Лес, река, холодная вода. Хотя, какая же это река? Так, ручеёк. Но вода всё равно ледяная. Свист ветра. Свист стрел где-то над ухом. Шаги. Много. Скорые, тяжелые. Они бежали уже пятый час кряду, лишь с краткими передышками, пока преследователи вновь не оказывались в опасной близости. Выдохшиеся, обессиленные, но ещё хватающиеся за свою жизнь.
Говорить не было времени, все трое - два эльфа и краснолюд, постоянно отстающий от первых двух, - бежали по наитию, абсолютно не ведая куда и зачем. А может ли в такой ситуации быть смысл, когда на хвосте вооруженный отряд каэдвенских охотников за нелюдьми в двадцать рыл?
Изначально, это должно было быть тихое задание шпионского характера. Всё просто: придти в глухую деревушку, оценить обстановку и вернуться обратно к отряду. Но вот Родана брать не стоило... правда, не стоило. Вдвоем они не привлекли бы столько внимания, но этот вояка - нечто. Мало того, что его слышно за версту, так ещё и опознавательный знак, беличий хвост на ремне у ножен, не снял. Каков же кретин. Крику поднялось, словно именно они виноваты во всех грехах людских: и в болезнях, и в засохших полях, и даже в худом скотоводстве. Но это вина Исенгрима, а потому он бежал сейчас, чуть ли не выплёвывая легкие от бешеного темпа, да подгонял краснолюда, дабы тот не отставал. Надо было, как можно дальше увести людей от лагеря. Любой ценой. Негоже совсем юным эльфам отдавать свои жизни по глупости одного недомерка, выпадет на их долю ещё сражений.
Гнали их чуть ли не от самых гор Пустельги, где, собственно, в лесах и расположился отряд Скоятоэлей, и где неподалеку была та самая злосчастная деревня с три дома. Ближе к тракту удалось более-менее оторваться от преследования, впереди маячили разноцветные крытые фургоны.
"Только купцов на нашу голову не хватало", - чуть ли не обреченно подумал Фаоильтиарна, но выбирать не приходилось. Догнать неспешно ползущие фургоны не составило особого труда, не считая дикой усталости и подкашивающихся ног, а вот запихнуть вдвоём одного краснолюда в этот самый фургон, ибо прыгать тот умел так же, как кот лаять - другой вопрос.
- Спокойно! Не будете разводить панику и никто вас не тронет, - больше предупредительно, нежели с угрозой произнес Скоятоэль, вынимая из ножен один из клинков. Его спутники же бессильно привалились к бочине, безучастно глядя на тех, кто внутри.
Так просто им не оторваться от преследования, надо было срочно что-то придумать. Но вот что?[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

День с самого утра не задался. Правильно говорили ему: "Подождите заката, не лезьте к Дхойне посветлу", - но где же командир бригады станет слушать молодняк. А вот надо было. И краснолюда надо было оставить в лагере. Надо было.
Вся эта ситуация, с самого её начала до сего момента, раздражала своей глупостью. С такой безалаберностью на военном поприще нечего делать - иначе это уже суицид.
"Кажется, это не торговцы", - вяло стал рассуждать Исенгрим, изучая внутреннее убранство, да и люди (не совсем люди, не все) не походили на бакалейщиков.
- Вас никто и не грабит, - больше самому себе, нежели человеку ответил скоятаэль, с некой неловкостью опустив оружие, и, как оказалось, очень зря. Не всё так тихо, мило и спокойно, как могло бы показаться с самого начала.
И какое же огорчение испытал эльф, услышав голос позади. Глупо. Глупо и очень неосторожно. При должной бы прыткости, он мог и постараться извернуться, дабы болт, если не прошел мимо, то хотя бы не стал смертельным, но зачем напрягаться, когда рядом ещё два опытных воина?
Звуки за спиной известили о том, что Фаольтиарна прав: походу его спутники не одобрили такого жеста со стороны какого-то там Дхойне и решили показать свое недовольство. Послышалась фраза о том, как они "рады" ехать в одной повозке с таким отребьем, как люди, правда, слова прозвучали на языке Аэн Сейдхе. Не факт, что кто-то из присутствующих, помимо эльфки, понял их смысл.
- Опусти оружие и попробуй поговорить, Дхойне. Мы не мелкое ворье и не налётчики, - на мгновение прикрыв глаза и отводя взгляд от стоящих впереди, произнес Исенгрим. Меч он так и не поднимал - больше от усталости, нежели от желания показаться "мирным". 
"Нет времени. Ещё немного и каэдвенцы нагонят нас, а эти только рады будут сдать "треклятых Белок" властям и не важно, что до суда мы не доживем - всем и так понятно, что виновны".[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

Дорожная пыль клочьями летела из-под копыт неспешно бредущих лошадей, за колёсами повозки оставался сероватый след в воздухе, который через некоторое время ложился обратно. Солнечные лучи иссушали, казалось бы и без того потрескавшуюся почву полей и пастбищ. , лугов и трактов. Вдалеке беспокойно шуршал лес.
Сердце билось в груди, сбивая дыхание - пробежка не прошла бесследно для скоятаэля, как и для и для его двоих друзей, так упорно сейчас его защищающих.
- Thaesse, Naarilah, - спокойно, безгневно приказал командир; и пусть в голосе чувствовалась усталость, страха не было. - Родан, опусти оружие.
Обернувшись к тому, кто по всей видимости заправляет здесь, Аэн Сейдхе вложил меч в ножны, медленно, словно бы делая одолжение, и кивнул за спину Шевра (или как здоровяк назвался - мимо слуха проскользнуло).
- Каэдвенцы заплатят, - чуть ли не оскалился Исенгрим, глядя на пока что пустую дорогу. - За укрытие преступников. Мечом и словами о "войне". Да и ваша, - жест руки в сторону светловолосой эльфки за спиной, - тоже пострадать может за острые уши.
Стоило только сформироваться бригадам Скоятаэлей, как некоторых предводителей, и Фаольтиарна в том числе, объявили в розыск: плакаты висели в каждом крупном городе северных королевств, в деревнях и даже одиночных постоялых дворах, да и награда указана там же. Правда, имён пока не разузнали и художник больно криворук оказался, потому распознать в Исенгриме того, за голову которого предлагают приличную сумму - дело непростое.
- Или можно об оплате поговорить в более спокойное время, а сейчас, - Наарилах, предложи ему то, что успел "позаимствовать" утром, - неохотно, но всё же эльф достал кошель какого-то дхойне, не вовремя так подвернувшегося на пути: молодой сейдхе просто не мог удержаться, завидев то, что можно утянуть, вот и в этот раз не сдержался. Сколько было в кошеле - они не знали, но более ничего ценного и не было при себе. Всё осталось в лагере и это "всё" было явно не на выкуп.
"Рвение спасти свою шкуру может толкнуть на союз с врагом, да?" - вспомнились слова, некогда услышанные в одном человеческом поселении. Было в них что-то... правдивое. Однако это не стирало тех ощущений, что приходилось испытывать сейчас: презрение и злоба, заглушаемые только усталостью. - "Отлично, значит, пока что поиграем по чужим правилам".
Судя по виду краснолюда, сейчас он был того же мнения, тогда как ещё совсем юный эльф волком смотрел на всех, готовый в любой момент защищать свою жизнь.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

Чёртовы самоуверенные, наглые, алчные людишки, вечно подгибающие под себя всё и вся, - в этом их суть, в этом их смысл. Ломанный смысл, противный самой природе, с которой они и обращаться-то толком не умеют. Варвары. Прикинуться рабочими какого-то там дхойне - что ещё этот мерзкий денёк преподнесет скоятаэлям? Вилы в конце?
Внешне, как и прежде: спокоен, гордо, с чувством собственного достоинства окидывает взглядом окружение, держа спину идеально прямой, не взирая на усталость и нервничающих эльфа с краснолюдом; а внутренне - проклинает само существование людей, обещая самому себе однажды, что найдёт способ скинуть их обратно, откуда пришли, в море.
- Вставайте, - подошел он к своим. - Чем раньше "отработаем", тем раньше вернёмся.
- Ты и впрямь решил батрачить на этих... кто они вообще хоть? - кажется, вояка не верил такому решению командира.
- Дхойне, - ответил за Исенгрима второй эльф.
- Да не, не все. Вон, молодка-то ельфка ведь. Уши чёль не видишь, Нар? - не из числа умников был краснолюд и зачастую не понимал шуток.
- Такая же, - прыснул Наарилах и нарвался на вопросительный взгляд соратника. - Была б настоящей сейдхе, не оставалась бы с этим отребьем.
- Ну-у-у, это ваши, ельфские такие понятия. А мне всё одно: уши острые, значица ельф, - пожал плечами, да встал, осмотрелся так и, по-дружески хлопнул юнца по плечу, так, что он чуть было обратно на задницу не сел. - Слушай, командер, а нам того этого, шмотьё-то кто выдаст мож, а? Каэдвенцы, они канеш тупые, как твой сапог, но уж наверняка заметили во что мы одеты.
- Хвост сними для начала, да шапку, - его "напарник" никогда не упускал момента съязвить.
Чуть наклонившись, Исенгрим зацепился рукой за доску и выглянул наружу: никого пока, то ли заблудились, то ли след потеряли, - наверняка не подумали, что они могут трактом пойти, ищут по лесам. На двоих "Белок" он не обращал внимания, пусть веселятся, пока возможность есть, пока алый в жизни не залил даже краски дружбы и смеха, пока потери не стали ещё ощутимее.
Вернулся обратно, задумчиво так, с толикой подозрительной хмурости обвёл взглядом сидящих впереди и, решившись видать, прошел к козлам. Не подобрав нужных слов, - ощущение было, что он вообще не должен был так поступать, - Фаольтиарна жестом, не резким, чтобы не показаться наглым, но настойчивым, подозвал к себе эльфку.
"Не место таким среди грязи", - с грустью подумалось.
Враньё, каким бы не казалось оно греховным, неотъемлемая часть жизни. Вот сейчас, например, он врал, когда разводил руками со словами, что платить им нечем. Немного, но имелось. С прошлого... рейда.
Дождавшись, он сунул в руки девчушки маленький, по виду абсолютно неприметный медальон с изображением листа. Возможно, снятый в своё время с представителя их расы. Но об этом не стоило думать.
Когда, среди наёмничьих душ, этой грязи и безнравственности, на глаза попался неброский с первого взгляда предмет, так резко отдающий в памяти прекрасными, некогда живописными пейзажами родного Доль Блатанна, он не смог оставить его среди мертвых тел. Вряд ли за безделушку возьмут много, но само значение... ценно. Для сейдхе.
Не вымолвив ни слова, Исенгрим развернулся и поспешно спрыгнул с повозки. Остальные "Белки" последовали за ним.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

День клонился к закату, и, подъезжая к стенам города телеги сбавляли ход: торопиться уже было некуда. Скрипя зубами и проклиная всё, что связанно с человеческой расой, трое скоятаэлей выполняли разного рода поручения здешнего начальника. Не раз и не два, Исенгрим останавливал порывающегося пресечь существование Шевра, эльфа, напоминая ему, что ещё чуть-чуть осталось, а уж ночью они обязательно уйдут. Предложение убить всех перед уходом командир проигнорировал - им сейчас меньше всего надо привлекать к себе внимание.
Цирк, а это оказался именно цирком, и его обитатели недоверчиво, а порой и злобно смотрели на временных помощников, а уж разговаривать с двумя эльфами, один из которых смотрел на всех волком, и, напевающим себе под нос похабные песенки, краснолюдом никто не горел желанием. А они были не против такого стечения дел: им не мешали, Наарилаху меньше причин сорваться, да и заводить бесед с мусором - не самое благородное занятие для Аэн Сейдхе.
Разместившись после работы подле одной из телег, решили перевести дух перед тем, как уходить. Юнец хоть и ворчал время от времени, но видно было, что устал он не меньше остальных, и на самом деле был совсем даже не против того, чтобы отдохнуть. Цену набивал, не более.
- Дождемся, как спать лягут, а там и выдвинемся, - Исенгрим разместился у костра, что разжег Родан, и устремил взор в беспокойные языки пламени. Всё тело ныло от усталости, но их день ещё не окончен.
Отвлек командира голос Наарилаха: он приметил идущую к ним эльфку, ту самую, которой ещё днем Фаольтиарна отдал амулет.
- An'badraigh aen cuach, - парень резко встал и направился в обход костра, словно бы вспомнив, что надо подкинуть пищи огню.
- Thaess, Seidhe, thaess, - устало прошуршал голос, точно осенний листопад в ветреный день. При прошлой непродолжительной встрече, Волк так и не смог понять, знает ли светловолосая родной язык, или же дальше ломаного карканья дхойне не ушла, а потому заговорил на всеобщем. - Благодарю, - вставать было в тягость, а впереди предстоял длинный путь. Стоило поберечь силы.
Кидая найденный хворост в огонь, Нар старался даже не смотреть в сторону гостьи. Не оставалось сомнений, что юнец голоден, как те волки, что по зиме в лесу шастают, но принять пищу из рук "очеловеченной" для него равнялось смерти. За свой непродолжительный жизненный путь, он не уяснил пока того, что ради выживания порой и не на такое пойдешь. Зная норов эльфа, Исенрим благодарно кивнул, отвечая на доброту, и взял тарелку с подноса, протянув её Наарилаху. Покривил нос, да в итоге принял.
- О! Эт вовремя, - открыл один глаз краснолюд, что прикимарил малясь у костерка-то.
Сам же Фаольтиарна не спешил приступать к еде. Чувствуя себя полностью выжатым и обессиленным, он вяло предложил эльфке присоединиться к их компании, махнув рукой.
- Не бойся, не укусит, - смешливый взгляд в сторону надувшегося эльфа. Тот в ответ лишь фыркнул, пародируя лошадь.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

Костер тихо потрескивал, пламя поедало отданные ему полешки, сухие листья и хворост, а взамен дарил тепло и свет. Языки пламени плясали в глазах индигового цвета, - отражение жизни стихии в зеркале души.
Эльф слушал, слушал не перебивая, а в мыслях крутилось только то, что надо встать - вон как лазутчик смотрит на девчонку, того и гляди кинется скоро. Медленно, словно сраженный болезнью, а не трудом, Исенгрим поднялся. Пошатываясь, нетвердым шагом прошел к краснолюду и хлопнул того по плечу: Родану не надо было ни единого слова, он понял, что от него хочет командир, кивнул и, наспех доев снедь, вскочил на коротенькие ножки, да так непринужденно, по-братски, увел Наарилаха подальше. Пусть готовят одежду, пусть уже к дороге всё складывают, а он, подкошенный безумием дня, пока что останется здесь. Ненадолго.
- Злость не рождается без причины, - скоятаэль повернулся к собеседнице, он смотрел на молодку взглядом полным усталости. - Как не рождается ни одно желание и ни одна эмоция, - в памяти медленно проплывали картины прошлого - свободного, порой трудного, но не лишенного радости, - и воспоминания эти довлели над ним тяжелым грузом. - Чтобы завоевать расположение "Белок", в прочем, тебе ненужное, надо доказать, что ты не дхойне.
"Тебе не нужна война, как и Наарилаху. Только он этого не понимает", - с грустью подумалось ему.
- Странная реакция на приглашение присоединиться, - наклонив голову по-птичьи набок, Фаольтиарна пристально рассматривал девушку. Замечание было ответом на последние слова говорившей.
"До чего же глупая ситуация. Непонимание..."
- Почему ты остаешься с людьми? - а вот этого вопроса задавать он не планировал, получилось, словно бы случайно, и в то же время, Исенгрим понимал: дальнейшая беседа будет зависеть именно от ответа на заданный вопрос. - Безопасность дороже свободы? Или что? - никогда не понять скоятаэлю, отчего нелюди гнут спины перед дхойне, откидывая вариант попытки помочь своему народу. Никогда не понять, чего им это стоит, ведь свобода - это жизнь, а клеть - рабство.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

Позади слышались голоса: преимущественно краснолюда и изредка его бас разбавлял тихий голос Наарилаха. Кажется, они обсуждали, каким путем лучше пойти, а так же заранее договаривались о действиях в случае, если наткнуться на отряд охотников за нелюдьми. От одной мысли о душегубах хотелось поспешить и уйти отсюда, как можно быстрее: не самое безопасное место - вблизи человеческого города. Они хоть и были неподалеку, вряд ли могли слышать их с молодкой разговор.
Слова, не все, но многие, резали слух - они были колкостью, прикрытой и, скорее всего, не преднамеренной. Ни одна живая душа не ведает, что такое - смотреть на вымирание собственного народа, не имея возможности прекратить деградацию молодежи. А как бы хотелось взять того же Нара за шкирку, отобрать у него лук и отправить назад в Синие горы, чтобы он вел оседлую жизнь, нашел жену... Какие-то слишком идеалистические мечты для такой сволочи, как Железный Волк. И невыполнимые в свете военного положения.
- Сядь ты уже, не стой. В ногах правды нет. Огня боишься? - эльф сел у костра и потер рукой глаза, пытаясь хоть немного снять напряжение. - Холодно уже. Вечер как-никак, так чего же мерзнуть? Хочешь поговорить - говори. Но не как жертва, ибо никто тебя не презирает больше, чем ты это делаешь сама, оставаясь с людьми, - он окинул взглядом встревоженную эльфку и устало смежил веки, продолжая отвечать: - Нет в тебе крови дхойне, ты сейдхе. Полукровок форма ушей сдает, они и сами по себе более похожи на них, хоть и не лишены порой грации старшего сородича.
Информация о родственнике-скоятаэле по сути была абсолютно ненужной: с одной стороны - такое не редкость, многие жители городов, прикрываясь мирными деяниями, тайно поддерживали "Белок" и поставляли им провизию, а с другой ему стало интересно. У самого Фаольтиарна в отряде полукровок не было, и насколько он знал, таковые могли попасть к Йорвету, Риордаин или Коиннеах де Рео. Хотя за такое время, что он не видел их, всё могло поменяться. Спрашивать имя - бесполезно, он не знает всех и каждого по именам, только тех, с кем вместе росли и жили в Синих горах.
Слова о "греющий простыни" и вовсе сбили с толку. Отчего-то хотелось рассмеяться, но сие неуместно в данный момент. Неужели все и правда думают, что женщины сейдхе настолько невинны? Какая же наивность.
- Песни - это хорошо, - мягкая улыбка. - Сама-то петь умеешь? - стало так тоскливо от воспоминаний о балладах, что пела одна особа, когда ещё Доль Блатанна не охватил пожар войны. - Настоящие эльфы всегда имеют превосходный утонченный слух.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

"Чародейка?" - лениво скользнула мысль, погаснув, как слабая искорка, вылетевшая из общего костра. Сонливость нагоняла, наваливалась на веки, нет-нет и приходилось отгонять проказницу-дремоту, чтобы не свалиться прямо в огонь. Голос, ровный и мягкий, действовал, словно колыбельная, ещё больше усугубляя усталость. Собственно, это и была колыбельная: тихая, как шелест травы, нежная, как голос матери и успокаивающая, как прикосновение любимых рук.
- Прекрасный цветок, Дитя Солнца, - мягкая, даже добрая улыбка коснулась тонких губ, лазурь глаз чуть померкла, мысли заняли воспоминания. Далекое-далекое прошлое, оно, казалось, стерлось вместе с прежней Долиной Цветов, превратилось в пыль, оставаясь лишь в памяти тех немногих, кто выжил после катаклизма.
Песня, смысл которой в прелести новой жизни, в том, как она дорога для мира, напомнила Исенгриму о "проклятии" расы, иначе называемом "старением". Те, кто мог ещё, кто имел право петь о "Детях Солнца" каждодневно отдавали свои жизни за мнимую победу и призрачную надежду на свободу. Гибли под ударами мечей и топоров, умирали от голода и хвори, отдавали свои бесценнейшие жизни под ужасными орудиями пыток палачей.
"Не должно так быть... Это не правильно!" - секундная злость сделала черты лица жестче, а взгляд пронзительней. На скулах заиграли желваки. Он вновь бросил взгляд в сторону, где копался юнец, переругиваясь с краснолюдом.
- Всё в порядке, - успокоил он эльфку и устало выдохнул, на время забывая о гнетущих мыслях. До слуха долетал топот копыт от дороги: новые и новые путешественники, подъезжавшие к стенам города, недовольствующие от того, что ворота закрыты, и уставшие, разбивали временные стоянки неподалеку. Времени для беседы оставалось всё меньше.
- Некогда Доль Блатанна был процветающим краем, - начал повествовать Фаоильтиарна. - В Долине Цветов, где земля каждый год приносила поистине царские плоды, у подножья самих гор, и выше - процветал мир, - как же эти слова казались обманчивы, словно бы он рассказывал всего лишь красивую сказку. - Сама Природа была благосклонна к своим детям, даруя им свои плоды. Так было, пока объединённые армии нескольких государств не позарились на вечнозеленый край. 
Зачем пересказывать и без того известную многим историю? Зачем упоминать, что в запустения земли пришли далеко не от кровопролитной войны, а по глупости Ведунов, призвавших Силу? Снова искать оправдания и доказывать, что если бы дхойне не пришли, то и не было бы катаклизма? Сто лет почти минуло с того самого дня. Сто лет уже, как жизнь превратилась в выживание, а надежды покрылись пылью несбыточности. Не время искать правых и виноватых. Не место.
- Там есть те, кто может обучить Дару, - резко перевел тему, подавляя желание просто встать и уйти. - Магия - опасная игрушка. Надумала идти? - не откладывай, - "Иначе потом может стать слишком поздно", - не договорил скоятаэль, оставив свое мнение на счет колдовства при себе.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]

"...только сказка", - обрывочно долетали слова, проникая в само сознание. - "...ненавидите людей... должно быть наоборот... эльфы не должны ютиться на улицах... у них есть дом... когда-нибудь всё изменится... мир... эльфы живут сами, без людей..." - скоятаэль опустил лицо на ладони, он пытался выгнать из головы мучающие его воспоминания, хотел попросить собеседницу замолчать, не напоминать. Не сейчас. Только не сейчас.
"А я говорил тебе, что война неизбежна! Но ты не слушал! Не слушал! Пожинай плоды собственной наивности", - прошлое не хотело отпускать, крепко вцепившись в ослабленное, измученное временем сознание, искаженное непрекращающейся войной.
"Не все хотели этой войны. Многие, очень многие мечтали о мире и спокойствии. О семье. О доме", - ещё чуть-чуть и он поверит, что начинает сходить с ума: волны ненависти к людям, резко сменялись скорбью о прошлой жизни и жалостью к собственной расе. Яркие вспышки уходили, оставляя за собой блёклые разводы на старом грязном стекле, смываемые дождем.
- Будет мир, - отнял ладони от лица. - Будет. Если соберемся с силами и победим в этой войне, - скрепя сердцем, Исенгрим промолчал о том, что для этого им нужна помощь каждого эльфа. Он не агитировать сюда пришел. Он вообще не здесь сейчас должен быть!
"Наверняка отряд уже на ушах".
- Дар предсказания, - горькая усмешка. - Ты... - не докончил он, как эльфка вскочила и начала нести нелепицу, соединяя карканье дхойне и певучие словеса сейдхе. Ошеломленный, предводитель скоятаэлей ещё какое-то время сидел не двигаясь, а потом вскочил и схватил девчонку за запястья, прижав к себе.
- Никакой смерти нет. Тише, - отрицать отрицает, а мозг уже стал рисовать картины пепелища на месте их лагеря, отчего сердце колотилось, словно бешеное. Завидев картину, Родан и Наарилах в мгновение ока примчались к командиру, но наткнулись на отрицательно покачивание.
Девчушка же, как-то странно осела в руках Фаоильтиарна, словно сознание потеряла. Исенгрим присел, осторожно укладывая её на колени.
- Слышишь? - легкий, совсем не болезненный шлепок по щеке. - Ты меня слышишь? Нет никакой смерти. Нет и не будет, - говорил, а сам не верил своим словам, нервно кусая губы и, смотря то на светловолосую, то на скоятаэлей.[AVA]http://s6.uploads.ru/BEvoK.jpg[/AVA]