему ей это... Я ей сказал, что в армии... Что Демавенду служил...
- Не скажу.
- С... Спасссибо. Стой. Д... До... - последнее слово бандит договорить не мог. Его глаза были широко раскрыты, и он судорожно хватал ртом воздух
- Добить? - угадал его просьбу Бертрам. Умирающий из последних сил кивнул. Хог кивнул в ответ. Взявшись за древко, он выдернул копье из тела, и направил острие в глаз бандиту. Тот зажмурился. Момент спустя все было кончено.
- Покойся с миром - проговорил Бертрам. В этих словах не было ни издевки, ни иронии. Наемник говорил на полном серьезе. Мужчина снял кольцо с пальца бандита, и указанный мешочек с его шеи. Далее он выдернул дротик из другого трупа, вытер его об одежду мертвого бандита, и вложил обратно в джид. Подобрал щит, и закинул его на спину. Собрал высыпавшиеся из мешочка орены, после чего подобрал сам кошель, затянул его, и вернул в седельную сумку, вместе с "наследством" бандита. Хог думал добавить туда еще чего-нибудь. От него не убудет, а вдове сейчас помощь не помешает.
- Ну что ж, можем выдвигаться, госпожа - наемник встал сначала рядом с лошадью чародейки, предлагая помочь подняться в седло. Он не сомневался, что Лидия без проблем могла бы справиться сама, но этакий небольшой жест любезности не помешает.

Со стороны могло показаться, что Хог решил-таки поиграть в "благородного рыцаря", выслушав умирающего противника, и согласившись на его последнюю просьбу. Однако сказать, что он испытывал какое-то сочувствие к убиенному - было бы более, чем неверно. Бертрам прекрасно знал, что практически каждый разбойник с большака мог бы похвастать такой историей. Почти все они были кметами, уставшими от жизни такой, и не видящие для себя иного выхода. А еще он знал, на какие зверства способны эти бандиты (а на самом деле - и половина, если не больше, так называемых "простых крестьян") просто ради увеселения. Пытки, убийства, изнасилования... Кто-то делал так просто по причине скотской натуры, кто-то - чтобы выместить на жертвах злость на свою собственную жизнь, кто-то - просто "потому, что остальные так делают". Однако это - не тот случай, где причина играла роль. Факт оставался фактом. Каждый, кто вышел на большак с ножом и топором, заслуживал такой участи. Наемник еще ни разу не пожалел о том, что убил кого-то. Даже во Флотзаме, в тот злополучный январский день, он не испытывал ни капли жалости, отдавая приказ на истребление двух дюжин людей, которых знал с детства. Возможно, это характеризовало его как злого, нехорошего человека. Хогу было как-то безразлично. Он делал то, что считал нужным, и каждого человека со "своего маленького личного кладбища" прикончил бы снова, представься ему такой шанс. И снова, и снова... К данному конкретному отбросу, который был ничем не лучше себе подобных, Бертрам тоже не испытывал ни капли жалости или сочувствия. Однако семья разбойника была не виновата в его преступлениях, а кроме того - эта небольшая помощь ничего не стоила наемнику. Чародейка прокомментировала его действия несколько разочарованно.
- Я подумаю над его просьбой. Вещи - передам. А вот по поводу "сохранения доброго имени"... Ну, тут я приврал. - Бертрам и не думал плести сказки жене убитого. Бандиту уже все равно, а вдова, возможно, будет меньше убиваться из-за смерти мужа, зная, кем он на самом деле был. Ни к чему было плодить мертвых героев. К тому же, ложных. Когда чародейка заняла место в седле, Бертрам влез на своего скакуна - уже более ловко, чем в первый раз.
- О, госпожа, он был не только идиотом. Он был еще убийцей, насильником, и, возможно, садистом. Я ни в коей мере не жалею о его смерти. Просто семья его в том не виновата... А я не прочь порою потешить самолюбие ничего не стоящим "проявлением благородства". - Бертрам говорил спокойным, ровным тоном. И он не питал иллюзий по поводу своей мотивации, прекрасно отдавая себе отчет в том, что делает это в первую очередь для себя. Как, впрочем, и многие из "благородных людей". Деньги, конечно, хорошо, но и поднятие самооценки тоже кое-чего стоит. Этакая "покупка повода для гордости".

Наемник ехал следом за Лидией. Он более-менее освоился с управлением лошадью, и теперь удержание себя в седле не стоило ему больших усилий. Он быстро восстановился после боя. Левая рука немного ныла, но не более того. В ее функциональности он был уверен. Пока они ехали, Бертрам неспешно припоминал все, что он слыхал об эльфийских руинах. Слыхал немного, но кое-что было - как-то раз он остановился на постоялом дворе, где компания охотников за эльфийскими ценностями отмечала очередную выгодную авантюру. Алкоголь быстро развязал им языки, и они наперебой вещали о своей "работе" немногочисленным посетителям. Кто-то слушал вполуха, пара человек - с восхищением, а некоторые просто игнорировали. Хог же старался отделить откровенную брехню и браваду, коей было немало, от потенциально ценной информации. Тогда он узнал, что частенько проходы в таких руинах скрываются за тонкими стенами, что распознать такую стену можно было по звуку от простукивания, что порою тайные ходы открываются после нажатия на чуть-чуть выступающий камень в стене, и что в некоторых случаях на один камень, который надо нажать, приходится парочка таких, на которые нажать можно, но совсем не нужно. Знал, что некоторые плиты в полах тоже нажимаются - и что это всегда плохо, знал, что ловушки часто стоят именно в узких проходах... И что если есть какие-то признаки оставшейся защитной магии - а таким признаком для "охотников" обычно являлся изжарившийся новичок, пущенный впереди - то лучше оттуда драпать, и, гхм, пинус с ней, с наживой. В этот раз, если верить Лидии, ловушки ожидались именно магические. Впрочем, похоже, чародейка просто готовилась к худшему, что в таких делах было мерой не просто мудрой, но и жизненно необходимой. Однако больше, чем ловушки, Бертрама заботили потенциальные стражи. Порою в таких развалинах поселялся, скажем, вомпер, или накеры, роя свои норы, случайно вваливались в эльфийское подземелье, тут же его заселяя... Трупоеды же там обыкновенно не водились - трупы в заброшенных пыльных руинах - редкое дело. Бывали, конечно, редкие да неудачливые "искатели сокровищ", но зачем ждать их, когда можно просто поселиться рядом с сочной кормушкой в виде какого-нибудь жальника? Однако залетные вампиры или стайка накеров хоть и были крайне неприятны и опасны, более всего наемника волновала перспектива встречи с эльфским призраком. Эти появлялись из ниоткуда, резали быстро и точно, и, главное, оружие проходило прямо сквозь них! Если иную бестию были шансы хотя бы ударить - то тут дела были намного хуже. Тем не менее, с Бертрамом была опытная чародейка, а потому ни призраки, ни магические ловушки не пугали его так, как следовало бы.

Чем ближе наши приключенцы приближались к пункту назначения, тем интереснее становилось наемнику. Обычные контракты все же были той еще рутиной - иногда опасной, иногда - очень опасной, но рутиной. А тут... Нарисовывалось самое настоящее приключение. Тем более - с хорошей оплатой. Деньги волновали Хога тем меньше, чем дальше они продвигались. Сейчас на первом месте был опыт. С таким делом за плечами он мог бы рассчитывать на поручения куда более интересные и оплачиваемые. Подняться на новый, более высокий уровень в своей наемничьей карьере. Сотрудничество с магами было полезнейшей строкой в "послужном списке".

Однако наемник был достаточно профессионален, чтобы не витать в облаках, будучи на задании. Как только его ноги коснулись почвы у входа в руины, он весь обратился в бдительность. Выслушав инструктаж Лидии, он кивком подтвердил понимание. Хог следовал за ней буквально шаг в шаг, след в след. Он знал, что любое отклонение от инструкций, любой неаккуратный шажок мог стоить жизни и ему, и заказчице. Бертрам был холоден, спокоен, и сосредоточен. Наконец, госпожа ван Бредевоорт сообщила, что обнаружила что-то. Наемник тоже это чувствовал. Схожие ощущения у него были в битве за Содден, когда в дело вступили чародеи, и там оно было настолько сильным, что мешало сражаться. Тогда он и пропустил удар палицей в лицо, в напоминание о чем ему достался приплюснутый нос и разорванная губа. Хорошо, хоть не мечом... Второй раз, намного слабее, это чувство было в патруле, уже по возвращении во Флотзам. Спустя секунд десять после того, как это ощущение дало о себе знать, стражника по левую руку от него ударило молнией, а из зарослей на них выскочила засада "белок" с колдуньей во главе. Хорошо, что второе заклятье ей бросить не дали. Потом выжившие стражники все как один заявляли, что у них никаких предчувствий не было. Впрочем, наверняка Лидия знала, что там магия, и уж куда лучше знала, какого она рода. Однако в их теперешнем положении лучше перестраховаться.
- Госпожа, я чувствую... Что-то. Это чувство уже было под Содденом, и еще раз после. И оба раза была замешана разрушительная магия. Я не знаю, как его описать, но оно ни на что не похоже. Вы, наверняка, и сами знаете, что там что-то такое, но... Просто на всякий случай. - наемник говорил быстро, четко и очень-очень тихо. Он знал, как разносится громкий звук по подземельям, и не хотел оповещать возможных обитателей подземелья об их присутствии. Теперь наемник ждал, что предпримет нанимательница, и все так же шел за ней. Он был готов услышать и моментально исполнить любой приказ, зная, что от этого может зависеть их жизнь.

Наемник просто следовал за Лидией неотступно. Он не совершал лишних телодвижений, ничего не предпринимал. Это - не его поле боя. В правилах этой игры он ничего не понимал. Чародейкой же, казалось, овладело этакое рвение. Бертрам понимал ее, и не видел в том ничего дурного. Даже он сам ощущал некий азарт от одной причастности к такому приключению, чего уж говорить о человеке, который точно знал что они делают и представлял реальную ценность цели.  Цели, которая была, видимо, уже совсем рядом. На удивление, они не встретили никаких смертельных ловушек, нажимных плит, потусторонних стражей и прочего. Это пугало даже больше. И вот - первое проявление магии. Иллюзорная стена, причем иллюзия эта была тверда, как настоящий камень. Лидия принялась за работу. На лице чародейки было заметно напряжение, очень серьезное. Она не предпринимала видимых действий, но лицо ее вспотело, и казалось, что она даже может не выдержать напряжения. "Да уж... Кто знает, какую титаническую работу она сейчас проделывает?" - подумал Бертрам с некоторым восхищением. Мало-помалу стена таяла. Растворялась в воздухе, как дым. Вскоре от нее не осталось и следа. Хог и Лидия очутились в огромном зале. Книжные шкафы, столы и стулья, даже чудом сохранившаяся картина, пусть и не без следов времени. Надо сказать, размеры помещения принесли наемнику немалое облегчение. Он испытывал дискомфорт в тесных тоннелях. Не было пространства для маневра, был только один путь к отступлению, который легко мог быть перекрыт... Конечно, были и свои плюсы  - умелый копейщик, которого невозможно обойти с фланга, был грозной силой. Но легкий страх Бертрама перед тоннелями носил больше иррациональный, подсознательный характер. На краешке сознание бесновались мысли вроде "А что, если вся эта каменная громада рухнет мне на голову? Или я и вовсе застряну?" Некоторый идиотизм таких мыслей их присутствия не отменял. Так или иначе, оказавшись в зале, наемник просто старался держаться поблизости от чародейки и ничего не трогать. Однако это не спасло - они все-таки попали в магическую западню. Стены колдовского света, наверняка непроницаемого для физических объектов, отрезали все пути к отступлению. Бертрам напрягся. По законом жанра, отрезав жертве пути отхода - надо ее прикончить. Чем-то - например, ядовитым газом - или кем-то.
- Хм... Я ничего не трогал - тихо проговорил Хог, скорее машинально. И тут послышался другой звук... Что-то среднее между мурчанием и рыком. В соседней комнате, отделенный барьером, находился, судя по всему, тролль. По крайней мере, если верить описанием, которые слышал Бертрам от всяких там путешественников.
- Это... Это что, тролль? - поинтересовалась чародейка.
- Похоже на то, госпожа - ответил ей наемник. Что ж, радовало то, что зверь их, кажется, не замечал, слишком увлеченный вылизыванием некоего камня. Примерно как горные козы лижут соляные отложения. В любом случае, чудовище было слишком большим, чтобы проникнуть к ним через дверной проем, но... Кто знает, не расширил бы он его своими силами? Так или иначе, сейчас их разделял барьер. Этакая "спасительная западня".
- Рекомендую покинуть его поле зрения, госпожа - прошептал наемник, и сам последовал своему совету. - Сейчас мы вне опасности, по крайней мере, от него. Надо бы воспользоваться этим, и обыскать эту комнату... Хотя чует мое сердце - то, что мы ищем, там. А сей товарищ это что-то стережет. - Бертрам не повышал голоса, говорил предельно тихо. Поскольку с барьером он совладать не мог, то думал, что будет, ежели тот рухнет. Тролля убить он не мог. Ему доставало скорости, ловкости и даже пространства, чтобы крутить хороводы вокруг твари, отвлекая ее некоторое время, но у него не было совершенно никакого оружия, способного пробить эту толстенную шкуру. Вроде бы, ведьмаки своими чудными мечами разрубали ее, как простой доспех, но где бы взять такой меч? Да и навыки, скорость и реакцию ведьмака... Все же, отплясывать вокруг цели, отвлекая ее, было несколько иным делом, нежели агрессивные действия, направленные на уничтожение.
- Госпожа ван Бредевоорт... Лучше уточнить еще один момент. Если искомая вещь действительно будет там, и нам удастся снять барьер - тролля я не убью. Мне просто нечем, у него слишком толстая шкура. Впрочем, на несколько минут я смогу его занять. Если до этого дойдет - пожалуйста, постарайтесь действовать как можно тише, не привлекая его внимания. Как только найдете искомое - уходите, а я прикрою. Потом пойду следом. Оторваться от него мне проблем не составит, да и не пролезет он через местные проходы - наемник ни в коем случае не наставлял чародейку. Он всего лишь согласовывал план дальнейших действия, пока на это было время, и не более того.

Что ж, переговоры с троллем были для Бертрама заданием еще более необычным, чем поход за артефактами в компании чародейки. Однако же, попробовать стоило. В конце концов, до наемника не раз доходили истории о том, как иной ушлый путник умудрялся с троллем договориться, да так, что не просто оставался в живых, но и некую выгоду для себя имел. Хог себя шибко умным человеком не считал, но и безнадежным глупцом не был. Да и тролль должен быть собеседником куда менее прозорливым, чем иной человек. По крайней мере, на это Бертрам надеялся, подходя к перекрытому барьером проходу, по ту сторону которого и находилось чудище.
- Эм... Кхм. Здравствуй, тролль! - незатейливо начал разговор наемник. В конце концов, он понятия не имел, как следует начинать диалог с таким существом. Ну, по крайней мере Бертраму удалось привлечь внимание тролля. Тот посмотрел в сторону человека, и издал звук, крайне напоминающий человеческий вздох. Затем, отложив камень в сторону, приблизился.
- Здравствуйте - прогудел тролль. Хог было опешил от такой вежливости, но, оказалось, зря, ибо тролль продолжил: - Надо говорить "здравствуйте". Только вахлаки говорить "ты" незнакомым людям. И троллям. Вы говорить, как вахлак. Выглядеть, как вахлак. Доктор Фитс-же-ральд не разговаривать вахлаки. - тон тролля здорово напоминал менторский, и в нем так же улавливались оскорбленные нотки. Глаза же наемника быстро достигли размеров пары нильфгаардских флоринов.
Ни о каком "бесстрастном выражении лица" и речи не могло быть. В конце концов, когда тролль учит тебя этикету, сохранять спокойствие становится трудно. "И что за доктор Фитцжеральд?" Однако Бертрам все же быстро сориентировался.
- Господин тролль, приношу Вам свои глубочайшие извинения. Я, право, не знаю, как так получилось. Нижайше прошу Вас простить мое вопиющее хамство. - Хог призвал на помощь всю свою учтивость. Тролль, уже почти вернувшийся к камню, замер, и странно покосился на наемника.
- Так лучше. Доктор Фитс-же-ральд  принимать извинения. Прощать неучтивость. Первый раз. - Тролль снова приблизился. - Как имя человека?
"Это что же, тролль и есть "доктор Фитцжеральд"?!" - ошеломленно подумал наемник, а вслух произнес.
- Мое имя - Бертрам Хог, господин Фитцжеральд. Какая приятная встреча! - Бертрам учтиво поклонился.
- Доктор Фитс-же-ральд - поправил наемника тролль. - Чем могу помочь, Бертрам Хог?
- Скажите, пожалуйста, а что привело доктора Фитцжеральда в столь мрачное место? - поинтересовался наемник. В конце концов, это действительно было чертовски интересно знать!
- Прийти сюда с доктор Шмидт. Исследовать место. Искать ар... атре... Волшебный штука.
- Доктор Шмидт? Ваш хозяин, или друг?
- Не хозяин. Коллега. Работать вместе. Доктор Шмидт - умный, доктор Фитс-же-ральд - сильный. И умный тоже. Дополнять друг друга.
- А где теперь доктор Шмидт? И как вы сюда попали? Ведь местные коридоры слишком тесны для существа столь... Впечатляющих размеров.
- Не ходить коридоры. Ходить портал. Оранжевый светящийся круг в воздухе. Доктор Шмидт - здесь. Найти волшебный штука. Трогать волшебный штука. Скоропостижно скончаться. Доктор Фитс-же-ральд скорбеть - тролль заметно погрустнел. - А Бертрам Хог зачем сюда ходить?
- Бертрам Хог с коллегой ищут здесь кое-что. Но попали в западню, как видите. Доктор Фитцжеральд, а не могли бы вы нам помочь? Не знаете, как убрать эту магическую преграду?
- Доктор Фитс-же-ральд не знать. Предполагать. Возможно, помочь. Но Бертрам Хог и коллега надо ответить на вопросы. Нельзя пускать неграмотные вахлаки к волшебный штука. - А вот этот поворот был даже ожидаем. Просто когда абсолютно все происходящее столь вопиюще неожиданно, очередная неожиданность становится до скуки ожидаемой.
- Понимаю. Что ж, почтенный доктор Фитцжеральд, задавайте свои вопросы.
- Первый вопрос. Легкий. Первый король Редании. Имя.
Что ж, этот вопрос действительно был довольно легким. По крайней мере, имя этой личности Бертрам знал.
- Его Величество, король Самбук - ответил наемник. Оставалось надеяться, что тролль тоже знал, о чем спрашивает.
- Бертрам Хог отвечать верно. Второй вопрос. Город Вызима. Год основания.
Это знал всякий мало-мальски образованный темерец. Вновь ничего сложного.
- Семьсот восьмидесятый год, доктор Фитцжеральд.
- Хорошо. Отвечать правильно. Последний вопрос, сложный. Маг. Сотворил многоногое чудовище. Чудовище убить маг, разрушать город Марибор и сбежать. Имя чародея?
А вот этот вопрос заставил Бертрама спасовать. Он беспомощно взглянул на Лидию, в надежде, что она-то наверняка знает имя мага. В конце концов, личность, сотворившая такое, должна была быть известным лицом в чародейских кругах.
- Коллега может отвечать тоже. Доктор Фитс-же-ральд ждать. Недолго.

Отредактировано Бертрам Хог (2015-07-20 01:49:52)

Итак, чародейка не подвела, и телепатически сообщила ответ. Бертрам искренне надеялся, что сам тролль ни с кем не спутал загаданную личность.
- Этот маг - Альзур из Марибора. А многнога называли Вий - ответил, наконец, наемник. Доктор Фитцжеральд удовлетворенно хмыкнул.
- Да. Правильный ответ. Великие ученые. Не вахлаки. Можно войти. - Тролль отошел от барьера, и поднял с земли какую-то вещь. Вроде бы, некий кристалл.
- Так... Вставить штука вот сюда... - Тролль попробовал поместить кристалл в какой-то пазик в металлической конструкции. Получилось не сразу - все же, объект был маловат для пальцев тролля - но получилось. Яркий свет, исходящий от кристалла, залил помещение, и воздух наполнился монотонным гудением. Барьер же, спустя пару мгновений, поблек, подернулся этакими помехами, и растворился в воздухе. Похоже, кристалл был частью защитного механизма, и абсорбировал энергию заклинания. Пока тролль возился, Бертрам шепотом обратился к Лидии.
- Благодарю, госпожа. Весьма польщен. - Наемник шагнул в открывшуюся комнатку. Она так же была весьма просторной, хоть и далеко не настолько, как оставшийся за спиной зал. В общем-то, необходимость в расспросах по поводу артефакта и "коллеги" пропала - слабый остаточный запах паленого мяса и лежащий неподалеку труп сняли все вопросы.
- Доктор Фитцжеральд, а это, я так понимаю, доктор Шмидт?.. - поинтересовался Бертрам.
- А? Нет. Говорю же, доктор Шмидт скоропостижно скончаться. Это - труп доктора Шмидта. А рядом - волшебный штука. Не трогать. Опасно. - пояснил тролль. Надо сказать, доктор Шмидт в своем теперешнем состоянии здорово напоминал картошечку в золе. Разве что большой и отдаленно напоминающий человека. А рядом лежала некая вытянутая сфера из желтого блестящего металла, чем-то напоминавшая куриное яйцо, только крупнее раз в десять. По словам тролля, это и был артефакт.
- Что ж... Доктор Фитцжеральд, скажите пожалуйста, что вам известно про волшебную штуку? Как именно скоропостижно скончался доктор Шмидт? И что еще вы тут нашли?
- Бертрам Хог хитрый. Хотеть информация. Взамен давать ничего. Не пойдет. Доктор Шмидт говорил, информация - товар. Не отдавать просто так. - Тролль, кажется, был крайне доволен тем, что раскусил хитрющий план своего визави. Хог же возразил:
- Но позвольте, доктор Фитцжеральд, как можно?! У меня и в мыслях не было пренебречь священными правилами обмена! В обмен на эту информацию мы с коллегой можем, во-первых, вывести Вас отсюда, а во-вторых - оказать помощь в нахождении нового коллеги. Ведь не годится столь серьезному ученому, как Вы, работать в одиночку, и многие наверняка захотят помочь Вам в Вашем поиске! - Бертрам отлично сыграл сначала ошеломление, а потом и восхищение. Тролль купился с потрохами.
- Теперь Бертрам Хог говорить дело. Хотеть выбраться. Не мочь. Есть охота. Нет еды. Коллега пахнуть аппетитно, но доктор Фитс-же-ральд держаться. Только варвары есть люди. Только варвары убивать люди, если не защищаться. Так доктор Шмидт говорил, - тролль поскреб в затылке. - Новый коллега - хорошо. Доктор Фитс-же-ральд хотеть делать наука. Не мочь. Нет лаборатория. Книги не читать. Читать уметь, но книги слишком мелкий. Не мочь держать перо - большой пальцы. Нужно коллега. Иначе нет наука! - доктор Фитцжеральд проявил заинтересованность.
- Хорошо. Давать информация. Не найти ничего полезного, кроме волшебный штука. Ни другие волшебные штуки, ни ценный книги. Ни драгоценности, чтобы фе... фиса... фи-нан-си-ро-вать наука. Доктор Шмидт скоропостижно скончаться быстро, секунд десять. Много маленькие молнии по телу. Пытаться бросить волшебный штука - не мочь разжать пальцы. А потом - скоропостижно скончаться.
- Почему трогать волшебный шту... - Бертрам незаметно для себя начал говорить, как этот самый тролль. - В смысле, почему доктор Шмидт прикоснулся к артефакту без подготовки? Не чувствовал магии?
- Нет. Доктор Шмидт - хороший маг. Чувствовать сильный магия. Просить доктор Фитс-же-ральд трогать волшебный штука первым. Ничего не происходить.
"Хмм, то есть этот ученый использовал тролля как этакий щуп. Да уж, с такими "коллегами" и врагов не надо."
- Благодарю, доктор Фитцжеральд. Нам нужно посовещаться с коллегой.
- Конечно. Быть тут. Говорить, если доктор Фитс-же-ральд понадобиться.
Тролль вернулся к своему камню, а Бертрам приблизился к Лидии, и тихо заговорил.
- Итак, госпожа... Думаю, это была вся доступная информация. Будут какие-либо распоряжения?

Кажется, Лидия знала, что делать с такими вещами. По крайней мере, с энтузиазмом приступила к исследованию данной сферы. Наемник же, будучи не обремененным никаким поручением, с интересом наблюдал. Он уже много раз ловил себя на зависти к чародеям, к силе, которой они обладают, к восхитительной и, иногда, ужасающей науке, которая им доступна не только для изучения, но и для практического применения. Бертрам очень жалел, что не может даже прикоснуться к этому удивительному искусству, принять какое-то участие, кроме наблюдения и выполнения поручений настоящих чародеев. Воистину, Хог-младший многое бы отдал просто за то, чтобы оказаться на месте своего брата. Конечно, можно сказать, что магикам недоступны многие из "простых человеческих радостей", что в народе их презирают, и так далее. Только вот первое, пожалуй, было чушью собачьей - чародей, прошедший обучение и не желающий участвовать в интригах магов, вполне мог пойти пахать поле в какое-нибудь село, скрывая свой дар. Только вот кому это, к черту, нужно, когда тебе доступны возможности за гранью человеческого понимания? Ну, а второе Бертрама мало волновало - о наемниках простолюдины были ничуть не лучшего мнения, чем о чародеях, или, скажем, ведьмаках. Разве что расистский элемент отсутствовал, да боялись меньше. Только вот копье он клал на мнение вшивых кметов, которые ничего не хотят делать, кроме как искать соринки в чужих глазах, да виноватых в своих бедах. Да еще ныть да стонать о своей нелегкой судьбине - на сей раз, вполне справедливо. Впрочем, вернемся к сфере, чародейке, и троллю.

План Лидии был прост и гениален - использовать тролля почти в том же качестве, что делал это доктор Шмидт, да только более конкретно. Если почивший чародей сделал из своего компаньона щуп для обнаружения ловушек, то госпожа ван Бредевоорт использовала чудовище скорее в качестве этакого лома. Использовать грубую силу и потрясающую живучесть существа, дабы просто сломать защитную оболочку. В очередной раз наемник невольно восхитился практичностью своей нанимательницы. Иной чародей, возможно, часами ломал бы голову над контрзаклинанием, и всем таким прочим. Впрочем, наверняка этого Хог не знал - не доводилось общаться с чародеями лично. А судить по слухам... Известно, какая привычка. Покуда тролль тужился над сферой, Лидия держала защитное заклинание на себе и наемнике. Поначалу все шло неплохо... Поначалу. Защита выдержала первые несколько волн. Наемник напрягся, инстинктивно приготовившись к удару...

И он последовал.

Защитное поле лопнуло, как мыльный пузырь, под напором высвободившейся энергии. Последнее "прощай" защитной сферы ухнуло так, что чародейку отбросило к стене. Бертрам отделался немного легче - его смело, перевернуло в воздухе и протащило по земле на животе. Клепаная кожанка уберегла от повреждений тело наемника, но перевязь с мешком дротиков лопнула на груди, и метательное оружие наемника свалилось на пол. А поднять его, как выяснилось, не представлялось возможным... Похоже, доктор Фитцжеральд резко отринул свой гуманизм. Тут было два варианта - либо заклинание, наложенное на его разум доктором Шмидтом, было стерто взрывом, либо защитная сфера затуманила сознание чудовища. И если судить по нехорошему, сверхъестественному безумию в глазах существа, скорее всего было второе... Наемник вскинул копье.

Бросок тролля был быстрее, чем ожидал Хог. Можно сказать, что тот едва не побил наемника, чьи противники обычно не ожидали от такой туши особой прыти, его же картой. Воин едва успел отскочить, и отклониться корпусом назад - кулачище чудовища просвистел сантиметрах в пяти от его головы. Тролль заревел, и наемник контратаковал, вонзив копье в разинутую пасть существа. Однако укол, казалось, не нанес совершенно никакого урона бестии, кроме приступа кашля и заслезившихся глаз - последствия раздражения стенки горла, да распоротого языка. Тролль снова взвыл - на этот раз, это был вой боли и ярости, и ударил снова, широко, размашисто, но его противник был готов на сей раз. Пригнувшись, наемник нырнул под лапой тролля, выйдя ему за спину, и уколов под колено. Конечно, Хог не рассчитывал на какой-либо эффект - его целью было просто разозлить тролля, отвлечь его от чародейки, и, возможно, придумать, как заманить в западню. Тролль разворачивался медленно, и Берт спокойно мог держаться у него за спиной, нанося укол за уколом. Тварь, казалось, совершенно забыла о существовании кого-либо и чего-либо во вселенной, кроме ненавистного назойливого ублюдка. Внезапно доктор Фитцжеральд, собрав все свои силы, чуть подпрыгнул в воздух, разворачиваясь вокруг своей оси, пытаясь размазать противника круговым ударом. Бертрам едва успел пригнуться и уйти вправо, а бестия упала на брюхо, от чего пол и помещение ощутимо вздрогнули. Тогда воин воспользовался преимуществом. Он молниеносно вскочил троллю на спину, и, вложив в удар всю свою массу, вогнал копье в толстую короткую шею существа, не прикрытую "панцирем". Конечно, даже на шее шкура создания была слишком толста, чтобы такой удар стал решающим, однако, держась за древко, наемник мог удерживаться на спине создания. "Возможно, он рванется вперед, и расшибет себе голову об стену..." - думал Бертрам, вворачивая копье глубже в шею тролля, но это не был так себе план. "А что, если заманить его в дверной проем, и выбить кристалл из ниши? Камнем, например." Что ж, вот этот план был уже лучше. Тогда бестию просто рассечет восстановившимся барьером... "Если он восстановится." Что ж, по крайней мере, это было более-менее реально. До тролля, тем временем, дошло, что размахивая лапами и ревя, он не сбросит проклятого человека с себя. Доктор Фитцжеральд выпрямился во весь рост, и завалился на спину, пытаясь размазать Бертрама о землю. Однако делал он это слишком долго - наемник соскочил со спины создания - впрочем, оставив копье в его шее, ибо оно слишком крепко и глубоко засело - и рванул к выходу из помещения... Однако у тролля были иные планы. Подняв с пола здоровый камень, он зашвырнул его в спину наемнику. Тот едва успел отскочить, и инстинктивно сделал это в сторону, противоположную выходу. Едва успев подняться на ноги, Бертрам обнаружил тролля в непосредственной близости от себя... Огромная лапа схватила наемника, приподняв над землей, и сдавив так, что у того чуть ребра не захрустели.
- Пора обедать - протянул тролль, плотоядно оскалившись. Происходящее явно доставляло ему удовольствие. Если обычно хищники убивают ради еды, движимые голодом, то тут тролль собирался оборвать жизнь наемника ради самого убийства. Внезапная мысль на грани сознания пронзила мозг наемника. Он осознал, что и зачем он делает, только после того, как сделал это. Ухватив пальцами сияющий камень из ниши, ограничивающий барьер, Хог засадил его прямо в раскрытую пасть чудовища. Барьер, жужжа и потрескивая, вновь оградил комнату, а камень, вновь поблекший на мгновение, засиял теперь уже в пасти тролля. И свет его на этот раз был зловеще-красным...

Тролль как будто остолбенел, не понимая, что происходит. Камень светился все ярче, абсорбируя огромную энергию проклятья точно так же, как делал это с энергией барьера. Доктор Фитцжеральд отпустил наемника, продолжая стоять, не шевелясь. Красный свет просвечивал уже даже сквозь череп создания... А потом все закончилось. Кристалл померк, и выпал из пасти завалившегося на бок тролля. Проклятье, сколь бы сильно оно ни было, исчерпывалось, а камень был создан для поглощения постоянных чар. И теперь, досуха выпив всю магию из тролля, вновь бездействовал. Доктор Фитцжеральд приподнялся. Копье выпало из его шеи.
- Что... Что было? Доктор Фитс-же-ральд снилось, будто он стал варвар на минуту. - тролль осмотрелся, и, казалось, замер в ужасе.
- Доктор Фитс-же-ральд правда быть варвар? Вредить чародейка?! Пытаться есть Бертрам Хог? Нет. Нет, нет, нет. Нельзя. Нельзя! Плохо! Доктор Фитс-же-ральд стал опасный! Варвар стал! Должен скоропостижно скончаться... - продолжая причитать, тролль начал биться головой об пол, видимо, в попытке суицида, но это наемника мало волновало. Игнорируя тролля, теперь уже совершенно не опасного, он уже был рядом с чародейкой.
- Госпожа! Вы в порядке? Переломов нет? Если нет - давайте, я помогу Вам подняться, - Хог с неожиданной для типичного наемника искренностью переживал о состоянии чародейки. Однако типичным наемником он и не был. Он всегда заботился о благополучии нанимателя, просто потому, что ценил доверие, оказанное ему, и всегда старался его оправдать - и оправдывал... Или же, если не мог заставить себя печься о здоровье того, кого охраняет, в силу качеств последнего - просто не нанимался к этому человеку. Так или иначе, единственными людьми, за которых Бертрам переживал больше, чем за нанимателей, были его собственные люди, ежели ему доводилось кем-либо командовать.

Лишь после боя наемник заметил, что сама атмосфера в развалинах изменилась. Ощутимо похолодало, и не только... "Какого черта в этом подземелье делает ветер?!" - подумал наемник, вдруг осознав, что уже некоторое время слышит завывания воздушных потоков в коридорах. По спине пробежали мурашки... От холода ли? Бертрам помог чародейке дойти до постамента, рядом с которым теперь валялись осколки сферы и некий объект, являвший собой её содержимое. Видимо, это и был тот самый артефакт, ради которого все затевалось... Некий шум резанул слух, подобно ножу. сквозь монотонный стук тролльей головы об пол и тихое гудение возобновленного барьера Хог различил звук шагов. Его слух был натренирован выделять посторонние шумы из общего звукового фона, к которому относились все звуки, источники которых были известны и признаны неопасными. Таким-то образом он и засек движение... Они были не одни в этих руинах. И воинская интуиция наемника подсказывала, что лучше бы это было не так... Это было очень, очень плохое предчувствие. Кто-то приближался. Или что-то. И кем бы оно ни было, оно либо неумело кралось, либо просто совершенно не торопилось. Бертрам почувствовал выброс адреналина. Все его чувства обострились, а страх перед неизведанным ушел на второй план.
- Мы здесь не одни... Кто-то идет - шепнул он чародейке, едва слышно, не тратя времени даже на обращение. - Или что-то. Что-то недоброе. Будьте готовы. Надеюсь, он не проникнет через барьер, но... Все может быть.
Наемник оставил чародейку с артефактом, а сам подошел к механизму барьера, рядом с которым бился в истерике тролль. Доктор Фитцжеральд прекратил свои суицидальные попытки, и уставился на воина.
- Доктор Фитцжеральд, Вы более не опасны. Вы просто стали жертвой заклинания, которое теперь снято. У нас не получилось Вас защитить, хотя мы изо всех сил пытались. И моя коллега готова простить Вам Ваше поведение, если Вы сейчас нам поможете. - Бертрам говорил быстро и довольно тихо, но тролль все расслышал. Кроме того, наемник сознательно решил умолчать, что к повреждениям чародейки создание не имеет никакого отношения, и приврать, что тролля вообще пытались защитить.
- Не опасен? Простить? - он явно приободрился. - Доктор Фитс-же-ральд помогать. Что нужно делать?
- Кто-то идет сюда. Возможно, вахлаки или варвары. Возможно, хотят причинить вред, и забрать волшебную штуку. Если они и правда пришли сюда с дурными намерениями - помогите нам отбиться от них.
- Хорошо. Бертрам Хог говорить, когда бить. Доктор Фитс-же-ральд бить.
Договорившись с троллем, Бертрам поднял копье с пола, и теперь был полностью готов к бою. Подумав, он снял щит со спины, решив, что он все же может пригодиться, и поднял мешок с дротиками. Завязав порванный ремешок в узел, Хог вернул свое метательное оружие на место, и вновь взялся за копье и щит. Вновь послышались шаги. На сей раз ближе, но все еще довольно далеко. Время еще было. А неизвестность угнетала все сильнее...

Говорят, на три вещи можно смотреть бесконечно - как течет вода, как горит огонь, и как работает мастер. И Бертраму только что довелось наблюдать последние два явления... Лидия явно была сыта по горло этими катакомбами и приключениями, и явно хотела убраться отсюда, и потому разобраться с возможной проблемой решила быстрым и жестким превентивным ударом. Наемник воздержался от размышлений о необходимости таких мер. В конце концов, он полностью разделял стремление чародейки поскорее с этим закончить. Тем более что после применения огненной магии в подземелье стало еще более душно, а кроме того еще и жарко.
- У меня нет желания смотреть кто там, если быть честной. Я хочу видеть свет, а так же наконец наблюдать небо над головой. - прокомментировала Лидия свою позицию по вопросу.
- Солидарен, - коротко отозвался наемник, дождался, пока тролля успешно телепортировали, да зашагал вслед за чародейкой. Надо сказать, обратный путь был куда приятнее. Единственным звуком, нарушавшим тишину древних катакомб, были их собственные шаги, и наемник погрузился в размышления.
Самым, пожалуй, ценным обретением был опыт подобных похождений. Конечно, семь сотен оренов за один контракт, выполненный в один день, были баснословной прибылью. Но опыт работы с чародеями, поиск артефактов и исследование древних руин, успешные переговоры с троллем и более-менее успешный бой с ним же, а кроме того - незабываемые впечатления от всего этого тоже дорогого стоили. Фактически, сегодня Хог перешагнул на новый уровень, разительно отличающийся от сопровождения торгашей и охоты за головами. Тут были совершенно другие деньги... И совершенно другие риски. Впрочем, если бы Бертрам боялся рисков - он бы не поступил на военную службу десять лет назад, и уж точно не оставался бы на ней все это время. Теперь нужно было решить, что же делать со всеми этими средствами.
"Оставлять эти деньги наличностью точно не вариант. Два здоровенных кошеля с монетами - не самая удобная ноша, а на "повседневные расходы" таких денег слишком много. Но как тогда поступить...  Так, в Альдерсберге же есть банк Вивальди? Надо будет узнать." Так, погруженный в свои мысли, наемник и не заметил, как быстро прошло обратное путешествие. Из катакомб он вышел последним. Тролль уже был там, послушно поджидая "почтенных ученых". Бертрам осмотрел окружающий пейзаж на предмет чего-либо подозрительного, но ничего не обнаружил. Ни видимых следов чьего-либо пребывания, ни посторонней активности, ни пропажи лошадей или седельных сумок. Это все, безусловно, было приятно. Наемник замер на месте, опершись на копье, и взглянул на Лидию.
- Итак, госпожа ван Бредевоорт... Что теперь? - осведомился Хог, ожидая дальнейших распоряжений. Нужны ли еще его услуги, или же договор отныне считается исполненным и пришло время оплаты, решать было только чародейке. В одном солдат был точно уверен - большая часть дела сделана. И этот факт не мог не радовать.

- Никаких идей, - честно признался наемник, отвечая тем самым на вопрос чародейки. Тролль - существо такое, своеобразное. Замаскировать его можно, разве что, под большой камень, или, скажем, под земляной курган - ежели его этой самой землей засыпать. Только вот для перемещения в таком виде оное существо будет ну никоим образом не пригодно. Однако, надо отдать должное чародейке, она нашла, как решить эту "проблему". Просто (просто ли?), эффектно и, главное, эффективно. Последние два свойства, по искреннему убеждению Бертрама, всякой магии были вполне свойственны. Он, конечно, нехотя признавал, что и в этом Искусстве может иметь место профанация, но не хотел в это верить. Для Хога магия была все же чем-то великим и великолепным, недоступным - и оттого более притягательным, практически не имеющим изъянов. Впрочем, это все не слишком-то важно. А важно то, что тролль вновь улетел через портал, и теперь перестал быть проблемой. По крайней мере, проблемой данной конкретной чародейки и данного конкретного наемника, а это главное. Теперь же Бертрам собирался выполнить свою часть договора до конца - сопроводить нанимательницу обратно в город. Он помнил про свое обещание умирающему разбойнику, но выполнить его собирался в "свободное от работы время" - негоже заставлять клиента ждать, покуда он свои личные дела решает. С этой мыслью солдат и влез в седло. Тем временем, Лидия поблагодарила его, и это, признаться, не могло не вызвать гордости - не каждый день и не каждому смертному довдится слышать похвалу от чародея. Кроме того, было вынесено вполне рациональное предложение вторую часть зарплаты получить каменьями. У этого были свои плюсы и минусы, но плюсы, пожалуй, перевешивали - камешки действительно мало зависели от колебания валют, а главное - принимались в любой стране, хоть у скеллов, хоть в Нильфгаарде. Да и переносить их было куда проще, хоть при обыске бандитами это и не поможет - те знали буквально все места в одежде (и в самом человеческом теле), где можно было спрятать драгоценность, и нередко вспарывали жертвам кишки, дабы найти в них камешек-другой. И, что характерно, порою находили, а потому метод сей актуальности не терял.
- Вы очень добры, госпожа. Это ведь моя работа, - вежливо ответил наемник на похвалу, а после добавил:
- Что касается платы - я с радостью приму ее в любом эквиваленте, который Вас устроит.
После этого Бертрам слегка поддал пятками по бокам лошади, и та двинулась вперед. Не то ему повезло со скакуном, не то управление лошадью и впрямь было не таким уж сложным делом, но Хог понял, что потихоньку привыкает к седлу. Конечно, искусство верховой езды, которому обучали тех же рыцарей, было умением зело сложным, и включало в себя не только умение ехать по прямой и иногда поворачивать,  но и использовать коня в бою. В самом деле, многие люди, окружившие такого конника, скажем, впятером, и считавшие, что тут-то он от них уже никуда не денется, горько ошибались. Копыта рыцарского дестриэ отлично выбивали зубы, ломали шеи, и даже проламывали головы, а зубами такой скакун вполне мог поднять взрослого мужчину в воздух и отбросить. Так что бронированный рыцарь на хорошем боевом коне, вопреки расхожему мнению, был опасен не только таранным ударом лэнса, но порою был опаснее иной бестии... Конечно, до того момента, пока конь под ним был жив, здоров и не обезумел от страха или боли. Но это все, конечно, для Бертрама было вершиной недостижимой. Для него лошадь - транспортное средство, и не более того. И на этом самом транспортном средстве он и проследовал за своей нанимательницей, стараясь не оставать. И это, в принципе, получалось.